一晚上的时间并没有让外面的积雪完全融化，窗檐上倒挂的冰凌也只是比昨天稍微缩小了一点。弗雷德和乔治昨晚用施过魔法的雪球大闹了公共休息室，光荣地在禁闭室里开始了自己的圣诞节假期，顺便也错过了用魔法折断这些冰柱、让他们掉在斯莱特林学生头上的机会。
当然，也因此规避了因致人重伤而被退学的下场，所以未尝不是一件好事。
罗恩对散步没有多大兴趣，在他看来，这种爱好实在太乏味了，只适合戴着花镜、拄着拐杖的老头儿，更别提在这样冷的天气之下。
遗憾的是，他的想法对于接下来要做什么并不具备影响力，兴致高昂的尼尔一只手挽住哈利，另一只手挽住他，几乎是硬拖着把两人带到了外面的露天走廊底下。
“所以，最近如何呀，波特先生？”
城堡外冷极了，哈利想要说话，但刚一张嘴，呼啸的寒风便灌了进来，就像被一只拳头冰冷的拳头捣进了嘴里一样，呛得他大声咳嗽起来。
“咳咳！不太好……”他抹了抹眼角咳出来的眼泪，“我们一直在找关于尼可·勒梅的线索。赫敏最近半个月至少去了二十趟图书馆，我们也……呃，帮了一些忙，但还是什么都没发现。”
说出“帮了一些忙”这句话的时候，他和身后的罗恩目光不约而同地游移起来，显然对此问心有愧。由此，尼尔不难想象三人在调查中的贡献多寡。并且他也可以肯定，格兰杰小姐临走前一定嘱咐过他们两个，要趁假期继续查阅图书馆的藏书，而从目前的情况看，这两人完全没有要认真执行的打算。
令他感到意外的是，格兰杰小姐像疯了一样在图书馆里埋头半个月，居然都没有找到任何关于尼可·勒梅的记载——照常理来说这很奇怪，因为后者毫无疑问是位名垂青史的炼金术大师，经常出现在各种相关书籍中，并且因为掌握着能够令金本位制度毁于一旦的黄金炼制技术而被神秘事务办公室长年通缉……
据他猜测，这可能是走进了思维定势的死胡同的缘故——当你听说一个人刚刚把他的重要物品寄存在了霍格沃茨的时候，很自然地就会认为他属于当前这个时代。但事实上，如果尼尔没有记错的话，尼可·勒梅这个字面意思上老不死的家伙已经好几个世纪没出现在公众视线中了，如果只查找最近百年之内出现的名人，确实很有可能出现这样的灯下黑。
顺便提一句，尼可·勒梅本人虽然销声匿迹已久，但他的形象却经常出现在巧克力蛙包装盒背面的集换式巫师卡片上，稀有程度与阿不思·邓布利多一样，属于烂大街的货色。倘若赫敏不是那么严于律己，从不把时间和金钱浪费在玩具、零食这些东西上的话，她一定早就能发现这一点。
不过话又说回来，从不放过任何一个大啖巧克力蛙的机会、甚至已经在家里攒了好几张尼可·勒梅卡片的罗恩·韦斯莱先生同样表示对这个名字毫无印象，所以或许事情也不能一概而论……
无论如何，这对尼尔来说是个令人高兴的误算。他主动往上风口的方向挪了挪，替已经有些发抖的两人挡下一部分吹来的冷风。这一举动立刻赢得了不少好感，被冻得几乎无法思考的哈利和罗恩一时间都忘了究竟是谁提议大家在这种天气出来散步的。
“波特先生，韦斯莱先生，我能提个小小的建议吗？”他声音轻柔地问。
“当然。”
“你们完全搞错方向了——告诉我，波特先生，您觉得为了侦破一起失窃案，应该重点调查失主还是小偷？”
“你是说……”哈利若有所思地托着下巴。
“没错。”尼尔点了点头，“不应该浪费太多时间在那个什么哀梅还是乐梅身上，去调查一下那些更直观的嫌疑人怎么样？”
“你是说斯内普？”罗恩下意识地喊道，声音震得顶棚上的积雪扑簌扑簌地往下掉，吓得他赶紧压低了声音，“你疯了吗？我们不可能做得到……”
“不，不不不，我不是那个意思，韦斯莱先生。”尼尔用同样的声音打断道，“来嘛，动动脑子——不，不是让您晃脑袋，是我的说法哪里有问题吗？”
他招了招手，示意两人凑近一点，脸上写满了殷切的关心——诱骗浮士德出卖灵魂的梅菲斯特也不见得会有另一副表情：“听着，我们都知道24小时尾随在斯内普教授身后有多不现实，他是一位为人机警、手段高强的巫师，比被人打折过腿的野狗还要狡猾，况且他也不是唯一有嫌疑的人……也许吧。但我们——确切地说是你们也有优势，你们在盗窃发生之前就已经知道事发地点会在哪里了，不是吗？就像有好心的窃贼提前寄了预告信过来一样。”
“你的意思是，我们只需要盯住禁区的入口……”
“这么一说听上去就简单多了，对不对？”尼尔眨了眨眼睛，意有所指似地说，“当然，如果你们有多余的精力无处释放，也不妨更深入地思考一下这个问题。比方说，某人已经在路威——它是叫路威，对吧——面前吃过一次亏了，如果他下次还打算再来，会提前进行什么准备等等……哦，我好像说得太多了。”
那副挤眉弄眼的样子无论怎么看都是故意做出来的，但从他的话中得到了不少启发的哈利朝着善意的方向解读了这一点。
“谢了，尼尔。”他点了点头，说，“等赫敏回来之后，我们会和她商量一下的。无论如何，你说的这些很有帮助。”
“您能这么说就再好不过了。”尼尔脸上浮现出随声附和的微笑，“好了，让我们回公共休息室去吧——真不知道咱么三个是怎么想的，居然在这种鬼天气里在外面傻站着冻了半天！”
确实不知道。
……
以金色和红色为主色调的格兰芬多公共休息室，在这寒冷的天气之中莫名给人一种格外温暖的感觉。偌大的休息室里只有零星几个学生，壁炉里的火却烧得旺旺的，看上去十分奢侈。
哈利和罗恩不带任何心理负担地利用了这一点，各种在靠近壁炉的地方给自己挑了一个好位置，舒舒服服地坐了下来——一年级新生通常是不太能抢得到这样的好地方的，这也算是圣诞节带来的福祉之一。
尼尔没有坐下，而是斜着身子靠在石头砌成的壁炉旁边，饶有趣味地看着他们下棋。
据他观察，这种名叫“巫师棋”的流行桌上游戏完全就是国际象棋的巫师版本，主要区别不在于规则，而是那些施过魔法的棋子会在对弈过程中不断对棋手吆来喝去、试图展示自己独到的战术理解——听上去好像很酷，但每走一步棋都要忍受十几个不同的声音在脑袋里吵上半天，也挺叫人发狂的。
巫师在这一点上很是随便，他们一方面蔑视麻瓜的历史、文化和科技，另一方面在有需要的时候又毫不介意地大肆剽窃，巫师棋在其中算是典型案例了。
尼尔对于国际象棋只是粗通规则，并不熟悉什么高深的战术，但就算是他这样的外行人，也能看得出棋盘上现在完全处于一面倒的状态。哈利的棋子再各个位置上节节败退，国王顷刻之间便落入了对手的围攻之中。
“下得真好，韦斯莱先生。”他忍不住小声赞叹，“我都不知道您还有这本事。”
罗恩羞涩地摸了摸鼻子：“没什么了不起的——你要来一局吗，尼尔？”
尼尔本来打算推脱，但这时哈利已经站起身给他让出了位置，他只能无奈地点点头：“好吧，就一局……我是彻头彻尾的新手，韦斯莱先生，我们点到为止，好吗？”
……
……
“为什么你的士兵可以连走十步！？”
“说真的，我也不知道，韦斯莱先生……这玩意好像完全不听使唤了，您确定它以前从没出过类似的毛病吗？”
“我从没听说……嘿！让它们住手！见鬼，别光顾着笑了哈利，来帮帮忙阻止它们，这套棋子是我借来的！如果弄坏了西莫会剥了我的皮！”