“合法居民受公府律法保护，”军官将他的户籍卡扔了过来，阴冷的脸上带着一丝颇可玩味的笑容，“识趣的合法居民受军方保护。”
他捡起户籍卡，再次曲身道谢，见军官不再搭理自己，转身离开，穿过大河上的平板桥梁。对面同样设有一个检查点，规模上却小了很多。他没有再受到盘问，穿过检查点，进入达小镇。
这是一个古道边上的繁华小镇，背靠大汤河，沿古道向西可达郡府蒙来克，向南可通大镇欧台。此镇也有赛伍公会的分会。大概在两年前，他曾与洁尔在此地办事，盘桓过两日，观看过一场在夜间举行的灯船表演。当时，河边古道上挤满了熙攘的人们。而在此刻，因战乱的关系，小镇街道上稀有行人。他未作停留，沿古道向东离开小镇。沿途走走歇歇，赶到克托姆村时，已是入夜有一会了。
克托姆村是个拥有上百户人家的大村庄，古道在村内拐个弯儿，向北扎入戈伊森林。因委托的关系，他与同伴们曾对此地做过详细的调查。通过查访得知，该村建村不到百年。当初，附近山废矿坑发现新矿，吸引不少挖掘客。村庄因此相聚而成。该村房屋样式不类寻常，方正扁平，活像一口口大小不一的棺材，材料或用砖石或用木头，沿道路铺展而开。在三年前，一伙盗贼盘踞村北侧戈伊森林，劫掠过往商贩，骚扰附近村庄。郡府数次派兵剿杀，收效甚微，向赛伍公会请求支援。蒙来克分会几乎抽调辖下所有可用的人力，组织了一支近两百人的队伍。经多日调查与围捕，盗贼或被杀或被抓，贼患成功消灭。他当时也在征召之列。不少他认识的同执在该红文任务中受伤，有些甚至丢掉了性命。
夜色掩映下的村庄身披银装，显得格外宁静安详。天气冷得要命，仿佛什都给冻住了。从昨晚到现在，他一路奔波，几乎没有休息。伤口隐隐生疼，双脚如陷冰窟，肚子饿得咕咕叫唤。他想尽快找个地方投宿。村有一家旅店，他曾在那住宿过。走在去旅店的路上，视野所及之处，一个人影也没有，且四下全无灯火。此地距七屏不算远，状况比他想象的要严重一些。旅店便在古道的拐弯处。他远远看到那栋二层的木制小楼笼罩在黑暗中，门口并未点灯，心觉不好，走近一看，果然房门紧闭着。
他回到古道路口，怅然四望，一时不知该往何处。他不想冻死在外面，只能寻找民房借宿。沿着路口南向，一条小道深入村庄。他顺着小道进村，但见屋屋紧闭无光，不觉躁意渐起。寻出百来步远，快要穿出村子，路边一间小屋窗内隐有灯火。他上前刚欲敲门，听到门内传出若有若无的哭泣声。他心有些奇怪，隐隐不安，扭身回到道上。他想了一想，返回拍打房门，请求借宿。门内哭声消失了，灯火很快也熄灭了。
他离开木制台阶，欲寻找别处。一个急促的小女孩的声音在门说：“你还在吗？”
“偶经贵村，天寒地冻，旅店也关门了，”他几乎是重复了刚才的话，“不知借宿是否方便？”
对方沉默片刻，然后开了口：“你说你是赛伍公会的，那你是不是拿赏金替别人办事？”
“坚守正义之心，”他说，“请问，有什可以帮到你？”
门内又沉默下来。再开口的时候，声调已平静多了，“我委托你，请你帮我找回我奶奶。”
“外面太冷了，你能先开一下门？我们坐下来好好谈谈。”
“不行！”门内的声音很坚决，“你带她回来，我就给你开门，还给你生火，给你面包吃。”
“你奶奶在哪，这冷的天气，为什还在外面？”
“我奶奶去温鲁镇买东西，到现在还没回来。沿路一直往北走就到了。”
“那个地方要穿过森林，她什时候走的？”
“吃过午饭，大概六时多一点，”门内的声音烦躁起来，“你到底去还是不去？”
“今天村是否闯过盗贼？”
“那些坏蛋，早就被赶跑了！”
他还想问话，但是对方不再搭理他。他有所疑虑，而且对方没有谈及佣金的事。于是，他离开小屋，在村子转了一圈。不过，直到重新回到古道路口，他依旧没有找到落脚点。他只得再次考虑小女孩的任务。他想了一想，决定尝试着探看一番。
沿着村前古道向北，不久便进入森林的范围，地势稍稍升高。道路左侧是三年前盗贼们活跃的戈伊群山。他曾与同伴们在山林中连夜搜寻、埋伏，与贼众交战，情形历历在目，恍若昨日。深入山林差不多许远，眼见林深景暗，险不可测，他心知这趟冒险轻疏鲁莽，便欲返回。就在这时，他的筒灯光照到前方不远的路边岩石旁倚坐一个人。这人埋着脑袋，僵直不动，似乎是个死人。他小心靠近过去，发现那是个身作棉袄裙裤的老妇人。此人虽已陷入昏迷，不过尚有气息，其怀抱着油布包裹，一只手紧扣一把小刀。
在他的呼唤下，老妇人悠悠转醒。“圣光...圣光，哦，不，您...你是地狱的鬼使？”
一问一答间，他确认老妇人正是要找的人，也得知她困顿在此的原因。原来，老妇人前往温鲁镇采购浴神节用品，因脚程较慢，回到此处已是黄昏，却遭到一群野猴子的攻击。她不慎摔伤了脚，烤鸡等祭品也让猴子给抢走了。老人无力起身，道上又没有过路行人，只得枯坐这，听天由命。老妇人自称索福宁，与大多数足不出户、目不识丁的村妇不同，她看起来也不孤陋寡闻。听闻救助者家住简巴镇附近的米诺姆村，她表示一个姐姐嫁在不远的佐勒村。
布背起伤者，回到了村庄小屋。老人索福宁叫开房门，灯火被重新点燃。布这才看清委托人的模样。这是个小女孩儿，大概十岁左右，黄色头发，扎着小辫，身形尤为瘦小，干巴巴的皮包骨头，其粗布腰带上插著一把匕首。老妇人刚在旧椅上坐下，这小女孩便扑在她怀，哭诉一个名叫索托的坏人拒绝提供帮助。老妇人也很伤感，抱着孙女喃喃低语。
进门这小间是个大概七八纳瓦的客厅，各种陈设老旧而有条理。正对房门的木板墙上悬挂一副微有残破的圣母光降画像，下面是一张小案桌，中间小台陈供圣母坐姿雕像以及数类圣家物品，左侧台下设洛加梅尔神雕像，右侧台下则是杜神瓷像。
索福宁先让孙女检查门窗，然后邀请访客在小案对面旧椅落座。“您家还有其他人丁？”布问。
老妇人叹息说：“老婆子丈夫死得早，只生下一个儿子，前些年因故死了，儿媳六年前就生病死了，现在只留下这个宝贝儿。”
“您的家人一定都已修成业果，荣**，请不必太过挂念。”
“希望圣光感耀，怜悯阿顶罗的苦从，”老妇人忧色不解，“只可惜，干了件大坏事，没什祭拜杜神了。”
“没想到，今天已是浴神节了。”
索福宁微微一笑，“往年每到浴神节，本村除去举办祭祀活动，还有唱戏禳灾、跳舞求偶，街上还开大集市，村民成群结队，好不热闹。”
“听说，贼军曾经过此地。不知村受损如何？”
“昨晚差不多闹了一个晚上，不少人家给抢了，打伤好几个村民。后来军队也来了，挨家挨户检查，到处乱抓人。”
布决定切入主题，“不瞒您说，我正在找一个贼军的人，名叫巴泽尔，诨名叫‘黑皮’。听说此人住在村上，您认识？”
老妇人稍作凝想，“这人多大岁数？”
“这人大概三十岁左右，人比较瘦，皮肤很黑，腮帮上有颗黑痣。”
老人摇了摇头，“我在村上活了四十年，没听说过这个人。”
“这人虽是贼徒，却与我无干。我只想找他问个事情。”
索福宁沉吟说：“或是老婆子年老糊涂了，您改日再上村问问吧！”
“我们什也不知道，”小女孩怒气冲冲地将几枚铜币拍在桌上，“拿上你的钱！”
“不要怠慢贵客！”老妇人面带歉意，“家中没有男人，本来不便留客。不过，卡门家逃难去了，旅店也关了门。小户人家，不作忌讳。今晚，您就留这儿歇息吧。”
索福宁欲张罗晚饭，却疼痛难忍。布检查后发现，伤者伤情颇重，小腿已然骨折。他请小女孩找来两块木板，用匕首剥削合适，固定住断腿，再制作一副简易木拐杖，供老妇人临时使用。
索福宁告诉客人，其孙女叫艾米。这艾米对访客没什好感，不是横眉竖眼，便是爱理不理。索福宁不便起身进献杜神，布代替将面包等物供上神案。艾米不知在后院捯饬什，弄得哗啦作响，像是一群野猫在捣乱。在获得许可后，布穿过窄小走道，走进了后院。小院子由简易木板围成，大概有十几纳瓦，堆放不少杂物，院内积雪稍有清理。靠近小屋一角外搭板棚，便是厨房。一个简易锅架上支一口小黑锅，锅正熬著黍米粥。小女孩坐在棚下，正用斧头处理木柴，却不是竖着劈，而是横著砍，碎木块溅得到处都是。
“万物都有灵性，”他告诉小女孩，“我们可以使用，但不能亵渎。”
艾米没有搭他的话，扔下斧头，跑回屋子去了。他见所剩木柴不多，捡起斧头，上手劈了一些。不一会儿，艾米不情不愿地返回，照看锅熬煮的米粥。
往年的浴神节，布基本上都在家跟母亲一起过。晚餐不仅会有烤肉与面包，他们还会准备一点甜酒。可能是冥冥中的旨意，今年的浴神节晚餐被安排在一个陌生的家庭。晚餐可以说是寒酸的。桌上除了米粥，便是黍粑饼以及供剩的面包。吃完晚饭，时间已是深夜。老妇人安排孙女跟自己睡，将床铺让给他。
这一夜相安无事。第二天一大早，他起床后感到精神状态好了很多。他欲与老妇人道别，听见祖孙两人在内间轻声细语，没有贸然前去打扰。在出门前，他将藏在鞋底的一枚银币取出，放在小饭桌上。
村的气氛较昨晚已有不同，四下炊烟袅袅，有人在门前扫铲积雪，还有三三两两的人群在窃窃私语。不过，当村民发现陌生人靠近时，脸上多生警惕畏惧之色，还有避进屋的。他预感到找人可能会不大顺利，事实上也是如此。当被询问巴泽尔或者村长家时，村民们要像躲避瘟神一般逃开，要充耳不闻，根本无人提供有用的情报。
他连续碰壁，正没奈何，小女孩艾米赶来找他，说老妇人请他回去。他想问老妇人找他的目的，然而小女孩匆匆地跑走了。他返回索福宁家时，艾米已经坐在台阶下玩小石子。
老妇人令孙女将屋门关起来，满是皱纹的黑脸上写着愧疚，“老婆子还有一事待讲，”请年轻人在对面椅上坐下，“昨日承蒙贵人相救，本是大恩情。老婆子小人之心，多有怠慢，还请见谅。容老婆子自我介绍，我叫乔伊蒂.阿克曼。这是我孙女，她叫艾莉。”
他表示理解，“这是人之常情，您可不必过于介怀。”
乔伊蒂感激地直点头，“您如此体贴，圣光使者不过如此。不知您真名叫什？”
“我不曾心有不轨，”说着，他将户籍卡递过去。
乔伊蒂看过户籍卡递回，“您找的那个巴泽尔，我应该可以提供一点消息。”
他按捺著内心的兴奋，“那真是再好不过了。”
老妇人微微点头，“我昨晚未作决定，现在通报给您。其实，老婆子已经想到一个人。这个人不是本村的。他舅舅巴克是本村人，老赌鬼一个。大概六七年前，此人好像因为赌博与巴克闹得很不愉快，拿刀捅死了巴克。行凶地点就在旅店附近路边，不少村民目睹惨案的发生。此人以前常来村玩耍，跟村上一些年轻人混在一起。行凶过后，此人销声匿迹，说是躲到地下去了。我不太确定他是否叫巴泽尔，印象中好像是的，体形样貌跟您描述差不多。本村村长肯定了解更多。只不过村长这人，怎说呢，疑心很重，难以相处，”说着，她将一张叠得方方正正的便签纸递给访客，“看在多少年邻的份上，村长或许会帮我这点小忙。”