第48章052厄瑞波斯爵
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凯瑟琳兴致勃勃,正准备与安妮讲述一下新灵感，而后就看到书店柜台之后，老板走了出来。
“大家静一静！”
书店老板喜气洋洋道，“杂志社派来的编辑这就到了,我们开始朗读会。”
好吧！
凯瑟琳和安妮只得偃旗息鼓。
再怎么说,她们是来做市场调研的！灵感重要，可不能打扰读者听书。
把新故事的讨论放一放,凯瑟琳擡头就看到一位颇为眼熟的年轻人走了出来,似乎是在海滨杂志社中见过。
青年编辑向满屋子的读者致以问候，而后清了清嗓子，一句废话不说,熟练地翻开杂志,郎朗出言。
老实说，凯瑟琳是有点紧张的。
她牵起安妮的手,直到小妹反握住凯瑟琳的掌心，她才觉得冷静了一些。
穿越之前的凯瑟琳,也举办过签售会。可与读者一对一沟通,与现在的情况还不一样。这书店的读者们可不知道“乔治·贝尔”就在现场，一切反馈都不会顾及凯瑟琳的脸面。
仔细想想，大概后世的导演们，在观看自己的电影首映时也会是这个心情吧！
尤其是特地在工作日上午参加朗读会的,自然是乔治·贝尔的忠实读者。而与拆读信件不同,环境的氛围、读者们的表情和议论,都是无比实在的即时感想。
凯瑟琳生怕自己把第二个故事搞砸了。
她小心翼翼地端详四周,恨不得将每个人、每个表情都收入眼底。
幸好……
随着故事深入，凯瑟琳发现大家的反馈还算不错。
先是古多尔爵士的信件，这换来了不少讨论,但编辑并没有就此多停留，而是直接翻页，进入了《火柴照得亮》开头。
读者们生怕错过新故事的关键，声音立刻小了下去。
故事开头时，台下还有不少窃窃私语。凯瑟琳竖起耳朵偷偷听，身边的乔丹夫人在古多尔爵士决定垫付小佩妮的案件酬劳时，同一起来的朋友嘀咕了几句“果然是个好人”之类的话。
但到了贝尔侦探前往白教堂区，打探出小佩妮的家庭状况时，讨论声渐渐不见了。并非大家对吧故事不感兴趣——相反，不少女士和老人，都露出了不忍淬读的表情，为小佩妮的状况感到心痛。甚至在贝尔侦探发现有陌生人在佩妮家门徘徊时，读者们更是大气都不敢喘。
直至故事一转小佩妮的视角，从床底爬下来。
贝尔侦探的棉花胡子，没逗笑九岁的小女孩，却让满堂读者哈哈大笑。
轰然笑声响起之时，凯瑟琳悬着的心终于落在了应在的位置上。
她长舒口气，连之后因为连载结束，大家对断章位置分外不满的抗议，在她心中都不算什么了！
这个得埋怨钱伯斯先生，毕竟故事连载的篇幅是由他控制的，和乔治·贝尔没关系。
凯瑟琳松开安妮的手，才发现自己的掌心已经全是汗水。
而台上的青年编辑，迎着吵闹和抱怨，脸上的笑容也没散去。
整个朗读会的氛围好极了！身为编辑，他自然有与荣焉。抱怨故事就这么结束，也是大家急于知道下面的故意嘛。
“别生气，先生们、女士们！”编辑笑着宽慰，“下个月就能知道贝尔侦探是怎么笃定琼·贝克特去向了。买不到杂志，也没关系，杂志社已经在筹谋同样的朗读会了。”
“会让乔治·贝尔亲自来朗读作品么？”
台下有位先生好奇问，“我是真想知道，这位乔治·贝尔先生究竟是什么人！”
他的话音落地，不少读者纷纷附和。
安妮默不作声地看向凯瑟琳，而凯瑟琳只是摇了摇头。
她倒是想呢！
十九世纪的名作家，时不时会受到杂志社、书商的邀请，出席参加自己作品的朗读会。这样的活动是有钱拿的，比如说大名鼎鼎的查尔斯·狄更斯，因为儿时的穷困阴影和家庭拖累，甚至到美国去进行朗读巡演*。
谁会和钱过不去？但现在还不行。
怎么也得……等到两个故事出版之后再做考虑吧！若是销量和杂志一样好，也就相当于乔治·贝尔在通俗小说这一类别中站稳了脚跟。到时候再考虑公开身份也不迟。
青年编辑可不知道凯瑟琳在场。
他仍然保持着礼貌的态度回应：“希望大家能尊重贝尔先生的选择，若是他愿意，杂志社自然会盛情邀请他出席朗读会的。”
“劝劝他吧，先生！”
“这对宣传也有好处呀。”
一些着急的读者起哄，沸沸扬扬之间，凯瑟琳身边的乔丹夫人也回过神来。
“对了，”老夫人擡高声音，“先生，贝尔侦探他今年多大啦？”
凯瑟琳：“……”
这问题，也太跳跃性了点！
她哭笑不得，可没想到的是，老夫人这么一说，读者们的反应比她要快。
有位带着孩子来的工人，把儿子从地上抱起来：“侦探这么喜欢小孩，应该结婚了吧？”
乔丹夫人煞有介事评价：“但不像是有孩子的。”
凯瑟琳：“…………”
怎么还讨论上了！
老夫人回想着连载剧情，连连摇头。
她感慨道，“小佩妮也是幸运，碰到的贝尔侦探，刚好就喜爱小孩……才九岁呀，怎么就卷进这种稀罕事之中。”
“稀罕？这可不稀罕，夫人！”
那名抱着儿子的工人冷哼一声，“你们住在干净的公寓里，自然觉得这少见。然而往东边走一走，白教堂区多少孩童像小佩妮这样，有母亲照顾已是不错的情况了！”
但话音落地，工人也不免赞同乔丹夫人的观点。
“照我说，喜欢孩子，侦探就该自己生，”他说，“我和我老婆都喜欢孩子，没什么比亲生的儿子女儿更贴心了！”
刚刚还和老夫人讨论八卦的女士立刻接嘴：“那我觉得，贝尔侦探还是和希尔达小姐最为登对。”
怎么又绕回来了！
凯瑟琳分明听到安妮“噗嗤”乐出声来。
果然再精彩的案件，也架不住八卦有趣。这朗读会的话题越说越远，三言两语之间，居然开始讨论起乔治·贝尔家在哪、哪里人的可能性了！
“走吧。”
凯瑟琳忍俊不禁，对着安妮摆了摆手，“后面已经与故事无关啦。”
姐妹二人蹑手蹑脚挤过人群，走出了喧嚣热闹的书店。
“怎么样？”
安妮一踏出门，就迫不及待追问，“我看读者们都很高兴，就是……讨论的和故事确实无关。”
凯瑟琳莞尔：“这是好事。”
要知道，这期杂志还放了古多尔爵士的信件呢。
七嘴八舌的讨论之中，也有不少关于爵士和信件的评价，但大家的重点还是放在了贝尔身上。
大家的讨论也和克里斯丁先生的推测一模一样——他们是将乔治·贝尔当成了可能会出现在身边的人对待。他是谁？在哪里住？家庭、婚姻状况如何，也该有个孩子啦。等等此类，亲切的态度是对朋友的，而非高高在上的神秘角色。
这证明凯瑟琳的思路和塑造还算成功。
而且……
凯瑟琳止不住笑容：“朗读会的氛围真不错。”
现在她有些理解狄更斯先生为何如此热爱朗读会了！
一个个鲜活的、热心的人，秉承着最纯粹的喜爱齐聚一堂，前来听她创作的故事。
这迎面而来的成就感，可不是坐在杂志社的档案室里阅读信件能比拟的！
“你觉得呢？”凯瑟琳询问安妮，“要是下次朗读会，还会来吗？”
安妮一愣。
她当然会！
听别人称赞自己的姐姐，安妮别提有多骄傲了。而且……
安妮不由自主地回想起刚刚仅仅几句的讨论。
那名工人说，在白教堂区的，像小佩妮这样的孩童数不胜数。尽管佩妮的原型人物并非伦敦土著，可有人指出这点，证明凯瑟琳也达成了自己的初衷。
就算故事并非揭露现实窘境，可也有人注意到了佩妮的生存环境。
有一个人看到，就有两个人看到，也许还会有更多人看到。
写作的意义……是不是就在于此呢？
安妮觉得自己迷迷糊糊似乎抓到了什么，但她还想不明白。唯独一件事她很清楚：这是好的影响，而且是凯瑟琳通过自己，并非结婚做到的。
嗯，还是得自己想明白。
思及此处，安妮下定决心：她要自己想明白后再告诉凯瑟琳。
因此罗斯金家的小妹并没有回答，反而是追问道：“该我问你才是！你说第三个故事的灵感，究竟是什么呀？你都听到了，凯茜，大家都很关心贝尔侦探的感情生活。”
好吧好吧！
凯瑟琳也憋着呢，安妮一问，她不再迟疑。
“我要写个谋杀犯，”她兴致勃勃道，“美丽、优雅，开朗又端庄。但玫瑰总是带刺的，所以这位谋杀犯，也要足够危险。专门和爵士，和贝尔侦探对着干。”
安妮迫不及待道：“那是位美丽的女士吗？会是贝尔侦探的心上人吗？”
哎呀，那多老套！
也许这正符合当下的读者口味，但谁叫凯瑟琳是百余年后来的呢？
伟光正侦探和迷人女杀手暧昧不清？原谅她实在是下不去手写这种老套故事。
凯瑟琳故作神秘，压低声音：“没有感情线，至于是男是女……”
安妮很是惊讶：“连是男是女，都是谜团？”
凯瑟琳灿烂一笑，而后重重点头。
灵感来自于希尔达小姐，自然也就来自于艾迪安本人。
而且凯瑟琳要反着来。
这位凶手，她要写成女扮男装的女人。
有了思路后，凯瑟琳简直站不住了。
她与安妮挥别之后，凯瑟琳回到贝克街42号。她一心只想抓紧回到自己的公寓，将萌生的思路和想法记下来，进门就拎着裙摆小跑到楼梯间。
可还没来得及上楼，就被伯德先生喊住了。
“凯瑟琳小姐！有你的信件，”他友善提醒，“我帮你收在楼梯间旁的桌子上啦。”
“……谢谢你，先生！”
凯瑟琳不得不一个急刹车，折返回柜子边。
谁能将信寄到贝克街来？凯瑟琳不禁泛起了嘀咕：要知道她刚搬来没多久，除却亲人和好友，几乎没人知道凯瑟琳的新住处。
是两封信。
她拿起来一看，第一封落款是钱伯斯先生。
出于对凯瑟琳的身份保护，主编用的是自己的地址，而非杂志社的名义寄信。而信封内只有薄薄的一张纸，内容也非常简练：
“敬爱的凯瑟琳小姐
好消息：出版公司决定与你谈谈版税的详细合同。
定个时间，约在海滨杂志社见面如何？出版公司的编辑也是我的朋友。
你的朋友，
钱伯斯。”
凯瑟琳勾起嘴角。
确实是个好消息！
派编辑出来谈合同，证明他们仍然坚持要拿下乔治·贝尔的第一册小说出版权，就是对凯瑟琳提出的版税要求不是很满意。
没关系，她当时本来是狮子大张口。她倒要看看这位出版公司的编辑，带来了什么条件。
凯瑟琳把信纸塞回进信封里，然后拿起第二封信。
她的动作微顿。
这信封很沉，不是因为信件厚度，而是用了上好的纸张。
而且信封上没有邮戳，没有邮票，也没有落款。
凯瑟琳立刻反应过来：它不是通过伦敦的邮政系统寄过来的，是被专人送到了贝克街42号的信箱里。
怎么回事？她瞬间就警惕了起来。
拆开信件，拿出内容。这封信和钱伯斯先生的信一样单薄，仅有一张纸。可细密的手感昭示着纸张拥有不斐的价格。上面仅有短短的一句话——
“我答应你的条件，贝尔先生。若希尔达只为追寻自由，身为她的老朋友，我自然没有不成全的道理。
致以敬意，
厄瑞波斯爵士。”
作者有话说：
*历史记载狄更斯确实很爱参加朗读会，他还是特别擅长演讲朗读，节目效果极佳。到了晚年，因为家庭拖累（据说儿子非常败家，还有不少亲戚要养），加上狄更斯本人出身穷苦很怕没钱，为了赚钱疯狂出席各种朗读巡演，也因此拖垮了身体。