第八十一回
话说宝玉自迎春搬出大观园，又闻夏金桂，薛蟠糊涂事，香菱如今奄奄一息，便趁着薛宝钗来大观园之际，一同前去薛家看望香菱。
自那日与香菱大观园相遇，宝玉便病了许多时日，如今能出门放行，细细算来已有半年没见了。
及至薛府，先拜见薛姨妈，夏金桂在房内未曾出见。拜谒已毕，随宝钗并其丫鬟往卧房侧室，方见香菱。
香菱卧在边房的小榻上，干血之症已是病势沉笃。
薛宝钗把她扶坐起身，喂了些参水。
香菱缓缓睁开眼，目光有些涣散，好一会儿才聚焦在宝玉脸上。她扯了扯嘴角，露出一丝虚弱的笑。
“宝二爷来了。”她的声音轻得像一阵风，“过去……是我不好，不该嫌你说话没个正经。如今想来，那是我……是我没认清自己的位置。我不过是最卑贱的人，偶然窥得诗书礼乐，已经是上苍给了不得了的恩赐，我原本不配的。”
说罢，她剧烈地干咳起来，身子蜷缩成一团，仿佛要将五脏六腑都咳出来。宝钗连忙放下碗，轻轻拍着她的背，眼中也蓄满了泪水。
待香菱喘息稍定，她又喃喃道：“这几日，我时时梦到些儿时的片段……我小名里有个‘莲’字，只是不知道是可怜的‘怜’，还是莲花的‘莲’……如果是莲花，那又是犯了小姐们忌讳的……”
她的声音越来越低，眼神也开始飘忽，显然是头脑昏昏沉沉，说话已经颠三倒四了。
宝玉再也听不下去，只觉得万箭穿心。他猛地转身，奔出门去，伏在院中的太湖石上，放声痛哭。
宝钗看着香菱那副模样，忧心她一直高烧不退，知道这是心病。又听着门外宝玉的哭声，心中一阵挫败。她勉强压下心中的悲恸，走出门去，轻声安慰宝玉。
“宝兄弟，别哭了。人各有命，强求不得。”
宝玉猛地擡起头看着她，那张端庄的脸上，依旧是一副冷心冷清的模样，仿佛世间一切悲欢离合，都与她无关。
“只会说这些大道理！”他一把甩开宝钗的手，嘶吼道：“你的心是石头做的吗？”
说罢，他甩袖而去，留下宝钗一人站在风中，身影显得格外单薄。
夏金桂不知何时站在了院门口，将这一幕尽收眼底。她嘴角勾起一抹笑，阴阳怪气地说道：“哟，我当是谁呢，原来是贾家的宝二爷。这大白天的，在我家姑娘小妾闺房说体己话呢？也不避避嫌，传出去，指不定要被人说什么不清不楚的闲话呢。咱们薛家的门风，可经不起这样的折腾。”
宝玉只道无法与市井妇人一般见识，避之不及，脚步匆匆离去。
宝钗气得浑身发抖，已支离破碎一句话也说不出来。
又见夏金桂提高嗓音，对着屋内的香菱喊到：“让你哥回来，告诉他宝玉今天来见他那十分疼爱的小妾喽。”
宝钗再也听不下去，转身回到屋里，关上门，将所有的风言风语都隔绝在外。
幸而香菱已经陷入了昏睡，呼吸微弱，也听不清外面的声音，怕只怕她一出了门，香菱会遭殃。
话说宝玉从薛家含愤而出，一路跌跌撞撞回荣国府，满心皆是郁结难舒。脑海里一会儿是香菱昏沉中喃喃的“莲”与“怜”，一会儿是宝钗惨白隐忍的面容，还有夏金桂那尖酸刻薄的风言风语，搅得宝玉心头乱撞，胸口阵阵发闷，连脚步都虚浮起来。
刚进大观园，便见园中婆子丫鬟往来匆忙，个个神色慌张，不似平日模样。袭人早在府门处翘首等候，见宝玉回来，连忙上前搀扶道：“我的小祖宗，你可算回来了！方才宫里来人传话，南安太妃亲至府中，要见老太太，如今前厅早已备下宴席，老爷太太都在那边候着，全府上下都找你呢！”
宝玉听了，心中越发烦闷，只得强打精神，换了一身得体衣裳，跟着袭人往前厅去。
及至前厅，只见南安太妃端坐侧位，衣着华贵，神色威严，贾政、王夫人陪坐一侧，毕恭毕敬。贾母由鸳鸯扶着，强撑着精神坐在主位，脸上带着几分客套笑意，眼底却藏着掩饰不住的疲惫。王夫人旁边还立着探春。
宝玉依礼上前给太妃请安，低头站在一旁。南安太妃目光扫过宝玉，淡淡颔首，随即又与贾母叙起家常，起初言语还算温和，不过聊些府中琐事、闺阁女儿的闲话，宝玉听着无趣，只一心惦记着香菱的生死，暗自神伤。
不多时，太妃忽然话锋一转，屏退厅内闲杂人等，只留几位主子在侧，声音沉了几分，缓缓说道：“今日前来，除了探望老封君，还有一事要与贾府商议。如今边庭战事吃紧，朝廷定下和亲之策，需选一位世家名门女子，远嫁以安定边疆。我前番过府，见令府三姑娘探春，气度端雅，知书达理，颇有大家风范，堪当此任。可她身份卑微，不过是二房庶女，恐怕还当不得和亲人选，于是我欲认她做义女，代嫁和亲，一来成全朝廷大义，二来也能保贾府日后安稳，老封君意下如何？”
这话如同惊雷，轰然炸在前厅。
宝玉猛地擡头，只觉浑身一震，转头看向贾母。贾母本就因迎春嫁孙家之事憋屈，心绪不宁，又年事已高，经不起半点惊吓，此刻听完太妃这番话，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着半天，正要开口推辞。
可太妃不容置喙，抢先一步说：“老封君可想好了，不过是个庶女，代国和亲是朝廷授意，亦是她的荣耀。”
此时，贾府长辈们一言不发，探春见不得长辈们为难，浑身颤抖着上前去，下跪磕头道谢，说愿意。
太妃点点头十分满意，王夫人则松了一口气，打圆场说如此也没什么不好，贾母气得面若金纸，眼看已没周旋余地，以身体不适为由谢客了。
短短时日，迎春的糊涂婚事本就让贾母倍感屈辱，如今竟又要将探春当作别人家女儿远嫁番外之地！接二连三祸事压来，贾母哪里还承受得住，只见她没走两步，身子猛地一晃，双眼一闭，喉咙里发出一声闷哼，直直往后倒去。
“老太太！”鸳鸯、琥珀齐声惊呼，连忙上前死死扶住。
厅内顿时乱作一团，贾政慌得手足无措，王夫人急忙吩咐下人去请太医。南安太妃见贾母昏死过去，也不便久留，留下几句场面话，便起身离去，可认亲外嫁之事，早已定下，毫无转圜余地。
正是：
菱花镜碎魂先断，莲字成谶命已休。
大厦将倾风满楼，白茫茫地使人愁。