岁时逢冬
十二月，驻跸中会川，钩鱼、饮宴于土河畔。
山林银装，冰封千里。只见冰封的河面之上支起一顶顶小毡帐。
放鹤奴接过火把，步入营帐，侍卫早在湖面开凿好洞口，放鹤奴用火把探照水面，唤醒休眠的鱼群。
半浑水面下，隐隐有墨色翻涌。
“小舅舅，鱼竿！”
放鹤奴兴奋叫萧绾思，难得露出孩童时的神色。
耶律仁先见状，悄声离开毡帐，吩咐侍卫道：“让两边张网拦截的兄弟们手稳着点儿，别扫了殿下的兴。”
土河南岸，两座新筑的土台，土台上分别是两顶能容百人的大毡帐。
耶律宗真正同群臣饮酒，等着“头鱼”上钩，烹成佳肴。
另一顶毡帐里，萧菱生抱着耶律阿琏，内外命妇围城一圈，夸赞小皇子结实又伶俐。
“小殿下生得真像陛下。”
“是呢，我看小皇子、三皇子和公主站在一起，任谁也看得出是一家。”
萧菱生视线飘向毡帐另一头，寿和正带着阿兰那玩耍，踢她心爱的鞠球。
鞠球上缝着五颜六色的彩穗，阿兰那正是喜欢鲜亮颜色的时候，寿和每拿出这个鞠球，阿兰那就追着跑。萧菱生也试过让人给阿兰那做了新的，他却兴致缺缺。
萧菱生嘴角更往上翘了几分，余光注意到一侧安坐的耶律烁姊妹俩。
耶律烁丧夫未满半年，唇边的笑意遮不住眉眼的落寞。
“都多久了，不就是死了个男人？”身旁的秦晋国长公主耶律熠看不过眼，横眉瞧了眼上座，“人家没了亲爹的，不都还好好主持御宴呢？”
耶律烁闻言赶紧看了眼四周，见没人注意这边的动静才松了口气：“阿姊也不看看这是在哪里，莫要再出言无状了。”
“皇后她，也不容易。”
耶律熠食指揉揉额角，她最怕妹妹啰嗦，她不喜欢的人，管她容不容易，真当皇后是好当的么？
“好了，阿娘不来，要不是你拉着我，我本不想来。现下我来了，不如陪我喝一杯？”
耶律烁点点头，举起酒杯一饮而尽：“阿娘其实……阿姊也多去陪陪她，吴国王也是阿娘的亲人。”
耶律熠没作声，低头摆弄着桌上的那碟点心。
耶律烁知道她这是听进心里去了，微笑道：“阿姊近来和魏国公怎么样可和好了？”
“和好？萧惠那厮不同我请罪，我绝不和他说话！”
“阿姊，你和魏国公是君臣，更是夫妻，夫妻之间，要互相体谅，有时你让一步，有时我让一步。”
耶律熠冷笑一声：“我凭什么让步？我阿爹是孝宣皇帝，我阿娘是法天太后，我胞弟是当今国主，我让步？”
“我平生最恨屈居人下，他居然指着一块木头说我不如他元配！”耶律熠恼怒非常，现在提起心里也陡然炸出一团火气，“以往相争气急了我是拿他那长子威胁过他，但我至于真的陷害继子吗？他被免职丢的不是我的脸面？”
耶律烁擡起手轻抚耶律熠的后背，耶律熠理智回笼，愤愤收声。
萧菱生收回视线，方才耶律熠脸上的骄傲她看得清清楚楚。
耶律熠是萧弄锦长女，先帝诸女中，除了萧贵妃所出的宋国长公主，唯她身份最尊贵。和温顺守礼的妹妹耶律烁不同，耶律熠向来跋扈，事事随心所欲。
先帝和萧弄锦也乐意纵容。
婚姻也如是。耶律熠曾有过三段婚姻，都以和离收场，理由是她和驸马性情不和。
直到第四次成亲，她遇到了性情宽和敦厚的萧惠。或许是因为萧惠年长她许多，对于公主的任性，萧惠一应包容，骄纵如耶律熠，也挑不出错来。
至于萧惠的儿子，萧菱生眼中笑意闪过，她的倒霉族兄，应该感谢她。赋闲在家，说不定还能活到明年坐冬。
看到萧绾思出现在门口，萧菱生神情微动。把阿琏交给萧薜荔，萧菱生和萧绾思一起离帐。
“阿姊，前面……你还是去一趟。”
萧绾思语焉不详，萧菱生挑了挑眉。
毡帐之中，耶律宗真自斟自饮，看不出情绪，萧菱生目光草草打量一圈，倒是找出了个表情不对劲的人。
耶律义先。耶律仁先的弟弟，信先的兄长。
“挞里。”耶律宗真舒眉含笑。
“诸位无需拘礼。”萧菱生擡手免礼，盈盈擡步走到耶律宗真身边坐下。
萧菱生一眼扫过桌上酒具：“没让宫人换过酒？”
“皇后有命，怎敢不从。”
“你头疾未愈，又逢寒冬，不可多饮。”
堂下臣子开始祝酒寒暄，气氛回暖。
萧知微咽下喉咙里的酒水，勾起一抹邪笑：“方才听陛下说萧革大人不仅通文墨，角抵也是一绝，今日君臣欢宴，萧大人不妨教我等见识一番。”
“陛下谬赞，实在是不敢当。”
“何必谦虚，陛下所言，怎会有假？”萧知微笑着看过去。
萧菱生心念一动，看了耶律义先一眼，见他脸色更难看，好似猜到了什么。
耶律宗真放下酒杯：“既如此，萧卿就一展身手吧。”
“臣领命。”萧革起身。
“还缺个对手，我看……”萧知微视线在耶律义先脸上停留一瞬，刚想继续说，便触及萧菱生冰冷的目光，“还是陛下为萧大人选一个势均力敌的好对手。”
耶律宗真垂眸思索片刻：“义先，你来。”
耶律义先身形一僵，站起身来，拱手道：“陛下，臣……臣今日身体不适，恐怕不能与萧大人比试。”
萧知微嗤笑了一声。
耶律义先在耶律宗真目光里涨红了脸，单膝跪下说道：“臣有罪，但臣不能与萧革角抵。”
“为何？”
“臣无能，不能为陛下举荐人才，也不能为陛下摒退小人，但是臣绝不能与小人搏戏！”
北风灌了进来，帐内骤然安静，温度剧降。
耶律宗真笑了一声：“义先，你醉了。”
耶律义先梗着脖子道：“臣没有，陛下……”
“既然没醉，那便与萧卿角抵。”
耶律义先愣住，张张嘴说不出话。
身边有臣子小声提醒他不如下场和萧革搏一回，耶律义先闻言嘴唇紧抿，头低下了，但谁都看得出他心里的不服气。
耶律宗真执起酒壶倒了一杯酒，面上笑意渐渐褪去。
“来人，朕，要看义先与萧卿角抵。”
耶律义先猛然擡头。
“济古尔。”萧菱生夺过酒壶，“酒冷了，温酒器递给我。”
耶律宗真看她一眼，还是拿过温酒器。
“陛下识人有术，从前便赞信先忠耿过人，如今看来，他一家兄弟果真皆是赤诚儿郎。”
耶律宗真眉眼稍稍松动，他想起来，这是放鹤奴三岁时闹着要骑马那次，宫人唯唯，只有信先坚持不许放鹤奴去马厩。
“是啊，当时挞里还说机敏可以慢慢教导，忠骨却是天生。”
“是这回事。”萧菱生眼神往下面萧革处一瞥。
萧革求情道：“陛下，义先忠诚正直，臣也笨嘴拙舌，这才叫义先对臣有了误会。臣记得义刚刚饮了不少酒，酒后失言罢了。”
“……既醉了，便出去醒醒酒。”
“臣……谢恩。”耶律义先俯首。
宴罢，萧菱生问起绾思才知，耶律义先一向看不惯萧革左右逢源，谄媚迎上，方才宴会前还向耶律宗真进谏，他担心会出事才去寻萧菱生，不料真的出事了。
萧菱生叹口气：“提醒他，忠勇可嘉，然天威不可犯。”
再说萧革回到营帐，属下不解他为何要替耶律义先求情。
“让陛下狠狠治他的罪，违逆上意，处死都是轻的。”
萧革摇头：“耶律义先的弟弟耶律信先在皇后膝下长大，皇后在场，你以为真能将耶律义先如何？”
耶律义先不足为惧，他在意的是，皇后为何会来？
哄阿琏睡着后，萧菱生独自走出长春帐。冬捺钵营地地点不同，布局确实大同小异。
层层护卫的牙帐区分为两部分，南为御寝区，包括寿宁殿和长春帐。北为牙帐区，包括朝会议事的省方殿、耶律宗真处理政务的龙墀殿和臣子办公的八方公用帐。
萧菱生行至八方公用帐外，萧知微正从帐中走出。
“皇后来此，是为了马政。”
萧菱生不语，她的确忧心此事。此前私贩军马一案已叫人心惊，没想到此事严峻至此。
萧知微：“陛下下旨，严禁马殉，若能止住此风，便可缓解当下的压力。”
萧菱生扯了扯嘴角，两人心下都知，这不是一件易事，贵族阳奉阴违，而法难责众。
“虽早有明令，禁止边境百姓鬻马，但私下此事不绝，我已上书陛下，停官方马市，彻底绝了马匹外流的路。”萧知微说。
萧菱生望向西南：“自从拒绝夏国伐宋之请，两国关系越发紧张，难免一战。”
“那又如何？”萧知微笑，“起码能好好过这个冬天，我契丹将士最善冬日作战，夏国不敢此时生事。”
“说起来，前几日随陛下检阅军队，你的眼光倒好，一个个的，那个萧穆德很出众。”
御宴过后有小宴，贵族女眷聚在一处谈笑，聊聊首饰衣衫，说说捺钵趣闻。
“皇后当真宠爱小皇子，我瞧着很不一般呢。”
“谁说不是，燕赵国王的时候，陛下皇后年少，还时不时闹别扭呢！如今皇后住进了寿宁殿，咱们小皇子赶上好时候，怕是要万般娇宠着长大。”夫人说着掩面而笑。
“喜爱幼子又不是什么稀罕事，当年应天皇后不就喜欢幼子？当时险些……”
“夫人慎言。”耶律长寿轻声说。
做了佛妆的夫人“啊”了一声，“瞧我，糊涂了。”
耶律长寿笑着摇摇头，似是突然想起什么，向耶律熠说着：“她们这一说反叫我想起来，小时候听阿娘说元妃生了个弟弟，还哄我要带我去找弟弟玩。我长大之后一算，陛下那时候尚未出生，一定是长公主，阿娘竟骗我，哪里是弟弟，分明是妹妹。”
耶律熠眉心微皱，认出这是那位渤海妃子的女儿，没有什么恩宠，点头敷衍了过去：“你们玩，我去看阿娘。”
“天冷，长公主带上暖炉。”耶律长寿笑言。
目送耶律熠离开，耶律长寿回头对着众人感叹：“天真冷啊，百姓日子怕是难过了。”
西南边境，党项部落。
男人一回帐赶紧压好帐帘，快步走到火堆旁烤火。
看着病倒在床的老父，男人泪盈于眶。他握住妻子干瘦的手，不比从外面回来的他暖多少。
“再等等，熬过冬天，等开春，马市开了，我牵着两匹马去，换粮食和盐!”男人挤出一个笑。
妻子含泪点头：“咱们马喂得好，一定能卖好价钱。”