寝殿里,楚宁捧着刘康让人从飞霜殿送来的汤药一气饮下。
翠荷接过空了的瓷碗，立刻将食盒里的蜜饯送入她口中。
甜蜜的滋味蔓延开来，逐渐将酸苦压下。楚宁半撑着脑袋歪在榻上,眼角泛起一阵舒适的微红。
“刘大监想得倒是周到。”翠荷将食盒重新收起来,看她一副慵懒的模样，心情也跟着放松下来。
“到底是御前的人,他从前背后没有依靠也能在宫里八面玲珑这么多年,自然是个人精。”楚宁干脆将双臂交叠，伏在软枕上，让有些软的腰肢得到片刻伸展，“听说他正是多年前与圣人的生母卫才人有过些渊源，这才被圣人点了做中御大监。”
也正是这样心思细腻、处事周到,又懂得分寸的人,才能摸得准萧恪之那古怪的脾气。
她微闭着眼，想着方才在汤池里的事,觉得除了累些,倒也让自己舒坦了。
萧恪之在这事上的反应与他平日的冷脸截然相反，精力旺盛的同时，还热情蛮横得很。这应算是个好处――省去她逢迎、讨好的心思,只要任他摆弄,便能体会到其中的妙处。
不知怎的，虽然都要她费神揣摩对方的心意,但她觉得与萧恪之在一起，比与萧煜在一起时更让人自在些。
翠荷见她软倒在榻上的样子，正要坐下替她揉揉腰肢，外头却有人道：“殿下，鲁国夫人来了。”
楚宁一愣,看一眼天色，虽不知许夫人所为何事，但这么晚过来，应当的确有急事。
她让翠荷拿了件衣裳穿好，又擦了擦湿漉漉的发，稍稍绾起，便去了前厅。
“殿下！”许夫人虽只等了一刻的时间，却已有些心神不宁，一见她出来，忙迎上去，“殿下恕罪，我本不该入了夜还来叨扰，实在是有事相求……”
楚宁亲手给她斟了杯茶，示意她坐下慢慢说：“我知夫人不是那等无理取闹之人，定是有要事才会过来，不必着急，且喝口茶，慢慢说。”
许夫人瞥一眼楚宁的湿发和绯红的面颊，以及草草穿上的外袍，显然是才出浴的模样，面上不由一阵局促和过意不去。
可她心里着急，也顾不得羞愧与局促，便将事情说了一遍。
原来是果儿那孩子，因白日赶路，到了温泉宫里又有些不适应，用过晚膳后，便忽然连连呕吐发热起来了。
鲁国公本想领着牌子去请奉御替女儿看一看，可已经入夜，除了天子、东宫、太后等人外，寻常的亲贵们都不得再请人了。
许夫人思来想去，生怕圣人还在忙别的事，更不敢擅自劳动圣人，便来太子妃这儿，求太子妃出面请一请奉御。
这是情理之中的事，楚宁当即取了太子妃的令牌，让人去请奉御。
“我来得不合时宜，打扰殿下泡汤了。”许夫人提着的心这才稍稍放下一半，红着脸打量她一眼，又像是被惊艳到了一般，嘀咕着说，“殿下当真是老天给的美貌，不必修饰就这般好看……”
楚宁抿唇微笑，没听清后头的半句话，只道：“夫人来得时机恰好，不早不晚。”
若来早了，便要碰上萧恪之在的时候，若来晚了，又耽误果儿的病情，的确是这时候最好。
许夫人不明白她话里的深意，只局促地附和两声，等奉御来后，又是一番道谢，便匆忙回去了。
……
齐穆自离开飞霜殿后，一直压着的怒火便未曾消下去过。
他一方面想寻个机会给萧恪之些警告，好要其明白齐家在朝中的影响，一方面却总忍不住想起萧恪之那一双冷利的眼眸，和先前亲眼目睹的那头灰狼当众咬断人脖颈的画面。
思来想去，他终是在第二日朝会后去了一趟宜春汤，拜见齐太后。
佛堂中，齐太后才念完今日的经文，正由齐沉香搀着回寝殿，见他来了，一掀眼皮，拨着佛珠沉声道：“坐吧。□□的，可别再昏头了。”
她显然已知道了他昨夜擅入飞霜殿的事。
齐穆脸色有些难看，面对长姊略带指责的话，却不敢反驳，只沉着脸让女儿出去。
齐沉香素来恭敬，行了礼正要退下，却被齐太后制止了：“六娘留下，你父亲要说的话定与圣人有关，你也听一听吧。”
齐沉香脚步停住，重新站到她身边，垂着眼静静听着。
齐穆动了动眼皮，将萧恪之拒了吏部推的名单，又将他的话顶回来的事一一说了一遍，怒道：“殿下，圣人如此行事，俨然并未将我齐家，乃至其他大凉的肱骨大臣放在眼里！”
齐太后没理会他，却拍拍身边的齐沉香：“去，替你父亲倒一盏清茶，降降火气。”
“殿下！”齐穆听出太后的不赞同，一时有些急躁，接过女儿奉来的茶，一口未饮就搁回了案上。
“你急什么？我看，圣人说得不错，这几年下来，你是忘了，大凉的皇帝姓萧。”齐太后瞥他一眼，慢悠悠地饮茶，继续拨动手里的佛珠，仿佛一尊慈祥平静的佛像。
齐穆被堵得语塞，涨红着脸半晌，才道：“殿下不急吗？先前臣听了殿下的嘱咐，未在朝堂上与圣人有过冲突，凡事也都退让着，可如今圣人步步紧逼，显然未将咱们放在眼里。圣人的意思，殿下难道看不出来吗？这是要一点一点将我们几个世家逼得没有立足之地啊！”
“急？”齐太后慢慢闭上眼，双手在胸前合十，声音沉稳而平缓，“他也是我的庶子，只要我在一日，你还怕没有齐家的立足之地？任他有翻天的本事，也得看我的意思。他这皇位，是我纵着给的，日后自然也能收回来。大凉是他的，也是几大世家的，他年轻气盛，若一直这样闹腾，总有一天旁人要忍耐不下。你这个‘外戚’该想的，是到时候，你拿谁来取代他。”
齐穆没立刻回应，目光在听到“外戚”二字时，微微一动。
是啊，齐家有今日，都是因为有太后在，先帝也好，如今的圣人也好，都是太后的庶子，都得尊敬亲长。若有朝一日，圣人惹了众怒，太后一道旨意便能废了皇帝――这在前朝也并非没有过。
只是，他们得先能寻到合适的继任者，这个继任者，最好还是出自齐家。
他看一眼一旁低眉敛目的女儿，忽然明白太后的用意。
当初太子萧煜议亲时，太后也曾动过将齐家女郎嫁去东宫的念头，因太子的抗拒和他这个做父亲的反对而作罢，如今他却有些醒悟了。
“臣明白了，待年节过后，便会向圣人上疏，请早充后宫，诞育子嗣，以固国本。”
“正该如此。”齐太后缓下脸色，放下合十在胸前的双手，将佛珠缠上手腕，让齐沉香坐下，推了一盘点心过去，“用两口吧，你是个好孩子，一大早便起来陪着我念佛去了，难为你静得下心，这会儿该饿了。”
齐沉香笑着道了声谢后坐下，随手取了一块点心用起来，心里却有几分犹疑。
方才父亲和太后的话她听得分明，原来让她嫁给圣人，并非是他们真心替她寻了一门称心的婚姻，而是想让她登上皇后的位置，继续保住齐家的地位。非但如此，他们甚至还有要将圣人拉下皇位的打算！
既然如此，又为何总对她说，嫁进宫廷，是她这辈子最好的机会呢？
她将这些疑惑装在心里，越来越重，终于在齐穆走后，向太后问了出来。
齐太后望着她轻轻摇头，目光有些黯淡，不知是因为惋惜还是因为别的：“我上回就同你说过，人啊，目光要放长远些，权势地位在手里，就什么也不用怕。你家中的兄弟姊妹里，我最看重的就是你，你年纪最小，却是最懂事、最恭顺的一个，从来行止有度，大方谦和，我盼着你将来能走到我这个位置上来。你的日子还长着呢，慢慢来，明白吗？”
“姑母，我――”齐沉香怔怔的望着她，张张嘴想说些什么，却怎么也说不出口。
她想问姑母，这些年在太极宫里过得是否如意，也想问她，是否后悔过当初嫁给高宗皇帝。
所有人都知道，当初高宗皇帝对太后一见倾心，将其娶回宫后，恩爱二十余年。正是因心里这份情在，高宗才能容忍太后在自己晚年时一个一个除掉后宫的其他嫔妃们，再将他的孩子们或贬或逐，只留下懦弱的长子萧濂继承皇位。
可她总觉得，这一切像是旁人杜撰的一般，若当真深情厚谊，夫妻之间又怎会走到那一步呢？
这样的日子并非她心中期盼的，可面对姑母慈爱中带着期盼和严厉的目光，她却说不出反驳的话来，只能违背自己的心意，点头道了声“明白”。
……
那日奉御看过果儿的病，确认并无大碍，只是小娘子从前体弱，骤然换了地方不大适应，开过几贴药吃下，三五日后便大好了。
眼看年节一日近似一日，人心也跟着浮动起来。只是骊山不比热闹繁华的长安城，众人无法到各处酒肆街市间玩乐，便只好日日出入山下的乡村市集、温泉宫附近的庄园楼阁，和山下郊野的马场。
其中，马场上的人格外多，除了少年郎外，也不少都是年轻貌美的贵族女郎，原因无他，许多人都听说圣人爱骑射，每隔两三日便会到马场上松松筋骨，练练技艺，有时还会带上前来参加年节宴会的使臣们和许多亲贵子弟。
这日，眼看前几日下的那场大雪已消融得差不多了，楚宁便带着已然痊愈的果儿一道，下山去了郊野的马场。