沈万三这顿茶，最终没喝成。
织造局的李大人，第二天早上就收到了一封信。不是沈万三送来的，是从苏州府衙送来的——内容只有一行字：昨日观前街闹事者，已拿获数人，正在问询。
李大人把信折好，搁在烛台边上烤了烤，烧掉了。
他让管家回了沈万三一句话：最近身体不爽，改日再叙。
沈万三拿到这句话，沉默了很久。
这是他在苏州经营二十年的结果。织造局的李大人见风使舵，从来不是什么新鲜事。但这一回这么快，快到他还没来得及布局，对方就已经缩回去了。
问题出在那块内务府的令牌上。
沈万三当晚叫来了自己最信任的幕僚，一个叫马绍的落第举人。此人读书不行，但算账、探情报、研究人——一流。
“查清楚了吗？”
马绍翻开一本薄薄的册子，把三张纸摆在沈万三面前。
“姓王的叫王小栓，原籍北直隶，父母早丧，少年时在煤矿做过工，后来进了京城格物院，跟院长穆怀远学了两年。格物院老爷们看他顺眼，出京前替他讨了这块令牌。”马绍顿了顿，“他到苏州不过两个月，已经拿下了两个供货商，还跟城郊的几个织布作坊谈了合作。”
沈万三翻看那张纸，上面密密麻麻记着王小栓这两个月的行踪。
“他多大？”
“二十出头。”
沈万三把纸往桌上一扔。
二十出头，拿着内务府的牌子，背后站着格物院——这不是个商人，这是个麻烦。
“他现在手下多少人？”
“明面上十几个伙计，暗地里另有一批，从北边带来的，打架很厉害。”马绍停了一下，“昨天那个徒手打断人下颚的，就是他本人。”
沈万三这才反应过来，王小栓就是那个流血的年轻人。
他盯着蜡烛看了一会儿。
“先不动他。”
马绍抬头。
“让他做。”沈万三语气平稳，“等他做大了，破绽就多了。”
——
大乾制造开业第三天，排队买布的人把观前街堵了半条街。
钱博在收银台后面算盘打得飞响。他这辈子没见过这阵势，一边算钱一边手在抖，但那是高兴得抖。
陈默站在库房门口，拿着账本皱眉头。
“存货快撑不住了。”
王小栓正在后院处理左臂的伤口，听了这话也没抬头。“给格物院发函，让他们加急调货。”
“路上要七天。”
“那就先从周边作坊收现货，贵一点无所谓，先把窟窿堵上。”
陈默记下来，又说：“城郊的周家织坊昨天来人了，说想谈合作。以前他们给锦绣盟供货，现在想换个买家。”
王小栓包好伤口，活动了一下手指，抬头看陈默。
“周家织坊，一年产量多少？”
“大概八千匹。”
“去谈，价格给他们比锦绣盟高出两分。”王小栓站起身，“但有一条，他们只能跟我们合作，不能两头吃。”
陈默点头，转身要走。
“等等。”王小栓叫住他，“去之前先查一查，周家的账目有没有被锦绣盟押着。如果有，别急着签，弄清楚再说。”
陈默推了推眼镜，把这条也记下来，走了。
王小栓走到院子里，看着后院角落里停着的两辆马车。这是他从北边带来的家底之一——不是货，是人。十八个人，都是当年在煤矿做过工、后来跟他去京城学了一身功夫的。
他们里头有几个，现在已经开始带徒弟了。
苏州这地方，做生意是一门学问，但有时候生意背后要靠拳头撑着，这话不雅，但是真的。
——
又过了半个月，城西多了两家新店。
都是卖布的。价格比大乾制造高，但比锦绣盟低。
王小栓去看了一回，发现这两家店的掌柜，一个是沈万三的亲戚，一个是锦绣盟旗下一个小织坊的东家。沈万三变了打法，不再明着来，改成夹击——把价格往下压，把大乾制造的客源分流出去。
王小栓站在对面的茶摊上，喝了一碗茶，看那两家店门前稀稀拉拉的几个顾客，把碗放下，走了。
他当天下午，在大乾制造门口摆了一张桌子，挂了一块木牌：持本店布票，下次购布九折。
布票这个玩意，是陈默想出来的。买一次布，送一张布票，下次凭票打折。听起来不复杂，但苏州这地界还没人玩过。
消息传出去，到了第二天，排队的人比开业那天还多。
有个老婆婆拿着三张布票过来，跟钱博商量能不能叠加用。
钱博当场愣住，转头去问王小栓。
王小栓说：可以，但只限今天。
老婆婆当天拉来了她全家七口人，每人手里捏着攒了几天的布票，浩浩荡荡杀进店里，把剩下的存货抢了个七七八八。
钱博看着空了一大半的货架，哭笑不得。
陈默在旁边记账，嘴角有点忍不住。
“这老太太，是个人才。”
——
沈万三那两家店，撑了不到二十天，就悄悄降价了。
降到和大乾制造一个价位。
这对沈万三而言不是小事。锦绣盟的货是手工织的，工钱摆在那里，这个价格往下卖，每匹布要亏掉三分钱。
马绍站在沈万三书房里，替东家算了一笔账。
按现在的走量，一个月要亏将近二百两。
沈万三说：亏就亏，撑住。
但二十天之后，那两家店的掌柜先撑不住了。一个托人来话，说想退出；另一个干脆关门，连打招呼都没打。
沈万三当天摔了一把紫砂壶。
马绍蹲下来收拾碎片，没敢说话。
——
周家织坊最终还是跟大乾制造签了合同。
王小栓去的那天，周家老东家周善德亲自作陪。这老头须发花白，做了三十年布庄，见过沈万三崛起的全过程，也在锦绣盟的阴影下熬了十几年。
他端了两杯茶，坐下来直接问：小王师傅，你做这个生意，是长干，还是搅局的？
王小栓接过茶，想了一下。
“周老先生做了三十年布庄，应该看得出来。”
周善德盯着他，笑了一声。“你那机织锦，格物院的东西，成本比我低一半。你不是来做布的，你是来换一种做法的。”
“那老先生您觉得，值不值得跟我做？”
周善德把茶杯放下，手掌按在桌上。