南洋，狮城港。
这座昔日荒芜的小渔村，经过十年的建设，早已脱胎换骨，成为大乾帝国在南洋最重要的海军基地和工业中心。无数的码头、仓库、船坞，如同巨兽的骨骼般，沿着海岸线铺展开来。
而在其中最庞大、戒备也最森严的一座封闭式船坞内，一场即将震动世界的变革，正在悄然酝酿。
数万名工匠、学者和海军官兵，汇聚在巨大的船台之下，他们仰着头，如同在仰望一座钢铁的山峦。每个人的脸上，都交织着激动、紧张和期盼。
在他们眼前，一艘前所未见的钢铁巨兽，正静静地匍匐在巨大的枕木上。
它没有传统舰船优美的弧线，取而代之的，是平直而冷硬的线条，以及用巨大铆钉拼接起来的，厚重到令人窒息的钢制装甲。阳光照在它深灰色的舰体上，反射着冰冷而残酷的光泽。
船体中部，两座巨大的旋转炮塔，如同凶兽的獠牙，昂然指向天空。那黑洞洞的炮口，口径达到了惊人的三百零五毫米！任何见识过它的人，都毫不怀疑，只需要一发炮弹，它就能将这个时代最坚固的木质战列舰，像砸碎一个鸡蛋壳一样，轻易撕成碎片。
在炮塔后方，一根比三层楼还要高的巨大烟囱，直插云霄，仿佛在向全世界宣告着它与风帆时代的彻底决裂。
它就是大乾皇家科学院和海军，耗费了近十年光阴，攻克了无数技术难关，最终打造出的心血结晶。
人类历史上第一艘，完全由蒸汽机驱动，全身覆盖着锻造钢装甲，并搭载了大口径后膛炮的现代化战舰！
为了这一天，大乾付出了太多。
主持设计的首席科学家，年仅四十，却已是满头华发。他曾为了解决大功率蒸汽机的稳定性问题，连续三个月吃住在机工车间，最终因为过度劳累而吐血昏迷。
负责装甲锻造的总工程师，为了研制出能够抵御重炮轰击的复合装甲板，亲眼看着价值数十万两白银的钢材，在一次又一次的失败测试中，变成一堆废铁。最绝望的时候，这个七尺高的山东汉子，抱着扭曲的钢板，哭得像个孩子。
还有那些在实验中牺牲的试航员，被锅炉爆炸夺去生命的工人，以及无数个日日夜夜，在绘图板和计算稿纸前，耗尽心血的年轻学者……
他们的汗水、泪水，甚至鲜血，最终都凝结成了眼前这艘，无与伦比的钢铁巨兽。
今天，它将迎来自己获得生命的一刻。
皇帝赵恒与摄政王陆渊，并肩站立在临时搭建的观礼台最高处。他们的身后，是帝国最高级别的文武百官。所有人的目光，都聚焦在这艘即将滑入大海的战舰上。
赵恒的手心，微微有些出汗。他比任何人都清楚，这艘船的意义。它不仅仅是一艘战舰，它是大乾十年工业化成果的最高结晶，是帝国从陆地走向海洋的决心体现，更是未来与罗马争霸世界的最强底牌！
陆渊的神情则要平静许多，但那微微眯起的双眼中，同样闪烁着激动的光芒。他仿佛已经看到，一支由无数艘这样的钢铁巨兽所组成的无敌舰队，纵横四海，将龙旗插遍世界的每一个角落。
“吉时已到！”随着礼部官员一声高亢的唱喏。
早已准备就绪的工人们，抡起巨大的铁锤，奋力敲向固定船体的最后一个枕木。
“哐！哐！哐！”
沉重的撞击声，敲击在每一个人的心上。
随着枕木的断裂，巨大的船体，发出一阵令人牙酸的呻吟，开始极其缓慢地，向着下方的大海，滑动。
很慢，很慢。
仿佛一个从沉睡中苏醒的巨人，正在舒展自己的筋骨。
一寸，一寸。
摩擦的巨响，越来越大。滑动的速度，也越来越快。
所有人都屏住了呼吸，心脏提到了嗓子眼。
终于，那庞大的舰艉，首先接触到了碧蓝色的海水。
没有想象中的惊涛骇浪，巨大的船体，只是平稳地，坚定地，一点点沉入水中。海水顺着倾斜的船台，不断向上漫溯，亲吻着那冰冷的钢铁之躯。
“动了！动了！它滑下去了！”人群中，爆发出第一声喜悦的呐喊。
紧接着，是山崩海啸般的欢呼！
“万岁！”
“大乾万岁！”
无数的帽子被抛向天空，人们拥抱着，跳跃着，喜极而泣。那些白发苍苍的科学家和工程师们，更是老泪纵横，泣不成声。
在万众瞩目之下，那艘钢铁巨兽，终于完全脱离了船台的束缚，稳稳地，浮在了海面上。它那深达数米的吃水线，展现出惊人的体重和无与伦比的稳固感。
这一刻，所有木质帆船在它面前，都显得如此渺小、脆弱，如同孩童的玩具。
赵恒深吸一口气，从侍从手中，接过一瓶，用红绸包裹的香槟酒。这是陆渊带来的“西方礼仪”，用以庆祝新船下水。
他走到台前，高高举起酒瓶，用尽全身的力气，将其奋力砸向船艏。
“啪！”
清脆的碎裂声中，白色的酒沫四散飞溅。
赵恒转过身，面向所有人，面向整个帝国，用他此生最洪亮的声音，宣布道：
“朕，以大乾帝国皇帝之名，赐汝名——”
“定！远！”
“定国安邦，威震远方！”
“定远！定远！定远！”
欢呼声，直冲云霄，仿佛要将天上的云层都震散。
就在这时，一声低沉的，仿佛来自地狱深处的咆哮，突然响起。
“呜——！！！”
是“定远号”的汽笛！
紧接着，那根巨大的烟囱，猛地喷出了一股浓重无比的黑色烟柱，直冲天际！
在所有人的注视下，这艘刚刚获得生命的钢铁巨兽，船尾的螺旋桨开始搅动海水，泛起巨大的白色浪花。它没有升起任何一片风帆，却以一种无可阻挡的姿态，缓缓地，离开了港湾，向着更广阔的深蓝，驶去。
它那狰狞的巨炮、厚重的装甲和喷吐着黑烟的巨大烟囱，如同一篇用钢铁和烈火写就的宣言，向全世界宣告——
一个全新的海权时代，到来了！
从此，海洋的霸权，将不再属于优雅的木质帆船，而属于这些，冰冷、坚硬、强大到令人绝望的，钢铁巨兽！
然而，就在举国欢腾的时刻，一封来自东海舰队的八百里加急奏报，穿过重洋，被送到了陆渊的案头。
奏报的内容很简单，只有寥寥数语，却让陆渊的眉头，紧紧地皱了起来。
“新大陆，金潮涌动，民与土著，冲突骤起，恐生大乱。”