清晨，阳光透过稀疏的云层，洒落在青葱的山峦之上。有甘露自叶上滴落，化作一股股清泉，沿着山坡流淌下来。微风拂过，带着丝丝凉意，吹散了晨雾，也带来阵阵花香，令人心旷神怡。
自他们一行人参加试炼至今，已有足足数月。
陆丰易所受的伤势并不重，可他似乎更愿意停留在柳都养伤，放弃了这最后一程。虽是遗憾，可众人多少都猜到了他留下养伤的真正缘故，便没有强求。
歧寿派下属送来口信，柳都东部地区的问题他会和当地领主各退一步，商议出最终的解决方案，届时自会将结果告知。
沈知秋也询问了沈知疏的意见，她自然希望沈知疏跟随他们回到皇朝，转而顺理成章回归沈家，继续肩负家主的职责。沈知疏不置可否，却是先一步离开，无人得以知晓他下一步的去向。
于是，在柳都进行最后的整休后，沈知秋、苏炳、萧祁、花清逸四人，踏上了回归皇朝的路途。
这便是试炼的最末一程了。
歧寿离开之前为几人准备了一辆人力车棚，装置简陋，空间巨大。几人欣然收下了车棚，萧祁则拒绝了人力车夫的好意，向当地人买来了几匹马。
“你哪儿来的银子买马？”苏炳坐在密闭的车棚内，身躯被凹凸不平的地面硌得来回晃荡，环起胸来有些略微的不岔。
“赊的。”
比起他的不适，萧祁显得自在悠然，许是因为不久就能到达对自己而言最为亲切的地方。
苏炳看着他那副样子，心中犯痒，莫名就想招惹，“哦？皇长孙殿下居然也会赊账，怕是生来头一回吧？”
“…你就不能歇停一会儿？”
如此明显的找茬，终是连局外旁观的沈知秋都看不下去了，很快萧祁就要回归到名正言顺的皇朝继承人之位上，不想苏炳还是这般不分轻重地撩拨，若不是见证过萧祁的人品，她真得为苏炳未来的命运担心了。
说来也怪，被她这一训，苏炳偃旗息鼓，还真不继续造势了。
“听说，这次圣上会在皇朝议事大厅内接见我们。”
花清逸眼眸明亮，饶有兴致道，“我还从未有幸前往皇朝，见过圣上的真颜呢。”
“嗯…这一说，本少爷也只在过去远远见过圣上一面，什也没看清。”
苏炳抚著下巴思忖了一会儿，冷不丁又对萧祁发问，“萧祁你呢？”
“….”
萧祁瞥了他一眼，颇为无语，“我生在宫中，自然时常能见到皇爷爷。”
“哎，那你倒是说说，圣上是个什样的人？”
“这好奇，再过会儿不就能亲眼得见了。”
“卖什关子，快说！”
花清逸见两人一来一回极其有趣，忍不住哈哈大笑起来，“苏炳哥哥你也真是的，这不是难为殿下吗？圣上何等尊贵，哪能是咱们几人在私下这般议论的？”
萧祁闭上眼转了个方向，“正是此理。”
沈知秋严重怀疑他是被气的。
“这就我们四个，说说怎了？”
苏炳不肯死心，仍揪著萧祁不放，“萧祁，若是让你用一个词来形容圣上，你会用哪个词？”
这样一问，萧祁倒是多看了他几眼，神情逐渐变得古怪起来。
“毫无道理。”
简直是不假思索，脱口而出。
沈知秋吓了一跳，莫非，圣上是那种不讲道理的类型？可是皇朝上上下下几十年也没听闻过圣上有过什骇人听闻的传言，反倒是人人皆赞皇朝圣上将国家治理得井井有条，安定顺遂。
“不是你们想的那样。”
萧祁微微一笑，“皇爷爷并非是不讲理之人，反之，他乐于听他的朝廷百官、后宫妃嫔，以及我们宗亲子孙的任何谏言。”
“之所以说他毫无道理，是因为你不清楚在下一秒，他会不会提出一个你从未听说过的观点，施行一个空前绝后的策律。”
“就好比这次的试炼，我上午刚刚离开皇朝前往殷都，午后便听闻此事，并不比你们任何人先一步得知。”
萧祁缓缓摇头，“谁知道皇爷爷每天都在想些什，又要做些什。”
是啊，沈知秋默默赞同。她也不知道自己的名字是为何会无端出现在名士榜单上，将她硬生生拽入了这个“各有所长”的队伍中。
几人谈话席间，车棚晃晃悠悠地停下，交接驿站到了。
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沈知秋这辈子都没想象过自己有朝一日会有这般的待遇。
望着眼前齐刷刷的一排官服队伍，她的眼前一阵恍惚。
为首的官员一袭端肃的红色官服，在乌泱泱的一片人中分外扎眼，萧祁从容不迫地上前，冲那人施礼道，“温伯伯。”
定睛瞧了瞧那官员的脸，沈知秋明了，此人正是试炼初日带领他们净身的那位老臣啊！
“殿下，多日未见，您气度未减啊。”
温大人不卑不亢地依照礼节还礼，顺便寒暄了几句，朝萧祁的身后看了看，“诸位，老臣在此提前向你们恭贺了。”
“您太客气了，”萧祁的目光顺势落在他崭新鲜艳的官袍上，“我也要向大人恭贺，官运亨通，一路高升。”
两人寒暄期间，花清逸瞧见沈知秋和苏炳百无聊赖的神色，便插在二人中间强行解释，“这温大人初见我们时还只是个五品官员，如今官服翻新，颜色也升阶了，自是值得恭贺。”
沈知秋点点头，简明扼要道，“升官了。”
紧接着，一群官员围过来，将几人纷纷团住，闹得四人一个头赛两个大。
“唐突了，几位公子，还有一时三刻，圣上即要召见各位。现下将由老臣安排几位净身更衣，还请你们随我来。”
真的要觐见圣上了！
“大人，和之前一样，还请您替我们安排单独的内居更衣，我们可不习惯挤在一起。”
苏炳抢先开口，而另外三人都明白他的言下之意，不约而同点点头。
“哈哈哈哈哈，苏公子大可放心，您说的事，圣上早有额外的吩咐，自然要择一处僻静安定之地，单独留给’沈公子‘。”
他意味深长地加重了末三个字的语音，笑意浓厚地望了沈知秋一眼。
苏炳闻言瞪大双眼，“真的？”
“既然是皇爷爷的吩咐，那便没什好担心的了。”
萧祁率先反应过来，他如释重负地转头看向沈知秋，“这下我们不用担心了。”
“是啊知秋哥哥，真是太好了！”花清逸眨巴眨巴着明眸，唇边泛著真切的笑，一时间春回大地，就连落英都格外留恋他俊美无双的容颜。
“圣上…料事如神，看来沈某之前的担心，的确是多余的了。”
沈知秋抬起头，一直紧悬于心头的石头终于落地，“如此，便谢过大人了。”
不知圣上究竟是作何想法，明明知道自己的真实身份，却…
沈知秋苦笑，跟随着宫侍去往净身更衣之处。
而到了地方，她却发现了一位意想不到的人。
“楚，楚昀！？”
沈知秋指著忽然出现在自己面前的娇憨少女，语无伦次起来，“你你你你你…你不是应该和宫瑾苏炳好好地待在景安吗？你，你是怎…你怎会在这儿！”
熟悉的景安少女眉眼弯弯，忍不住捧腹大笑起来，“你也太夸张了！怎，见到昀儿我难道不惊喜？”
哪有喜，只有惊…
沈知秋一屁股坐了下来，直到现在还不敢相信楚昀真的突然降临在了自己面前，“可你是怎…”
“宫瑾虽是在试炼开展之初就放弃了，但再怎说也是榜上有名。圣上眷念，还是给宫家发去了宴请令，他就带上我一道来了！”
楚昀蹦蹦跳跳地来到沈知秋面前，还是那副大大咧咧的模样，“你或许不信，当初我可是一眼就看出来你是女儿身了，还辛辛苦苦为你遮掩秘密呢！”
沈知秋脸色一黑，“你…算了…”
“嘻嘻，听说你成功通过了试炼，恭喜呀！”
楚昀丝毫不嫌弃沈知秋身上还穿着好几日都没换的旧衣，亲昵地靠了上来，“这没有别人，就由我来帮你净身更衣！”
“啊？为什是你啊！”
“哎哟，别不好意思嘛！”
楚昀以不可思议的速度剥掉她的衣服，将她推入水中，自己也一个猛扎扑腾过去，和沈知秋嘻嘻哈哈地挤在一起。
远在几之外的三位男子此时却是眉头一皱，不知为何，他们总有些放心不下。
很快，他们的猜想得到了应证。苏炳套好皇朝安置给自己的朝服，甚至来不及做一个最终的仪表检察就风风火火地冲出屋，转头就遇见了多日不见的景安名士——宫瑾。
两人在拐角处迎头痛撞，又都是颇有气性之人，顿时脸都绿了，皆是捂著脸龇牙咧嘴地就朝对方发去了瞪眼攻击。
这一瞪眼，两人才后知后觉地相认，“是你？”
宫瑾先一步反应过来，他根本没兴致和苏炳回忆往昔，张口就问，“你见到楚昀了吗？”
“楚昀？她也来这儿了？”
苏炳揉揉脑袋，一时还没有理清忽然发生在眼前的错综复杂的情况，脑子有些乱，“不对，你又是为什….”
“苏炳兄！宫瑾兄！”
不容两人进一步思考，又一道熟悉清亮的声音自长廊一侧悠悠传来，谢子舒朝服四敞，格外开怀地朝两人跑来，“没想到会在此处遇到你们二位！真是人生何处不相逢啊！”
“谢子舒！”
苏炳眼前一亮，与熟友相逢的喜悦与甘甜洒上心头，“好久不见！谁把你从那个天机阁捞出来了？”
“呃….”丑事无端被提总是措不及防，谢子舒脚下一滑，连忙掏出折扇施施然站好。
宫瑾微微抬眉，“谢坊主无恙便好，只是听说你没有通过试炼，中途就退赛了？”
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“怎连你也知道了….”
谢子舒顿觉无颜，拿起扇子遮住脸，“就不能不提这些吗…”
“本少爷和宫瑾这不是关心你吗？对了，花将军还好吗？伤势如何了？”
“他呀，武将的身子自然修养起来颇有见效，一会儿你见到他就知道了。”
听上去大抵是恢复得不错，苏炳杏眸闪闪，眼底都弥漫出快意的光芒。
“抱歉，我可不是来和你们叙旧的，我只想知道楚昀究竟跑到哪儿去了…”
宫瑾四下探究一番，眼见哪都不见楚昀的踪影也是急了，白净的脸庞开始黑上加黑，“她一个女子，跑到这遍地是男丁的地方做甚？等我找到她一定要问个清楚！”
苏炳和谢子舒对视一眼，两人眼中都窝著笑，宫瑾这家伙，还是一点儿都没变啊…
另一边，花清逸刚束好腰带将发冠系好，就被屋外的一阵骚动声吸引，他心思一动，朝外看去。
此时，窗外一个鬼鬼祟祟的身影引起了他的注意。
看着那抹熟悉的身影，花清逸没忍住笑了出来，“表哥。”
花池身形一顿，迟疑了片刻才转过身，“清逸啊…”
“表哥，你的伤势如何了？”
当初一别，花清逸还记得花池的伤势不轻，动武之人，却偏偏是拿刀动枪的右手受到重创，却是医治不及时，怕是会造成终身的伤遗。
“多亏殷都苏府的御医正大人亲自为我医治，总归是大好了。”
花池见花清逸这般记挂自己，心中涌起万重欣慰感慨，几近泪目。
“清逸啊，这一路走来，你当真是不容易，长大了，真是长大了啊。”
花清逸没有接话，唇边带着淡淡的笑，“表哥，我父亲，他也来了吗？”
窗子开得不大，明明是极好的节气，此时却冷风欲来，直直地从两人中间划袭而过。
“花家主？啊，他…”
同一时刻，萧祁猛地推开房门，映入眼帘的两人闻声望向他，触目惊心。
萧祁足足在原地站了好几秒，微微颤抖的嘴唇才最终吐露出那几个字：
“若寒…还有，南阳侯？”