“老大，我只是跟他开个玩笑，谁让他敢在你面前嚣张呢。”
“有我尉迟宝林在，这蜀王府除了老大，无人能昂首挺胸！”
罗通拖着银枪，低头走来。
“蜀王殿下，我输了。”
李恪微微一笑，问：
“你怪我提醒他了吗？”
罗通摇头，看着李恪，眼中闪烁著前所未有的敬意。
“不怪！蜀王殿下两次救我，一次救我免于傲慢无知，一次保我身体无恙。罗通心悦诚服，愿终身追随殿下。”
言毕，他猛然跪拜。
能让如罗成之子般的傲骨之人俯首，李恪堪称第一。
“起来吧。”
李恪淡笑，神色转为庄重。
“尉迟宝林，罗通，听令！”
两人闻言，双眸闪烁，立即单膝跪地，齐声应答：
“属下在！”
李恪审视二人，沉声道：
“自此刻起，我任命尉迟宝林、罗通为先锋将军，共同随我征讨高句丽！”
“属下遵命！”
几位将领摩拳擦掌，兴奋不已。
经过一番较量，他们非但没有产生隔阂，反而借酒结盟，以兄弟相待！
李淳钧位列第六，紧随程怀亮之后。
罗通年纪最小，列居第七……
随着李淳钧和罗通的加入，李恪的威望日益高涨。
宫中流传着窃窃私语，言辞间贬低李恪，称其虽有德行却无实战之才，空有一副皮囊。
即便侥幸领兵，恐怕也将一败涂地，甚至可能将生命丢在那遥远的高句丽。
这些话无意间飘进了长孙皇后的耳中。
她立即下令，将李恪召至宫中。
“母后，孩儿在此。”
李恪踏入宫门，径直走向立政殿。
他看见长孙皇后正心事重重地守在殿内，一桌冷掉的佳肴静静摆在她面前。
长孙皇后见李恪到来，脸上瞬间绽放出慈爱的微笑：
“恪儿，你来了，快来吃饭吧。”
“母后特地做了我最爱的清蒸鱼，还有...哎呀？”
话到一半，皇后轻轻惊呼，察觉到饭菜已凉，歉意地道：
“瞧我这记性，时间错乱了，饭菜都凉了。”
李恪摆摆头，解释道：
“是我贪玩，在坊市耽误了时间。”
“恪儿，你去坊市有何事？”
长孙皇后凤眸轻眨，满是好奇。
李恪从口袋中取出一个精美的紫檀木盒，纯紫色的盒子镶嵌著璀璨的宝石，美轮美奂。
“母后，这是我送给您的。”
长孙皇后略感惊讶，接过了紫色木盒。
当她握住盒子，才发现那是金丝楠木制成，宝石纯净无瑕，尽显高贵。
她猜想盒中的礼物必定价值连城，于是责备道：
“你这孩子，来一趟还破费这多。”
李恪趁机吩咐宫女去热菜。
随后转身，笑容可掬地说：
“比起母后深厚的慈爱，孩儿这点心意又算得了什呢？请您打开看看是否喜欢。”
长孙皇后点头应允，尚未打开，心中已被温暖包围。
坦诚而言，众皇子中对她最关心的，一是李治，再者就是李恪。
而李恪，并非她亲生。
这正是长孙皇后视李恪如亲子的原因所在。
木盒开启，一股柔和的白玉光芒溢出。
盒内竟是一颗龙眼般大小的珍珠，色泽饱满，圆润无瑕，泛著淡淡的粉霞。
珍珠中心以柔软的金线穿起，散发出宜人的温暖光辉。
长孙皇后取出珍珠项链，愈发喜爱，爱不释手，最后直接佩戴于颈间。
“恪儿，你真有心。”
长孙皇后欣慰地笑了。
此时，宫女已将热腾腾的饭菜重新端上。
母子二人共享完佳肴，长孙皇后便说明了召见李恪的初衷。
“恪儿，你父皇让你挂帅出征高句丽，母后不知这对你是福是祸。”
长孙皇后叹了口气，总觉得李恪仍是个孩子。
可怜天下父母心。
李恪料想到长孙皇后召见他，必是出于担忧。
于是他坚定地回答：
“母后请放心，无论结局如何，孩儿一定会安然归来。”
长孙皇后笑容盈盈，柔声叮咛：
“恪儿，铭记于心，戒骄戒躁。抵达幽州之后，切勿轻举妄动。”
“你父皇的关怀并未缺席，此行有李靖将军相伴，他的智谋与威望足以令高句丽胆寒。”
“只需你稳守幽州，不出数日，高句丽自会退兵。你父皇已告知李将军，你的功绩不会被忽视。”
“母后的教诲，你可记住了？”
李恪闻言，心中涌起一股暖意。
李世民与长孙皇后为他操劳不已，即使皇室权谋错综复杂，他们对他的关爱无疑真挚无暇。
李恪郑重点头，口中吐露著咸鱼的誓言：
“母后放心，孩儿到幽州后必安守府邸，绝不出府一步。”
长孙皇后浅笑嫣然，
“你这小子，不知何处习得这股江湖豪情。”
随即，她从书架中抽出一封密函，慎重其事地交至李恪手中。
“恪儿，此信亦需随身携带，到幽州城后转交李孝恭将军，他会确保你的安全。”
“李家世代镇守幽州，对那片土地了如指掌。李孝恭更是三军统帅，有他在，母后才能安心。”
李恪接过密函，不禁啼笑皆非。
难怪朝臣们在朝堂上争论得面红耳赤。
都想让自己支持的皇子领兵征讨高句丽。
如此重重保障之下，谁去谁得利。
李恪辞别长孙皇后，启程返回蜀王府。
次日清晨，早朝之际。
李世民宣布出征日期，定于翌日。
此言一出，令企图再争取的大臣们懊恼不已，扼腕痛惜错失良机。
仍有不死心者跃跃欲试。
太子李承乾的党羽，新任吏部尚书的侯君集开口道：
“陛下，秦怀玉等年轻将领尚显稚嫩，恐难以确保蜀王殿下的安危，微臣愿请缨领兵同行，望陛下恩准。”
侯君集乃凌烟阁二十四功臣之一，早年追随李世民南征北战，立下赫赫战功。
他的提议瞬间点燃了一些别有用心之人的热情。
同为凌烟阁二十四功臣的张亮，现任太子詹事，此刻挺身而出：
“陛下，微臣也恳请同行，曾在幽州担任长史，对当地了如指掌，定能助蜀王殿下凯歌高奏！”
接着，又有几位大臣相继出列，渴望分一杯羹。
他们或是太子的党羽，或是魏王的势力。
见自家主子无利可图，便转而觊觎李恪的利益。
李世民龙目低垂，洞察秋毫，果断宣布：
“朕心意已定，退朝。”
话音刚落，侯君集等人面色骤变，望向秦怀玉等人时，眼中尽是浓浓的嫉妒。
“那些乳臭未干的小子，竟捡了大便宜。”
“几十万大军征讨高句丽，胜券在握！”
“可惜太子不在宫中，否则怎会轮到蜀王与那些毛头小子耀武扬威！“
“蜀王这等扶不起的懦弱之辈，真是走了狗屎运了。“
“罢了，懒得与这些小儿辈计较……“
侯君集等人嘟囔著离去，言语间的轻蔑与醋意，即便是隔着长安的繁华，亦能嗅到其刺鼻的味道。