僖宗死后，依着他临终示意，寿王李晔继承皇位。文德元年（公元888年），李晔在长安大明宫含元殿登基称帝，即唐昭宗。
昭宗即位，便立即诛杀宦党，虽遵照先帝遗愿，未将田令孜赐死，但仍将其削职罢官驱逐出京，田令孜彼时心如死灰，失魂落魄，被四川节度使陈敬瑄接往成都安置。
时维七月，关中的夏夜燥热难耐，昭宗近来睡眠也是不佳，常常梦中惊醒，今夜又遇噩梦，遂命人急传宰相崔胤和王抟入宫见驾。
“朕近来总是做同一个梦，梦见朕被一头长著长毛的大猪咬断了脚踝，朕𫄶褓的儿女也都被它三口两口活活地给吃掉了。”
宰相崔胤言道：“这是陛下日理万机，劳心过度所致。”昭宗摇了摇头：“朕担心，会不会是上天对朕有所警示？”宰相王抟道：“梦乃虚幻之事，陛下切勿放在心上。所谓日有所思，夜有所梦，陛下近些日子怕是有杂事烦心，才会招致噩梦，恕臣鲁莽，陛下心中担忧何事，不妨说出来好教臣等担君之忧。”
昭宗瞥眼瞧了下二人，时值凌晨，内宫四下也无他人，便道：“无他，唯担忧祖宗社稷而已。我朝自天宝年始，忧患不断，究其原因，内有宦官乱政，外有豪强盘踞，如今宦党已除，然地方势力尾大不掉，终是朝廷大患。”说到这，昭宗停下来再观二人脸色，探问道：“依你二人看，藩镇之中，尤以谁最需提防？”
王抟把头埋地很低，沉思良久未答，崔胤则道：“李克用兵多将广，保有三晋之地，位极人臣，这等厉害人物朝廷若不加以辖制，日久则难保不生祸乱。”
昭宗点点头：“卿言正合朕心。”
天明，崔胤回府，家仆报说宣武军节度使朱全忠的差人在家等候多时。崔胤堂前见客，差人送上朱全忠的书信和厚礼，以示结好。
崔胤贪利，收下礼物并叫差人送话给朱全忠，只说昭宗忌恨的是李克用这样的跋扈将军，但凡忠顺于当今皇帝的地方将领，朝廷非但不会打压，还将根据军功本领加以提拔。
朱全忠听了大喜，通过结交崔胤讨得不少庇佑，由是放开手脚，对内严肃军政，峻法猛纠，以汴州为中心，以剿除中原一带伪齐流寇的名义，对外连续征战，欲将整个河南控制在自己的手。
彼时，盘踞陈州的黄巢旧部陈宗权，趁着国丧期间，在附近州府大肆劫掠，其暴戾凶残较黄巢尤甚。昭宗立即传旨身在汴州的朱全忠，率宣武军进剿陈州。
宣武军围困陈州三个月，秦军顽强抵抗，朱全忠徒费军力而无所获，正在帐苦闷，夫人刘裳正好到营前犒军。
“原以为三个月能拿下陈州，没想到秦宗权又臭又硬，我想退兵回去，可又担心皇帝怪罪，夫人有什办法教我？”刘裳道：“我来的路上，听说李克用南下巡视河中，何不邀请他出兵相助？”朱全忠道：“倒是个主意，只是我和这个人少有来往......”刘裳道：“李克用刚刚获封晋王，志得意满，正思无处立功以报朝廷。河中府距此处不远，现在就派人去半路迎候还来得及。”
朱全忠从其言，即派遣近僚蒋玄晖驰至河中，面见李克用请求发兵相助。李克用爽快答应，亲提大军东进，沙陀、宣武两军齐攻，秦宗权弃城而逃，败往山东。
为酬谢李克用的仗义相助，朱全忠在治所设下酒宴，相请晋王到汴州城小聚。李克用留大军于城外，只带李嗣源、李嗣昭、史敬思三人和数十个亲兵进城赴约。
席间，朱全忠盛情相待，率手下诸将向李克用轮番敬酒，一则庆贺陈州大捷，二则感谢其相助之情。
笙歌艳舞，欢饮再三，李克用酩酊大醉，待到朱全忠举杯又来敬酒，李克用抓住他的衣袖，趁兴问道：“昔年若随黄巢，可有今日富贵？”朱全忠哑口无言，一时尴尬。
李克用见其木讷，忍俊不禁，引得太保及随从一齐哄堂大笑。
朱全忠深感不悦，只是席间没有发作，权且忍气吞声，笑语盈盈地奉酒陪坐。席终时已经深夜，李克用等一众人被安排在汴州城的上源驿站休息。
朱全忠回到家辗转反侧，想到被李克用当众羞辱，越发气急。
刘裳得知了事情原由，道：“李克用如此无礼，无非是觉得我们出身卑微，本来你已经是唐朝任命的一方节度使，论官位也不比他低了多少，可在李克用的眼，你朱全忠只是当年从黄王造反的一个贼寇，他才敢当众教你下不来台。”
朱全忠恨道：“待将来我坐得大，一定要报今晚之仇。”
刘裳道：“还等什将来，眼下不正有机会。”
“啥？”朱全忠闻言一惊。
刘裳继续道：“李克用早晚都是你的对手，与其坐看沙陀坐大，不如趁早铲除后患。”
朱温道：“你是说现在就下手把老小子除掉？不行，沙陀人强马壮，若事不成反被他们所害，更何况他做了晋王，未经朝廷批准，杀他岂不等于谋反？”
刘裳沉吟片刻，心生一计。
“只叫人放一把火，把李克用和他的随从都烧死在驿馆，我料朝廷授他王爵，也是情非得已，绝非本意，退一步讲，如若事后朝廷责问，咱也有说辞。”
虫鸣夏夜，浓云闭空。
汴州城西，上元驿馆。李克用醉酒熟睡正鼾，且不知朱全忠手下五百人各负柴火，围堵在驿馆周围，一声令下四面一齐放火。
李克用随行的人中属史敬思最是警觉，发现驿站燃起大火，即刻呼喊众人起来，众人都已惊醒，唯独李克用醉酒太甚，兀自鼾声如雷。
李嗣源见状，只得生拖硬拽把父亲扯下卧榻，史敬思把李克用背在被上，几人寻路逃命。无奈火势极大，整个驿站如坠火炉，四下全无生路。只烧得墙倒屋塌，柱断梁折。墙倒屋塌，烟斜两处抖火龙；柱断梁折，风卷四隅起凤凰。
李克用被热浪袭面，灼痛之余顿时酒醒一半，见了眼前一幕被吓得魂不附体。
烈火所至，人也焦面，马也露骨。
朱全忠登高楼远望此处景观，以为得手。
忽然，天空雷声大作，三个电闪过后，大雨倾盆而至。
上元驿火势稍减，李克用大喊众人夺路求生。于是史敬思一人开道，其余人四面拱卫，保护李克用冲出火场。
奉命烧馆的汴州军见有人出来，不由分说举刀就砍。史敬思恃勇折冲陷阵，夺刀反手砍翻数人。李克用脚步蹒跚，东摇西晃，两次险些被伤，李嗣源、李嗣昭紧随左右，拼死抵抗，其余亲兵或被烧死，或遭砍杀，几乎殆尽。
四人逃至汴桥，听见身后鼓噪喊，追兵如织如云。史敬思教李克用三人先走，自己则据桥断后。
须臾，汴州兵赶到桥头，史敬思奋勇向前挥刀力战，杀人如点豆，砍头似剁瓜。汴州兵死伤无数，纷纷退聚桥东。彼时，史敬思赤膊披发，浑身污血，一人独守汴桥而不肯退；脚踏勾栏，双刀在侧，数百贼兵逡巡而不敢过。
后世有人重游汴桥，曾凭栏写下诗句，单道史敬思英雄豪迈：
忆昔上元会，唏糟且惶惶，
全忠生怒火，克用湿衣裳。
昭武义气重，虎贲据河梁，
怒目水传恫，恣发吓朱王。
单刀凌霜射，赤身退敌强，
桀胆追长阪，杀心赛当阳。
挣断黄金锁，助龙入汉江，
汴水淌不尽，日日绕萧粱。
史敬思阻住追兵，李嗣源、李嗣昭保著李克用一路逃到汴州西门，此刻城门未开，三人恐惹驻城军士发觉不敢喧哗。
束手无措之际，李嗣源发觉不远处城墙下有一狗洞，貌似可通城外。只是洞口狭小不能通人，李克用初时不肯，然而听到身后鼓噪声袭来，便顾不得别的，三人徒手掘开洞口，逃出了城。
不久后汴州兵出城追击，眼看要将李克用拿住。忽然，不远处火光大举，原来是李存孝引兵前来接应，李存孝杀退了追兵，护送李克用回到大营。
彼时，听闻史敬思被汴州兵用乱箭射死的消息，李克用痛心疾首，发誓报仇。
另一边，王建、晋晖等四兄弟，自李克用从长安撤围去后，便率忠武残军游荡在长安西郊武功县附近，正因无处容身苦恼时，偶遇从长安出行的一僧一道。
“两位高人何往？”
“贫僧欲往东。”
“贫道欲往西。”
王建道：“一东一西，为何同行？”
僧道俱大笑不答。
王建愈发称奇，自付遇见了世外高人，于是就自身困境请僧道指点迷津。先问其余各兄弟下落，道人就地卜算一卦，直言忠武八都无再聚首之日，如若不信，数日内便有消息。
果不其然，三天后，先有东方信报：庞丛、韩建归附了朱全忠，被派往山东攻打兖州。后有西方信报，鹿晏弘意图谋取夏州，与党项人作战不利，复回师袭劫周岌大营，周岌不敌鹿晏弘，为其所杀，李思恭尾随鹿军至周岌营房，与周岌残军合力击败鹿军，鹿晏弘亦被乱军杀死。
王建四人闻讯，痛心疾首：“我等八兄弟，死的死，分的分，昔日欢乐，无复存在。”
禅师劝慰道：“天命如此，勿需悲戚，可知祸福相依，否极泰来？”王建切问道：“烦请大师指点。”禅师摇了摇头，又指了指背手而立的道人。
“去问东瀛子，你等的命数，全装在他的胸中。”
王建闻言，即面朝道人跪而再拜：“求真人开王建愚鲁，但有所获，必图厚报。”
东瀛子见王建深有诚意，乃教授其王霸之术，并指明南北东三面皆有群雄环饲，唯有两川是其用武之地。加之西川正是仇敌田令孜的表兄陈敬瑄的地盘，自新帝继位，田令孜失势以后，陈敬瑄不听宣调有犯上之举。王建信其言，便有进取西川、谋求安身的心思。
众人行军到了马嵬，东瀛子通过望气，察觉东面山坳有紫气升腾，遂告知王建彼处必有贤者出没。
李师泰赶马近前，突然一只苍狼从草丛扑出，一溜烟地逃窜了去，李师泰发现狼逃去的路上血迹斑斑，心知这条狼是受了伤的。此时，草丛中仍有动静传出，李师泰上前拨开草丛，被眼前景象吓了一跳。原来地上趴着一个男孩，嘴叼著一条血粼粼的狼尾巴，使劲地啃食著。
李师泰带男孩回见王建，提起刚才所见，众人皆大为惊讶。男孩名叫王宗涤，两年前父母病亡，乃入深山靠徒手杀狼为生。
王建问起为何不捕猎其他鸟兽，偏要与凶险的苍狼搏命。王宗涤答道：“也捉过兔子、野鹿，但它们太过温顺可怜，我不忍吃，杀凶狼如杀恶人，自是心安。”王建闻听，马上赞叹道：“奇哉，真是勇武仁善。”东瀛子笑道：“此子亦姓王，乃上天所赐之至宝。”王建大喜，遂将王宗涤收为养子。
依著东瀛子的谋划，王建上表朝廷请旨问罪于陈敬瑄，昭宗欣然准许。于是王建指挥忠武军进攻西川，王宗涤、晋晖、张造、李师泰转战蜀中各地，先后攻克阆州、绵竹、汉州、德阳，历时三年，终于攻破成都，彼时田令孜已去世两年，被李师泰拔坟鞭尸，权解旧恨。
王建自此占据两川，并派人谨守各处要塞。