话说董卓迁都长安，曹操劝袁绍乘胜追袭董军，袁绍以军队疲惫为由，拒绝出兵，其他诸侯也同意袁绍做法，诸侯各怀鬼胎，不想损兵折将。
于是曹操独自领兵一万多，追击董卓。
董卓的谋士在半道设下伏兵，前有吕布，左有李傕，右有郭汜，曹军大败。
败退至半路，徐荣带伏兵从草中杀出，曹操被兵卒抓住，幸好曹洪及时赶到，将战马让给曹操，自己不行跟随。
三更半夜逃命，半路遇到一条大河拦住去路，曹洪脱掉铠甲背曹操过河。
讨了一夜，好不容易天亮，又被徐荣的追兵赶上。
曹操正在心慌，夏侯惇、夏侯渊赶到，击退追兵，救了曹操。
收整残兵，清点人数，带出来的一万多人只剩下五百多人。
曹操回到寨中，袁绍摆酒为曹操解闷，曹操在席间痛骂诸侯，酒后也不愿与各路诸侯为伍，领兵去了扬州，其他诸侯也各回各家。
曹操骂的原话是：“我最初举行大义，是为国除贼。诸公既为仗义而来，操本意是烦本初引著河内众兵到孟津、酸枣，各将固守成皋，凭据廒仓，塞住轘辕、大谷，控制险要。公路率南阳军队驻丹水县、析县：进入武关，以震慑三辅。全部挖造深沟、高大的壁垒，不与他开战，只是作为疑兵，显示天下形势之必然，以便顺利诛灭，局面立刻就可定了。今天却迟疑不进，大失天下人所望，我暗地深以为耻。”
这就是曹操领兵后的第一败，一万多兵士几乎损失殆尽，就连曹操自己也差点赔上了性命。
为什曹操会遭此大败呢？他真的不该追击董卓吗？
正如曹操所说，要是当时十八路诸侯共同追击，即使不能剿灭董卓，也能让其元气大伤。
可惜当时的曹操还是太年轻！他确实是一心想匡扶汉室，可是十八路诸侯人人都有了异心，很多人参加讨伐董卓，根本目的是为了抢夺地盘。
再加上这一时期的曹操，身边除了曹洪、夏侯惇、夏侯渊等几个武将之外，还没有谋士，没人出谋划策。而董卓只靠李儒的计策，就设下埋伏大败曹操。
所以说，曹操创业后的这第一次重要战役，无可避免的失败了。
换做一般人，只怕早就心灰意冷就此放弃了，不过曹操就是曹操，他并没有就此一蹶不振，而是用心图谋，不久后就等到了机会。
纵观整部《三国演义》，虽然在后来的几十年中，曹操经历了大大小小无数战争，又遭遇了无数次失败，不过这次失败是曹操为数不多在战败后没有大笑的。
或许是第一次失败确实无法接受，或许后来他的心胸变得不一样了，这次战败对于曹操来说是意义非凡的。
一方面，他看清了诸侯的真面目，看到天下大乱已经不可阻挡；另一方面，他也看到实力的悬殊和谋士的重要性。