桃园三结义是《三国演义》中的第一个故事。
提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。
人们一直传诵著这个故事，也一次次有人效仿著焚香结义。
清代一些会党如三合会等，在他们颇为庄重的入会仪式上，必定不会忘记插上桃枝，以此象征他们是在桃园结义。
小说的原文是太守刘焉为了抵挡黄巾军，出榜招募义军。榜文发到涿县，应该是在河北省，引出了我们的昭烈帝刘备与他的两位兄弟关羽、张飞。
刘备的祖父刘雄，被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。
刘备家屋舍东南角篱上有一桑树高有五丈余，从远处看上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之物，认为此家必出贵人。
刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指著桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”
刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。”
熹平四年（175年），刘备十五岁时，母亲让他外出行学。刘备与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起拜原九江太守、同郡人卢植为师学习。
刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，将他和刘德然同等对待。
此举招致刘元起妻子的不满，刘元起说：“我们宗族中有这样一个孩子，不是个平常人。”
公孙瓒与刘备结交为好友，公孙瓒比刘备年长，刘备将公孙瓒视作兄长。
刘备不怎爱读书，喜欢狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸（约1.7米），两手下垂等到膝盖，能看见自己的耳朵。
不爱说话，能善待下人，喜怒不形于色，喜欢结交豪杰，当地豪侠都争着依附刘备。
中山大商张世平、苏双等携千金，贩马来到涿郡，见到刘备，于是给其资助，刘备得以用来集结到很多人。
在现在的影视作品中，就是我们看过的老版本的《三国演义》。
张飞是个杀猪卖肉的。这年的一天，他杀了一头猪，怕一时卖不完，会变臭变坏，老张虽是个莽人，却不是那种无良奸商，心想把肉放在哪好呢？想来井水较凉，于是就把一扇猪肉吊到门口的井了。
为了怕别人顺手牵羊拿去，又在井口上盖了块千斤大石。眼看“万失无一”了，倒觉得没啥意思了，于是乎便在石板上写上一行大字：“谁能揭开石板，可拿走好肉一刀！”
白吃老张的猪肉，这可是头一回！随后张飞就拿了另一扇猪肉，游乡叫卖去了。
这时候，从南边的大路上过来一条汉子，推著一辆独轮小车，车上装着两布袋绿豆，径直走到了井边停下，想喝点凉水，一看有口井，结果被大石头盖上了，这气就不打一处来，心想：这谁家的孩子，这不懂事，干嘛把石头盖在井上呢？
想着就上前把石块搬开了，完了就去提那井的绳，提着提着，提出一扇猪肉来。嘿，这井怎会有新鲜猪肉叻，还有一把快刀！
这时大汉才看到石块上有字，二话没说，手起刀落，割下一刀好肉，放在车上，推起车，吱吱呀呀直奔大路就走了。
张飞的老婆正在大门口那做着针线活，把这一切全都看在眼了，想阻止他吧，又觉丈夫留了话在大石上，不好开口，便招呼道：“好汉，请留下姓名！”“关羽。”大汉指指自己的红脸，又指指齐胸的长须，说：“我就在涿州观音街的粮食市上，有事找我，一定不会错的。”
张飞回来以后，老婆一五一十地对他说了经过。嘿，张飞这气！叫道：“白叫人拿走我一刀肉，还让我丢人现眼，欺人太甚！我可不是什省油的灯，待我去找他算账去！”
他飞奔进了涿州城，沿着观音街，这头看到那头，果然见有个红脸长须的大汉，面前放着两袋绿豆。就是他了！
张飞瞪大环眼，出语带剌：“喂，你这绿豆能吃吗？”
你说哪有这向人买东西的！哪有绿豆不能吃的呢，不能吃还卖吗？
一听就知道是找碴儿来的。关羽强压住气，说：“我卖的绿豆从来都是上等货色，您自己仔细看看吧！”
张飞伸手插入布袋，抓住一把绿豆，用力一攥，立刻绿豆成了豆粉。掏出来，摊开手放在关羽的面前，嘲笑说：“把绿豆粉当绿豆卖，骗子！”
关羽心头火起，指责他不该弄碎自己的绿豆。
张飞却不肯认账，还非说关羽卖豆粉，两人你一言我一语，就吵开了，看热闹的人越围越多，谁也不知道这两人谁的话属实。
这时候，张飞也急了，抓起一把绿豆套著关羽脸上撒来，道：“想要脸，就别吃我的肉；想白吃我的肉，就别要脸了！”
关羽一听顿时明白了：敢情！这是那刀猪肉的主人。哦，有人能吃了你的猪肉，你不乐意了，就跑来斗事。哼，咱老关也不是什好鸟，想当年，县官我都敢kill，还怕了你了？跟着两人就打了起来。
这下好，整个观音街，从东打到西，又从西打到东，把个街市打的东倒西歪，七荤八素。
这位说了，怎没人劝架拉架呢？啊？这话问的，就象动物园两只老虎打架为什没人劝架呢？他要有人敢呢！
这二位身体重，武艺好，力气大，一步一拳，三步一脚，很快就把整条街夯的比石板还要结实。
这时候过来一个卖草鞋的，大声劝架说：“住手，你两小子，敢在我地头上打架生事，翻天了是吗？有什过不去的都可坐下来谈嘛。”
看热闹的人们见他长得白白净净的，身体瘦弱，穿的衣服破破烂烂，不禁嘲笑：“蛤蟆打哈欠，好大口气！真想劝架就动手去把他们拉开吧。”
卖草鞋的果然飞步跳到了当街，一手攥住关羽的胳膊，一手攥住张飞的胳膊，朝两边一分，又朝下一按，两人立刻就成了楔进土的橛儿，分毫也动弹不得了。好大的神力啊！这就是民间常说的一龙分二虎。
人们都连声叫好。关羽和张飞也都从心眼佩服。一问，才知道这卖草鞋的原来叫刘备，他们早就听说过了。
俗话说：好汉爱好汉。碰巧见到了面，怎肯轻轻错过？关羽和张飞都表示想和刘备交朋友。刘备见他们都是英雄，也表示十分钦佩，希望能成为弟兄。
张飞生性痛快，说：“不打不相识，说干就干，立即在这结拜好了。”动手捧了些土，堆在当街；又拣了几根细柴棍儿插上，权当香烛，然后硬拉刘备、关羽一齐跪地磕头，就算结拜成弟兄了——当地百姓称这是他们的第一次结义。
俗话说：“米面夫妻，酒肉朋友。”刘、关、张萍水相逢，一下子打得那热乎，其实也脱不开这酒肉二字，都同样是为了吃吃喝喝，可从中讨点便宜。
当时，张飞最富，卖的又是肉，自然要常常作东请客；关公贩卖粮食，不愁钱用，上门也不空手，这酒便由他包下来；刘备卖草鞋，本小、赚头少，糊口尚且困难，每次总是只带张嘴巴赴宴。
张飞、关羽见他老是一毛不拔，慢慢就受不了了。他俩私下议论：这下去哪行？就是有金山银山，岂不也要被他刘备吃空？终于商定了一个办法，决定要除掉他这个累赘。
这天，张飞特意在后花园安排了筵席，先和关羽分两边坐下，却把上首空着，特意留给刘备。
酒菜刚刚上齐，刘备提着一串草鞋来了(其实他也不是每次都空手而来，有时也会送几双草鞋给二位兄弟呢)。他一点也不客气，说：“来早不如来巧，我就不辜负两位兄弟的好意了！”一屁股坐在空着的位置上。
关张二人一看，心暗暗窃喜，这回你还不死！原来那铺了张芦席，席下盖的是一口井，按说他会掉下去才是，不料刘备却坐得安安稳稳，照旧大吃大喝。
张飞惊得愣了半天，装作离席吐啖，绕到刘备身后，暗暗揭开一点芦席，只见井云烟缭绕，不得了！有一条鳞光闪耀的五爪金龙托著刘备。
他几乎都要叫出声来，连忙盖好了席子，又转身回席，附耳告知了关羽。关羽明白，刘备眼下只是英雄落魄，将来定会大富大贵，跟上他会有出人头地的日子，便对他另眼相看了，说：“刘大哥，想当初我弟兄三人当街结拜，未免太草率了。
眼下，是在三弟家，三牲礼品都好备办，看来应该重新祭天祭地，来一次结拜的大礼。不知兄长意下如何？”
刘备巴不得靠上这两个有钱的朋友，好经常随着白吃，便满口答应了下。张飞也很快领会了关羽的意思，大声附和：“二哥说的对，我们要重新对天发誓，同生共死，永不变心！”于是，他们便来了个第二次结义。
刘备老吃关张的白食，心终觉有些不安。他和老婆商量，要请两个结拜的弟兄也到家来吃一顿。
他老婆感到为难，说：“人来人往是人之常情，就是倾家荡产请他们一次，我也没二话可说。只是你看我们家还有可倾可荡的了吗？让他们看见，以后哪还能瞧得起你？只怕不大合适吧！”
刘备觉得她说得有道理，想了想说：“不妨，我自有办法应付他们。”立刻借来几条布袋，全都装满黄土，口朝下，成排竖在屋。然后请来客人。
关羽、张飞第一次来到刘备家，只见一间破茅屋，四壁空空，人在房中，可以早看日头晚看星，炕上铺草席，盖烂絮，锅碗瓢勺都缺口断把，没有一样是完整的，可是却有很多布袋，全装得满满的，自然有点怀疑，便问那是些什东西。刘备想糊弄过去，答道：“黄金。”
关羽心明白，不愿多话，赶紧端起酒杯，边喝酒边把话岔到了别处。不料张飞偏不知趣，硬要打破砂锅问到底：“大哥，你别打肿脸充胖子。明摆着：你穷得上顿难接下顿，哪能会有这多黄金呢？”
过去摸了摸，口袋边梆梆硬，不禁半信半疑：“莫非真是黄金！”刘备难以改口了，只好一边哼哼哈哈应付，一边拉他说：“上席喝酒，上席喝酒！”
越拉张飞越不肯走，非弄个水落石出不行。他忽然双手抱住布袋，猛一用力，翻了个口朝上，嘿，边果然装的全是黄灿灿的金子，都是五十两一个的大元宝！张飞赶忙又打开另外几个布袋，全都是一样！
刘备夫妇俩也都惊呆了：“果然是三人一条心，黄土也变金啊！？”关羽恍然大悟大悟说：“我看这是苍天示意！只要我们永远风雨同舟，就是天下也能打下来哩。这们还应该对天盟誓一次。”
刘备住在楼桑村，村西有个大桃园。这时候正逢桃花盛开，花红似火，生机勃勃，他们看中了这个地方，便在那第三次结拜，海誓山盟，这才是桃园三结义。