“我还以为你有多大本事，原来也不过如此！”
程三五余怒未消，上前翻开吴茂才，这位英国公庶子经历了接连十几次摔打，口鼻喷出血块，即便尚有一丝气息，此刻也是抽搐着艰难喘息。程三五从他怀中翻找一阵，终于找到那个满布梵文金字的黑玉匣。
“小心身后。”
程三五正试图打开封存牢固的黑玉匣，就听得阿芙声音从附近传来，身后腥风骤起，三头野狼奔袭而至。
三头野狼一者咬住小腿、一者张口欲夺玉匣，还有一头直接扑到程三五背上，朝着脖颈狠狠咬下，利齿撕开皮肉。
程三五吃痛怒吼，又是挥臂又是甩腿，靠着一身强横蛮力挣脱手脚束缚，然后回手一把抓住背上野狼，硬生生将其扯下。
野狼原本死咬着不松口，但还是架不住程三五惊人力气，只在他后颈留下一片血肉模糊的可怖伤痕。
“畜生，找死！”
程三五心头火起，迅速将黑玉匣塞入怀中，随即抬手抓住那头野狼上下颌，两臂向外一掣，竟是硬生生将野狼下颌连同前胸大片皮毛血肉撕下。
另外两头野狼悍不畏死，再度上前，程三五翻身拿回横刀，一刀贯穿胸背、一脚跺碎天灵，轻松击毙两头畜生。
“吴茂才一身法术加持、凡铁难伤，结果被你几下摔成重伤，三头畜生却把你弄得如此狼狈。”阿芙侧身骑马，轻松写意，仿佛郊野踏青一般：“我该说你是厉害还是不厉害？”
“你这臭婆娘躲在一旁看戏，就不会闭嘴吗？”程三五骂了一句，从腰间掏出一小包伤药，胡乱敷在脖子上。
阿芙也不跟程三五争辩，她环顾四周，望向那些驱策狼群的胡骑：“这可不像是寻常马贼。”
“他们是黑狼部。”程三五咬了咬牙，不去理会伤口疼痛：“没想到这帮狼崽子也掺和进来了。”
“哦？我也听说过他们。”阿芙轻笑一声，然后望着不远处躺在地上的吴茂才：“你打算如何处置他。”
程三五提刀来到吴茂才身旁，正想着是否要了结他的性命，后方忽然传来马匹受惊嘶鸣，地面再度颤动。
“是那条大虫！”程三五扭头望去，已经夷为废墟的呼罗客栈只剩下一个大坑，不见潜沙地龙的身影。
轰隆一声，地面骤然摧崩，潜沙地龙张开血盆大口，如同花瓣的狰狞口器向内收拢，成排利齿齐齐压来！
生死交关刹那，程三五身中雄劲勃发，连蹬带踹，抢在巨口合拢前，在缝隙间翻身跃出。可惜那吴公子毫无反抗之力，就此被妖魔吞入腹中。
一击得中，潜沙地龙昂首嚎叫，声音低沉却有透体颤骨之能，幅散方圆，冲击在场各方，就连那些受奇术异能操御的狼群也相继倒伏哀鸣。
“潜沙地龙没有眼睛，它在地底靠传声辨位，与蝙蝠相似。”阿芙微微皱眉：“它能凭此叫声震碎岩石，常人受不了的，你……”
“一个接一个的，没完了是吧！”
阿芙原本还打算提醒程三五，屏息守身抵御地龙沉啸，结果他一副浑然无觉的模样，吹哨唤来枣红大马，取弓放箭，连连射向那潜沙地龙。
可潜沙地龙周身犹如坚岩裹覆，几乎没有要害破绽，一石强弓射出的利箭也只能插在甲壳表面，不能伤及根本。
“地龙的弱点在两节甲壳间的缝隙。”阿芙策马来到一旁言道：“你来牵制它，我有办法对付！”
“我来牵制？！”程三五不满喝问。
“摩尼珠在你身上，它就是冲着此物来的，你逃不了！”阿芙说完便抽马跑开。
此时那潜沙地龙发出一阵阵低沉鸣响，回荡在荒漠之上，程三五本能感觉到它在搜寻猎物。
沉鸣停息，潜沙地龙那张六瓣巨口朝着程三五望来，他心头一惊，赶紧驾马疾驰。
潜沙地龙一头扎进地里，附近一带都是松软沙丘，对于这种妖魔而言更是如鱼得水，只在地面留下一条蜿蜒痕迹，紧随程三五而去。
程三五回头望去，心下急怒，顺手拔起一杆插地长枪，吸引潜沙地龙前往远处，避开他人干扰。
这时候苏望廷正领着弓刀社与黑狼部、茂才社等人缠斗一块，无暇接应程三五，只不过但凡见到那潜沙地龙，绝大多数人已是心惊胆战，根本不敢与之正面对敌，何况亲身赴险牵制？
程三五一路策马狂奔，绕了一个大圈，却不见阿芙身影，暗骂道：“难不成这臭婆娘打算把我们扔给妖魔，她好独吞宝物不成？”
心中纳闷间，程三五察觉身后飞沙之声渐近，潜沙地龙猛然跃出，意图人马俱噬。
程三五见状飞身跃起，手中长枪奋力掷出，直接射入妖魔巨口。
长枪入口，潜沙地龙动作一滞，随即口器合拢，轻而易举将长枪嚼碎，再度咬向程三五。
程三五来不及后退，双手双脚趁机抵住口器边缘，与之角力抗衡起来，试图再现之前对付尸鹫的情形。
可一经交手，程三五才发现这潜沙地龙的力量远胜尸鹫，这张骇人巨口足以将成块铁石碾成碎渣，自己手臂微颤，已现力屈之兆。
而越是这种时候，程三五越不服输，雄浑内劲流转周身，自各处孔窍透出，化作无形气劲，随着程三五四肢大张，成浑圆之状。
但潜沙地龙没有与程三五继续角力的打算，它叼着程三五，将身子高高昂起，六瓣口器猛然张开，反倒使得程三五自行跌入腹中，被它囫囵活吞！
程三五眼前一黑，随即便是来自四面八方的巨大压迫，难以忍受的恶臭扑面而来，令他气劲消散。
为图自保，程三五在逼仄缝隙间拔出靴筒短匕，四处乱刺。
好在此时阿芙现身出手，她悄然来到地龙背上，手握马首短刀，好似厨娘切鱼脍般，动作轻盈迅捷，沿着甲壳间的缝隙轻轻划了半圈。然后抬手一掀，将半边甲壳与内中筋肉撕裂分离。
此举让潜沙地龙如受凌迟之苦，当即张口发出怪吼，而程三五则被蠕动内腔逼出，带着满身脏污滚落地面。
逃出生天的程三五连滚带爬，看着怪叫连连的潜沙地龙再度钻入地底，呆坐在地，片刻后地面震颤方才止息。
“这、这就是你的办法？”程三五抹了抹脸，望向难掩狡猾笑容的阿芙。
“难不成都跟你一样，去跟妖魔拼力气么？”阿芙十分欣赏程三五的狼狈模样。
程三五眼下实在没有心思跟阿芙争辩，他伸手入怀，发现黑玉匣还在，于是说：“赶紧回去，老苏那边还要帮忙！”
然而等程三五两人赶回之时，黑狼部与茂才社尽数退散，地面上尸骸横七竖八、相互枕藉，有人有狼、有驼有马。
苏望廷此刻正带着人收拾残局，一见到程三五二人回来，正要开口，程三五直接将黑玉匣抛给了他。
“这就是摩尼珠，可匣子打不开。”程三五言道：“彭宁说上面有佛门的什么封印。”
苏望廷微微点头，小心将黑玉匣收好，然后问道：“吴茂才呢？”
“被大虫吞了。”
苏望廷轻轻一叹，又问道：“那条潜沙地龙呢？到哪里去了？”
“被这臭……被她吓跑了。”程三五示意旁边的阿芙，自己被对方所救，也不好意思满嘴蔑称了。
“多谢阿芙姑娘出手相助。”苏望廷叉手作礼：“宝昌社今番欠你人情，不知要如何报答？”
“我没怎么出手，也用不着你们报答。”阿芙放眼四周，随口问道：“我就是好奇，你们接下来打算怎么办？”
程三五扭了扭肩膀：“我想赶紧找地方冲洗身子，刚才掉进那地龙肚子里，真是要了老命。”
苏望廷沉思片刻，回答说：“那就回屈支城。”
“啊？”这回轮到程三五愣了：“我就是随口这么一提，你不是要带着摩尼珠去长安吗？该往东还是往东，路上随便找家客栈打点水洗洗就好。”
“不，我的确打算回屈支城。”苏望廷神色认真：“方才要不是我们突然插手，你觉得茂才社会有什么下场？”
程三五看着四周满地尸体，他并非完全不明事理：“前有大虫，后有黑狼部，估计一个不剩。”
“这就是了。”苏望廷脸上露出忧虑表情：“想要夺取摩尼珠的势力超乎想象，未必会就此罢休。就凭我们这点人，根本不足以护着摩尼珠抵达长安。弓刀社这回肯帮忙，可要是遇到更厉害的对手，他们不可能不计伤亡地协助我们。”
“我还是不明白，为什么要回屈支城？”程三五觉得后颈有些痒，伸手抓挠。
“我想明白了，摩尼珠这种东西，不应该是我们护送去长安，而应该是朝廷派兵，名正言顺来迎。”苏望廷斟酌着说：“另外，摩尼珠到底是何来历，其实目前尚不明朗。”
苏望廷说这话时，一直暗中观察阿芙，可这位红衣胡姬只是左右顾盼，似乎无心言谈。
“我好像听懂了。”程三五一副恍然大悟的模样：“反正现在茂才社被杀了个七零八落，我们回到屈支城反而安全了。可是都护府那边怎么说？”
“我会亲自出面商榷。”苏望廷微微一笑：“西域这片地界靠本事吃饭，茂才社没能成事，都护府也不可能包揽到底。而且我打算将摩尼珠交给穆悉德过目，有祆教圣物的名义在，都护府也不可能出面硬抢。”
“可如果这东西真是祆教圣物，穆悉德拿了不肯还呢？”程三五问道。
苏望廷来回踱步，最终坦白说：“那我也没啥办法了，能拖则拖吧。”
“随你怎么办吧。”程三五也不计较了。
“茂才社还有活口，你们不处置么？”阿芙忽然开口，抬手指着不远处
众人前去观视，发现竟是那位长青先生，此刻奄奄一息，半埋在黄沙之下。
“还没断气。”
程三五先探了鼻息脉象，随后拔出刀来，苏望廷拦阻道：“先别动手。”
“你要留他性命？”程三五提醒说：“我们跟茂才社可是彻底撕破脸了。”
苏望廷谨慎得多：“凡事都要留有余地，何况此人是茂才社请来的道长，杀了他不知还会牵连出什么麻烦。不如救他一命，未来还有转圜之机。”
“不是谁都会记住恩情的。”程三五无奈，可他不打算违背苏望廷的意愿，只能收刀救人。
长青先生双眼紧闭，流出血泪，恐怕已经失明，程三五骂骂咧咧道：“这家伙搞什么鬼，脉象乱得不像活人，好几股气息在体内乱走。”
“这是法术反噬。”阿芙答道。
“此言何意？”苏望廷主动请教。
阿芙仰望夜空：“我之前说过，祆教可能动了什么手脚，使得西域容不下异教法术。这个假道士强行施法，引得内外气机紊乱冲突，反噬自身。”
程三五将长青先生搬上马背，同时驳斥道：“扯淡，吴茂才那小子身上照样有法术加持，我可没见他有啥毛病。”
“吴茂才身上的法术又不是他自己施展的。”阿芙眼波一转：“看来施加于身的法术并不会引起反噬，否则这个假道士早就该有所察觉。而先前他施法占测一无所得，或许也跟如今状况有关。”
苏望廷神色凝重：“如果祆教真的有此等能耐，朝廷不会置之不理。只是……以我过去所见所闻，祆教做不出这种大手笔。”
“兴许穆悉德那老头假模假样，一直瞒着你。”程三五哼哼发笑。
“不是所有事情都能骗的。”苏望廷说：“祆教发源自波斯，可波斯在西边对上异教强敌连番败仗，最终灭国，他们要是真能在广大地域压制异教法术，何至于如此？”
“都是些信教信迷糊的人，鬼知道他们怎么想？”程三五毫不在意：“要走就赶紧走，这满地尸体，指不定又要惹来什么妖魔鬼怪！”
苏望廷没有迟疑，赶紧招呼弓刀社众人。程三五翻身上马，感觉后颈发凉，又伸手挠了挠，一扭头就看见阿芙直勾勾地盯着自己，那双碧绿眸子似在隐隐发亮。
“看什么看？”程三五被她盯得有些不自在，嘴里嘟囔了一阵，很是不乐意说道：“刚才……多谢了。要是没有你出手帮忙，我搞不好真会死在大虫的肚子里。”
程三五匆匆驾马远去，唯恐被对方挖苦。可阿芙并未多言，只是注视着程三五的后颈，不久之前被野狼留下的惨烈伤痕，此刻已全数愈合，恢复如初。