公元208年（建安十三年），曹操率大军南下欲统一全国，但由于曹军未适应到南方的地理环境，在水土不服、疾疫大兴、东南风起等因素下于赤壁之战中败于孙权与刘备方的联军，由于曹军所伤多为原刘表麾下水军与降军，因此孙刘势力亦无法撼动曹操政权。因南下受挫，曹操将剑锋转向西北，先后消灭关西十一部、张鲁等割据势力，占有陇西之地。但因曹操年事已高，终其年只控制了中原、陇西一带，从此，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。其后汉献帝封曹操为魏王
曹操晚年，曹丕运用各种计谋，在司马懿、吴质等大臣帮助下，在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为世子。待曹操去世，曹丕继位为魏王，接受陈群的建议，设立九品中正制，又相继平定了酒泉、张掖、武威三种胡的叛乱，收回上庸三郡。见时机成熟，曹丕于公元220年12月10日（延康元年）代汉称帝，定国号魏，改元黄初并定都洛阳。
曹丕登基后坚持大权独揽，设立中书省，其官员改由士人充任，原由尚书郎担任的诏令文书起草之责转由中书省官员担任，机要之权渐移于中书省。同时，限制宦官、外戚权力，颁令“其宦人为官者不得过诸署令”、“群臣不得奏事太后，后族之家不得当辅政之任，又不得横受茅土之爵”，保证了魏始终没有因为宦官、外戚干政造成政治危机。削夺藩王权力。曹魏藩王的封地时常变更，没有治权和兵权，举动受到严格监视，形同囹圄。这个政策虽然吸取了汉朝诸侯国作乱的教训，却留下隐患，导致宗亲势单力薄，日后无力阻止外臣夺权。
在经济上，曹丕继续发展屯田制，施行谷帛易市，稳定社会秩序，除禁令，轻关税，禁止私仇，广议轻刑，与民休养，使北方地区重现安定繁荣局面。并提倡节俭、薄葬，下诏禁止厚葬、淫祀。
在文化上，曹丕重视文教。公元221年（黄初二年），下令人口十万以上的郡国每年察举孝廉一人，如有特别优秀的人才，可以不受户口限制。黄初五年，封孔子后人孔羡为宗圣侯，重修孔庙，在各地大兴儒学，立太学，置五经课试之法，设立春秋谷梁博士。在短期内使封建正统文化复兴。
在军事上，曹丕于公元221年（黄初二年）派遣军队在河西一带大破羌胡联军，曹魏的势力得以进入河西之地，接着又遣使复通西域，恢复了中原王朝对西域的控制权。公元221年（黄初二年），孙权向曹魏称臣，被魏文帝封为吴王，吴国成为曹魏的藩属，但是不久复叛。此外，曹魏多次击败鲜卑，巩固了北疆。然而，曹丕曾三次大举进兵东吴，皆无功而返。
综合来看，曹丕在位七年时间里，北方生产得以恢复，到了黄初末，曹魏国库充实，累积巨万，基本解决战争造成的通货膨胀问题，版图得以扩大，曹魏实力进一步增强。