今年的万兽祭照例在京郊的辟寒谷举行，辟寒谷四面环山，唯有中间是谷底，因四季如春，飞禽走兽众多兼之方便围猎，自太康开国以来就被圈为皇家猎场。
巡逻与护卫与往年相同，由皇帝亲管的行宫负责；至于皇帝本人的安全，则由当时的司兽来负责。
所有的一切看起来都与往年别无二致，只是负责琐碎事宜的人换了，换成了当今的太子姚钦铎。
万兽祭以“祭”为伊始。
在这一天，全国各地的贵族都应召入京参加祭拜，边境掌兵的诸侯王则派嫡长子前来，抑或由被留在京城的家眷参与祭祀。
贵族们聚集于辟寒谷中的宗庙祭拜先祖，其余臣子则侯在猎场等待祭祀结束。
辟寒谷方圆几十里，谷底是辟了一块空地，供乐人舞者表演。空地北面的树亦被砍伐殆尽，修筑成方便观看围猎过程的高台，参加狩猎的臣与君这几天大多数时候都会在这里坐着，用膳也在此处。
众人按照官位坐次在高台上坐下，最高处空着，那里是留给姚百龊退众子女的。
除去空无一人的最高处，温止寒下首还有一个空位。
姚书会作为伶人，自然是没有资格坐下的，他站在温止寒身后，悄声问：“是谁如此胆大，居然此时还未到？”
温止寒答：“萧修平的嫡长子，萧竹。姚斯涵与他是总角之交，他被药废了以后，姚斯涵心疼他羸弱，替他向姚百銮罅思漓虢崾后不必去宗庙门口迎接的特权。
他仰头凑近姚书会，侧着脸对对方笑，神态狎昵：“有趣的是这人每年都会扑在地上迎接那些个皇亲国戚，但他双腿早被元婴药废了，根本无法自行坐回轮椅上。”
太康贵族施行的是分食制，每人面前都摆有食案，因此人与人间是有一段距离的，自然不必担心自己这一桌儿说的悄悄话被人听去。
姚书会一惊：“为何要在大庭广众之下让人看到自己在地上爬不起来的窘态？”
温止寒笑答：“自然是为了骗姚斯涵的心疼和搀扶。他痴恋姚斯涵多年，只可惜‘落花有意，流水无情’啊。”
接近晌午，温止寒领着一众官员到宗庙前迎接，官员分站东西、分文武站列，中间空出大约八尺八寸宽的通道以供贵族们稍后通过。
宗庙坐北朝南，而太康以东面为尊，故而东面站的是武官――太康历代君主总喜欢用一些无用的仪式来表示对臣子的重视，实际上该得到的实权一样都不曾得到。
姚书会是没有资格跟在温止寒身边同对方一起迎接那些皇亲国戚，他伏跪在西边队伍最末，悄悄撩起了眼皮。
此时萧竹才被人用轮椅从室内推出，他没有承众人跪拜的身份，只挥退下人，自己推着轮椅从众人身后行过，木头与石板相轧，发出“噜噜”的响声。
他身着用金线勾了暗纹竹叶的深青色b，手捧铜制手炉，打眼望去就是一位清贵公子的模样，任谁也不会将他与他做的腌H事联系起来。
他不声不响将轮椅停在队伍末尾，从始至终都垂着眼，不曾与任何人打招呼。
他闭着眼睛，将自己身体的力气集中在一侧，胯部用力一顶，轮椅连同他本人都被倾覆在地。许是呛到了，他猛地咳了起来，咳嗽声又粗又哑，仿佛行将就木的老朽。
他的下人还站在回廊处，见此情景本想过来，被他凶狠的眼神瞪了回去。
萧竹狠狠地锤了几下胸口，终于止住了咳嗽，他面色通红，坐在地上大口喘气，仿佛濒死的鱼。但他似乎毫不在意，努力地翻了个身，让自己整个人都趴到了地上。
“当――”代表午时的钟声响起，宗庙的大门被打开，站在最前端的便是姚百觥
众官员需再拜稽首――这既在是拜活人，向姚百龊鸵恢谕豕贵戚行礼；也是在拜死人，先皇们死后逐渐被神化，百官这一拜把拜神的程序都省了。
在姚百龀晌皇帝之前，太康官员上朝无需跪拜，只需行简单却恭敬意味很浓的叉手礼①，且奏事均有座。
每年新年时向皇帝行个“再拜稽首”礼拜年；年尾来辟寒谷再拜一次，一年对皇帝的跪拜便算完了。
姚百龀晌君主之后，始终不满臣子这种表面恭敬，实则平等的行礼方式；也不满臣子在朝堂之上与他平起平坐，便以殿中坐席损坏，借口朝中奢侈之风需遏制，不再购置坐席。
从此，臣子便站着奏事，且每月初一十五的“朔望朝”也需跪拜。
姚百鎏谷坏亟邮芰酥谌说墓虬莺筇Я颂手：“众爱卿平身。”
众人站起，只有在东侧队伍末尾的萧竹还趴在地上。
姚书会想，不管按照什么来排，萧竹都不应该在这么后面；姚百鋈萑滔粜奁交蛐碛胨嫡长子姿态放得够低有关系，只是不知这种低姿态是萧竹出于对姚斯涵的爱恋、还是出于萧修平的授意？
姚斯涵特意慢下脚步，走在队伍最末，他将倾倒的轮椅扶好，将萧竹抱到轮椅上，假意责怪：“你何必年年如此辛苦？”
萧竹的手覆上姚斯涵的手：“涵郎，让我做些什么吧，这样我才不会觉得自己是个废人。而且一年我就出门一次，我来了陛下高兴、你高兴、我也高兴，这就够了。”
姚斯涵抿了抿嘴，最终还是没有拨开萧竹的手。
百官跟随在贵族后面回了高台，姚斯涵和萧竹走在最后。
路程有些长，姚斯涵受不了这令人尴尬的沉默，先开口：“今年伯敏打算猎点什么？”
伯敏是萧竹的字，伯是排行老大之意，敏则是萧修平对他的评价。
萧竹仍是沉默，过了约莫三四个呼吸的时间，他才答：“今年已经拉不动弓了，明年还能不能来都未可知。”
姚斯涵忙好言安慰。
可萧竹并不领情，他轻笑一声：“你们怎么都不让我死呢？我这样活着跟死了有什么区别？”
高台到了，官员们都还在互相寒暄着不肯入座，自是人多眼杂，两人的对话被迫中断。
姚斯涵将萧竹推到对方应该入座的位置，飞也似的逃开了。
萧竹喃喃自语道：“你也嫌弃我吗？”
*
百官皆入座后，姚百鲂布上膳食。
姚百鱿蚶瓷莩蓿午膳的备办也是如此。
“单笼金乳酥、七返膏、天花毕罗、金银夹花平截……”
宫侍们报着典雅的菜名，一道接着一道地往桌上摆，直至每个案桌都被塞得满满当当才停下。
替姚百龆瞬说墓女盈盈一拜：“布菜完毕，请圣人过目。”
姚百鲵ナ祝骸爸畎卿用膳吧。”
陪皇帝吃饭、享受皇家美食一年也是两次，分别在万兽祭和新年，但这两次宴食上有皇帝盯着、下有巫审视，谁也不敢放肆吃喝，对大多数官员来说更像是一种折磨。
酒过三巡，姚百龅溃骸跋羟洌听闻你买了一位精通杂戏的奴仆，可带来了？”
站在姚百錾砗蟮薄暗裣瘛钡南粜奁矫Σ媸只鼗埃骸按来了，在臣犬子身后伺候的那位便是。陛下若不弃，可命她演上一段。”
姚百鲵ナ祝骸坝惺裁幢臼戮」苁钩隼矗演好了有赏！”
萧竹身后站着一位罩着面纱、身姿婀娜的女人，女人穿了一件荷叶摆的下裙，她从高台缓步而下，仿佛每一步都带着风情，用步步生莲来形容也不为过。
姚百隹吹贸樟耍他仿佛梦回二十五年前第一次见舒蓉的时候。像，太像了。
姚百鑫剩骸澳憬惺裁疵字？”
女人朝姚百鲇盈一拜：“奴身份低贱，并不曾有名字。主家仁慈，赐奴名为‘莲奴’。”
女人说完，便从口中发出一声类似鸟鸣的长啼。
“口技？”姚书会问。
温止寒点点头。
莲奴模拟的先是一只鸟、然后是一对、一群，声调有长有短、高低起伏，听起来仿佛百鸟环绕。
就在此时，一只通体雪白的鹦鹉扑扇着翅膀从远方飞来，停在了莲奴肩膀上。
莲奴边学着各种鸟的叫声，边安抚着肩上的鹦鹉，就在所有人以为会有什么惊心动魄的场景的时候，那只鸟在莲奴肩上睡着了。
此时，数不清的鹦鹉自山谷间飞来，停满了整个空地。
莲奴转而唱起了歌，她且歌且舞，鸟儿仿佛是她的舞伴，配合着她的每一个舞步，让她每一个动作都恰到好处、舞姿更加曼妙。
更绝妙的是，叽啾的鸟鸣仿佛乐器，更好地衬托了她的歌声，让她的歌喉清亮有如天籁。
舞曲皆罢，群鸟俱堕，仿佛莲奴一曲杀百鸟。
莲奴拍了拍手，鸟皆惊醒，拍着翅膀飞走了，仅剩最先停在她肩上的那只鹦鹉还停在原地，似乎在等她的命令。
莲奴长揖道：“奴献丑了，这只鹦哥献予陛下。”
奴仆当面向皇帝献这种活物，这个行为不可谓不大胆――一朝飞上枝头还是转瞬人首分离，都在君主的一念之间。
作者有话要说：
注①叉手：流行于唐、五代、宋的常见礼节，柳宗元被贬到永州时曾作“入郡腰恒折，逢人手尽叉”以示自己的谨小慎微。