炮声从远变近，从相隔数分钟的低沉震动变成持续不断的可怕声浪。在货舱的黑暗中，他们也能感觉到“波尔图猎犬”加入战场，船突然转向，粗暴地把他们甩向一边，固定货箱的绳子一下子绷紧，某个地方传来撕裂声。然后又晃向另一个方向，两人和箱子一起撞上舱壁。
号声穿透好几层甲板，传到货舱，听起来像细弱的蜂鸣。“波尔图猎犬”从右舷开炮还击，木板不足以阻隔爆炸声，震耳欲聋，两人不得不高声喊叫，才能听见对方说话。吕西恩抓住一块凸出的木板，保持平衡，船突然往右侧倾斜，一颗钉子松脱，滑动的木箱重重撞上了他的腰侧，幸而麻绳及时扯住木箱，吕西恩才没有被拍扁在舱壁上。
又一下炮击，爆炸声听起来非常近，好像就在耳边，整艘船好像要从中间裂开了。炮弹想必擦过船舷，落进海水里，直接在龙骨不远处爆炸。菲利普在说话，但吕西恩的耳朵嗡嗡作响，无法分辨回音重重的词语。对方用力拽了一下他的手臂，把吕西恩的手拉向舱壁。
他摸到了潮湿冰冷的木板，一块弹片刺穿了舱壁。稍远的地方，大约一步之外，还有一个更大的裂口，有两只拇指叠起来那么宽，长大约六七市寸，海水像血一样汩汩喷涌。耳鸣缓慢消退，吕西恩重新听见了木头的嘎吱声，还有水溅在地上的声音。他顺着墙壁摸到舱门，不管他怎么拉扯和踢打，门纹丝不动。
“要是海盗在和葡萄牙人暗中交易，为什么还攻击这艘船？”菲利普的声音从左边传来。哗哗流淌的水已经在两人脚下聚集成一个微型堰塞湖。
“要是你受雇清剿海盗，声称打了一场恶战，却毫发无伤地返回广州，布政司会怎么想？”吕西恩回到裂口旁，试着用手堵住它，毫无用处，水继续从指缝里涌出来，顺着手臂往下淌。“我怀疑海盗船故意打偏，炸掉几条无关紧要的栏杆，在船身上留些痕迹，方便他们回去演戏――你觉得我们会淹死在这里吗？”
又一下炮击，船往右急转，两人都摔倒在浅水里，吕西恩的后脑不知道撞上了什么硬物，在令人恐慌的漆黑之中一时间分不清哪里是上，哪里是下。菲利普摸到吕西恩的肩膀，抓紧他的手臂，帮他站起来。吕西恩靠在就近的箱子上，浑身透湿，喘着气。
“不至于淹死，”菲利普回答，“水就算灌满整个船舱，靠近舱顶的地方应该也会有几个可以呼吸的‘泡泡’，但绝对不会很舒适。我比较担心的是，舵手再来一次刚才的粗暴动作，这艘船会侧翻的。”
“令人振奋。”吕西恩咕哝道，“我去找找能够堵住缝隙的东西。我记得这里有些乱七八糟的零件，也许有用。”
水已经浸过鞋子，快到脚踝了，走起来哗啦有声。吕西恩谨慎地往前挪动，伸出手臂，在虚空中摸索，避免撞到什么尖角，即使如此，还是绊倒了好几次。货舱深处比靠近门的地方更冷，尽管吕西恩心里知道不可能，但黑暗似乎也显得更黏稠。他靠触觉来辨别箱子的尺寸和内容物，先是柔软的面粉袋，然后是一箱餐具，他换了一个地方找，希望发现钉子或者木塞，但只能摸到一捆接一捆的麻绳。吕西恩最后抱着面粉原路返回，解开袋口抽绳，倒掉面粉，试着把柔软的袋子塞进缝隙里。作用不大，面粉袋迅速被浸透了，继续滴滴答答漏水，但至少水流慢了一些。
“对不起。”在两次炮击之间的空档，吕西恩说。
“什么？为什么？”
“把你带来了这种地方。”
“不是你的问题，你不可能知道。”
“对。”这个字是随着叹息一起出来的。
炮击暂时陷入停顿，随之而来的安静显得十分不自然，甚至比爆炸声更令人不安。积水已经漫过脚踝，舔舐两人的小腿。黑暗之中，水声听起来就像地下溶洞的瀑布。吕西恩曾经听茶叶商人说端州附近就有这种山洞，锥子一样的石头从洞顶垂下来。他小时候曾经强烈地希望像茶叶商人那样坐船旅行。在他童年的设想里，哪一种旅行都不会有炮击、葡萄牙水手和上锁的货舱。
“我想上面已经结束了。”菲利普说。
确实，爆炸声没有再出现。船似乎也停住不动，吕西恩把耳朵贴到舱门上。没有号声，也没有脚步声。两人再次用肩膀顶着门，试图把门闩撞开。锁和门闩发出响亮的金属撞击声，但始终没有退让。水位现在已经触到膝盖。
“如果这个舱淹没了，船也会沉，不是吗？水手绝对有理由下来开门。”
“前提是他们知道货舱有裂口。其实只要有合适的工具，这种裂缝很容易修补，哈维尔完全可以等我们死了再派人进来。”
“天哪，菲利普。”
“只是分析情况，和你一样。”
“我可没有诅咒――”
吕西恩没能说完这句话。门闩咔嗒一响，舱门突然打开了，习惯了长时间的黑暗之后，提灯的光线刺得他睁不开眼睛。水涌出货舱，甚至翻起小小的浪头。两人还没来得及站稳，已经再次被水手抓住，像待宰的羊一样押上楼梯。
甲板更加光亮，火药燃烧的气味还没有被风吹散。吕西恩眨着眼，恼火地等待眼前这片遮盖一切的白光消退。一双擦得光亮的靴子走进视野里，他抬起头，看着塔瓦雷斯船长。后者像拄手杖那样拄着一把火枪。在他背后，船舷旁边，站着那个养灰鹦鹉的水手。
“你的老师时常说你是个聪明的男孩。”船长开口，心不在焉地用木头枪柄敲打甲板，笃，笃，笃，“聪明男孩一定明白，我不能让你回广州了，你们两个。”
“又或者聪明男孩保持缄默，什么都没看见，什么都不记得，什么都不说。”吕西恩站直了一些，希望自己的声音没有发抖，“是笔好生意，我甚至没向您要封口费。”
“你的老师确实也说过你有这样的缺点，自大，不太明白自己的地位。”
“邵锦官和你是一伙吗？”
“啊，小家伙。”塔瓦雷斯开始在他面前慢慢踱步，好像在测试靴子的尺寸，“看来你也不是特别聪明，只盯着小人物。你得知道我有不少身在高位的朋友，有葡萄牙人，也有中国人。你还没上船，我就已经知道你要来做什么。派你来的人盯上了这首船的军火，对不对？广州总是想控制一切。”
不完全对，但吕西恩不准备纠正对方。“你的‘朋友’都有些什么人？”
船长的微笑被精心修剪的络腮胡遮住一半，变得不太明显。他转向那个带着灰鹦鹉的水手：“哈维尔，准备跳板。”
“是，船长。”
菲利普倒抽了一口气。吕西恩想握住他的手，但很快掐掉了这个奇怪的冲动。他叫住了准备转身走开的船长，“既然你无论如何会把我们推进海里，满足一下将死之人的好奇心有什么坏处？谁是‘身在高位的朋友’？”
塔瓦雷斯船长把枪扛到肩上，轻轻吹口哨，走向楼梯。
“你不可能把故事编圆的，郑舰长能看出来他的舰队受到了有预谋的伏击――”
“舰队？”船长转过身，挑起眉毛，“什么舰队？”
吕西恩环顾海面，不能相信自己一直没有察觉如此明显的状况。海面空荡荡的，除了三艘盖伦帆船和两艘冒着烟的双桅纵帆船，再也没有别的船只。“绥澜”号以及它所指挥的舰队已经消失了。
跳板架好了，薄薄一块木板，颤动着，底下就是漂浮着战船残骸的海水。水手把两个囚犯拉起来，拽到船舷边，强迫他们上去。先是菲利普，法国人不肯往前走，哈维尔抄起一把火枪，往菲利普脚边开了一枪，然后是第二枪，一点一点逼他走向跳板末端，最后只好跳进水里。然后轮到吕西恩，水手长没等他走到跳板尽头，就直接推了他一把。
水比他想象中冷，从高处坠落产生的冲击犹如砸在身上的一块铅板。吕西恩呛了几口水，本能地踢水，手臂打到一截桅杆的碎片，然后抓住一块桌子那么大的残骸。还没来得及喘气，一颗子弹打在他手边，要是再往左一寸，就会把他的小指打成碎骨。枪声密集响起，“波尔图猎犬”的水手哈哈大笑，轮流开枪，水花和木板的碎屑一同溅起。吕西恩不得不松了手，潜到水面以下。
水手继续往两个受害者消失的地方开了几枪，在船舷上俯身张望。没有人再浮上来，只剩下烧焦的木板上下浮沉。罕见的娱乐项目结束了，他们恋恋不舍地打完最后几颗子弹，散开，准备返航。
号声响起，庞大的葡萄牙炮舰起锚，转向广州的方向。
――
米袋沉重，而且不停地从肩头滑落。加布里埃每走两三步就要停下来，重新扶正袋子。花蟹仔走在他前面，左手拎着包在干荷叶里的猪肉，右手提着竹篾编的笼子，里面装着两只大骟鸡[*01]，一路上都在咯咯怪叫。
“还有多远？”
“快了。”
“要是你早点说下马车之后还要走这么远，我就让车夫再往前跑几公里了。”
“一定要行路（*走路）。”花蟹仔回头看了他一眼，“这些人很谨慎，如果你坐马车来，今天就白费了，他们会躲起来，一个礼拜都不会出现。”
土路在树林旁边拐了个弯，一条狭窄的水道出现在拐弯处，映着夏末的烈日，闪闪发亮。花蟹仔在这里钻进树林，像只闻到气味的猎犬，专心致志往深处跋涉。树林里湿热昏暗，蚊子聚集成团，像悬浮在空中的拳头，从各个方向攻击会走路的食物。
加布里埃能听见潺潺流水声，时近时远，但始终看不到水在哪里。花蟹仔滑下一个布满藤蔓的斜坡，消失了。加布里埃停住脚步，犹豫了一小会，先把米放了下去，听到袋子落地的沉重声响和花蟹仔的咒骂声，才跟着跳了下去。
河涌终于出现了，覆盖在密不透风的植物下面，水流很急，但不深，也不算太宽，五步能跨过去，一条麻绳绷紧在两岸的树干之间，充当简陋的栏杆，免得人们被河水冲倒。空气里有木柴燃烧和煮熟米饭的气味。一整个微型村庄藏在河边，烧出来的圆形空地周围散落着五六间茅草房。一看见他们，原本蹲在篝火旁边的男人们都站了起来，有几个抽出了刀。
“我来找林伯。我是林伯的侄仔。”花蟹仔放下骟鸡和猪肉，示意加布里埃把米袋拖过来，“小小心意，送给各位的。”
其中一个男人用刀尖指了指加布里埃：“为什么有个番鬼在这里？”
“番鬼同我一齐做生意，当他不在就是了。我要同林伯借船。”
几个男人头顶头低声商量了一会，刚才和花蟹仔说话的那个走进了离他们最远的茅草房，过了几分钟，他和一个拄着拐杖的老人一起出来了，向他们招了招手。加布里埃刚往前走了一步，就被花蟹仔拦住了，只好站在原地，略微侧过头，试图偷听谈话，并不成功。老人用拐杖敲了敲花蟹仔的小腿，看起来并不高兴，摇摇头，然后又点头。两个女人从茅草屋里出来，拿走了鸡、猪肉和米。加布里埃猜想这是成功的兆头。
他是对的。男人们拨开茅草房后面的蕨和枝条，拖出一艘细长的快蟹船，一直拉到河边，放进水里，把缆绳套到石头上。花蟹仔满面笑容，用力拍了一下加布里埃的手臂，先行跨进船里，捡起桨，把其中一个递给番鬼朋友。
“这条涌可以通往潭州水道，之后到洪奇沥，然后――”
“就是大海。”加布里埃插话，在船尾坐好，松开了缆绳，“我知道。”
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注1:骟鸡即阉割过的公鸡