安西的夏天，白昼极长。
萧珪等人，都已习惯了在亥时左右（晚上九点到十一点）入睡。但此时的焉耆仍像下午一样，天地之间一片光亮。
大家奔波了这一程早就已经熬不住了。刚到亥时，大多数人就已经回到了各自的帐篷里面，呼呼大睡。
萧珪却在强打精神，研究西域的地图。
虽然老百姓的话常有捕风捉影、人云亦云的嫌疑，不可全信。但此时此刻，萧珪是宁信其有，不信其无。万一龟兹真的已经陷入了战火之中，并且很快还要打到焉耆来，自己总得提前做些准备，以免到时手足无措。
过了片刻，帐篷外面响起秦洪的声音，“萧先生，睡了吗？”
“还没有。”萧珪说道：“老秦，你进来吧！”
现在大家都喜欢用“老秦”来称呼秦洪了，因为他是整个队伍当中年龄最大的人。当然还有另外一个原因，包括萧珪在内，所有人都对他非常的尊敬。
秦洪走到了帐篷里来，在萧珪身边坐下，看了看地图，说道：“这是一张驿站专用的，军事地图。先生是从何处得来？”
萧珪点了点头，“这是裴蒙，在蒲菖驿的时候给我弄来的。”
秦洪淡然一笑，“这个人，还算有些本事。”
萧珪说道：“但他的缺点，也很明显。”
秦洪说道：“是人都有缺点。先生既然用了他，那就证明先生能有把握，让他扬长避短。”
萧珪笑了一笑，指着地图说道：“老秦你看，安西四镇在西域的位置排布列，有一点像北斗七星，呈勺子状。我们现在所处的焉耆，位于勺子的尾部。疏勒和于阗位于勺头之上顶在最前面，龟兹处在勺子的正中央，衔接勺头与勺柄。”
秦洪点了点头，指着地图说道：“安西四镇如此分布，主要是为了确保西域商路的畅通。其中焉耆、龟兹与疏勒，就像是三枚钉子，牢牢的钉在了西域的商道之上。于阗的位置有些偏南，这主要是为了应对，来自于南方高原的吐蕃威胁。四镇当中，龟兹既是四镇的核心，也是安西大都护府的治所。如果敌人真的已经打到了龟兹，那安西四镇将会被人拦腰截断，首尾不得相顾。”
萧珪说道：“龟兹既是安西四镇的核心与治所，那里的驻军自然也会更多。敌人想要将它一举拿下，也不是一件很容易的事情。”
秦洪说道：“去岁冬季，突骑施曾经出兵袭扰北庭与龟兹。所说，他们打到了拨换城。”
萧珪说道：“我在京城的时候，曾经看过安西送到朝廷的战报。突骑施突然反叛，劫掠了北庭与安西治下的许多地方，杀了不少人，抢走了不少的东西。拨换城是龟兹都督府治下的一个军镇。它东邻龟兹、西接疏勒南连于阗，地理位置相当重要。突骑施盯准了拨换城，大约是想为将来的军事扩张铺平道路、打通关节。这个突骑施，野心还真是不小。”
秦洪说道：“突骑施的实力，确实不容小觑。据说他们已经拥有二十万大军，甚至还有说三十万的。单论兵力，大唐在西域的驻军是远远比不上突骑施的。还有西面的大食国，据说他们也是兵强马壮，国力不输大唐。但大食屡屡想要进犯西域，全被突骑施给从容击退了。说句不该说的话，虽然西域诸国仍旧尊奉大唐为宗主国，称我们大唐的天子为天可汗。但真正称王称霸的，却是突骑施。”
萧珪深以为然的点了点头，说道：“难怪突骑施会频频的进犯大唐，还把兵锋直接指向了安西四镇的治所龟兹。看来，他是真想取大唐而代之了。”
秦洪说道：“一山不容二虎，古来皆是如此。现在突骑施的兵力，至少是大唐西域驻军的两倍以上。再加上大食人也屡屡败于突骑施之手，他们的野心想不膨胀，也是难了。”
萧珪淡然一笑，“如果光是比拼兵马数量就能分出一个成王败寇，那突骑施，的确已经赢了。”
秦洪眼睛一亮，扭头看着萧珪，“萧先生，意欲何为？”
萧珪双眉微皱，眼神炯炯的盯着地图，沉默不语。
秦洪还是第一次见到，萧珪做出这种严肃、甚至可以被称作是冷峻的表情。
他试探的问了一句，“先生，胸怀大志？”
萧珪微然一笑，又回到了平常那一副轻松淡定的模样。他用手指敲了敲地图上的突骑施本土，说道：“算不得什么大志。我只是想要突骑施这三个字，从地图上，彻底消失。”
秦洪微微一怔，“彻底消失？！”
“是啊！”萧珪面带笑容，语气轻松的说道，“就像这张地图上，没有匈奴、没有大月氏也没有柔然一样。”
秦洪眼睛发亮，面露笑容，“先生果然是来西域，大展鸿图的！”
萧珪笑了一笑，自嘲的说道：“千万别说什么大展鸿图。这最多只是，我的一点痴心妄想。”
秦洪说道：“萧先生不远千里、吃尽苦头来到西域，就是想要立下一点军功？”
萧珪点了点头，“可以说，是。”
秦洪说道：“但是据我所知，采访黜置使只能提点刑狱、监督官员，并无统兵、调兵、用兵之权？”
萧珪点头，“是的。”
秦洪有点遗憾的轻叹了一声，“没有兵权，想立军功可就有点困难了。”
萧珪的嘴角突然微微上扬，脸上的笑容，因此显得有些诡谲。
秦洪看着他，好奇的问道：“先生莫非，已有良策？”
萧珪朝他靠近了一些，小声说道：“我是没有兵权。但是，我能管住那些，有兵权的人哪！”
秦洪“咝”的吸了一口气，双眼一睁，仿佛有点茅塞顿开之感，小声说道：“如果那些统兵的大将不听先生的话，先生就找茬弹劾他。是这么意思么？”
“差不多是。”
萧珪呵呵的笑了起来，说道：“我可是圣人特派的钦差大臣，地方官员都不敢得罪我。否则等我回了京城，肯定会在圣人面前告他的刁状。”
秦洪也笑了起来，“这未免，有失卑鄙？”
萧珪笑道：“何止卑鄙，简直就是无耻之尤。但我既然来了，就没打算空着手回去。现在就看哪个不长眼的家伙，主动撞到我的刀口上了。”
秦洪乐得呵呵直笑，说道：“如果真有那种贪赃枉法、胡作非为的将军存在，先生以弹劾为要挟，强迫他去奋勇杀敌、保境安民，也可算是将功折罪的美事一桩了。先生打算，何时去见安西四镇的将官？”
萧珪说道：“现在，我还不能暴露我的身份。因为我对龟兹那边的战事和安西四镇的内部情况，全都一无所知。送到朝廷的那些军情奏表，从来都是语蔫不详，甚至还会隐藏许多重要的真相。大唐西域的这些封疆大吏与官员将士的真实面貌，无也法反映到军情奏表之中。哪怕是当面去向那些官将问询，也很难听到真正的实情。”
秦洪说道：“所以，先生打算继续暗中查访？”
萧珪点了点头，“没错。首先，我得弄清龟兹目前的真实战况。”
秦洪的脸上露出了一抹欣慰的笑容，说道：“先生思路清晰，意志坚定。好！”
萧珪对着秦洪叉手一拜，十分诚恳的说道：“老秦，你也看到了。我们只是一群毛毛糙糙，没有经验的愣头青。现在我肯请你和你的老弟兄们能够留下来，指点我们。可否？”
秦洪站起了身来，郑重其事的抱拳一拜，“喏！”
萧珪大喜，如释重负的长吁了一口气，“多谢老秦！”
次日，萧珪还在熟睡之中，突然被人叫醒了。
“先生，快快起来！”
是虎牙的声音，她站在帐篷外面没有进来。
萧珪睁眼一看，天色居然已然大亮，自己明明还没有睡下多久。
“虎牙，有何急事？”
虎牙在帐篷外面说道：“那些牧民们正在收拾帐篷，急于要走。听他们说，昨天夜里是有大队的兵马，匆忙向东行军。他们担心龟兹和焉耆都已经沦陷了，军队正在败逃。所以他们想要赶紧离开这里，去往北庭躲避战乱。”
“败逃？”
听到这两个字眼，萧珪心中猛然一凛。
他连忙起身穿好衣服，走到帐篷外面一看。昨天收留和招待他们的两户牧民，正在慌慌张张的收拾他们的家什，趋赶他们的牛羊。
秦洪与严文胜、郝廷玉等人，连忙走到了萧珪身边。
萧珪带着他们一起来到了那些牧民的身边，向他们打听情况。
牧民说，他们也是一大早收到了他们的亲族，也就是另外一批正在迁往北庭的牧民们，骑着快马给他们送来的紧急消息。那些牧民在昨天夜里亲自看到，有大批的唐军从焉耆军镇的方向行来，一路向东而去。他们的行动颇为诡密，走得也很匆忙。
牧民们因此猜测，要么是焉耆和龟兹已经失守，唐军正在败逃；要么是，他们已经放弃了焉耆和龟兹，正在撤退。
只是简单的聊了这么几句，牧民们全在忙于收拾，萧珪等人也不好一直缠着人家问长问短，便与他们道了别，告辞离去。
萧珪说道：“严文胜，郝廷玉，你们带着大家赶紧收拾一下，我们也要离开这里了。”
二人应了喏，连忙带着众人一起忙着拆卸帐篷，收拾行李去了。
萧珪把秦洪和裴蒙留在了身边，对他们说道：“如果昨夜，那些牧民当真看到了大批的唐军撤离安西，这意味着什么？”
秦洪说道：“既然是在夜间的悄然撤离，肯定是要隐藏什么。这个不大好猜。但我认为，事情应该不会像那些牧民担心的，那么严重。龟兹和焉耆，不会那么容易沦陷。大唐，也不可能主动放弃如此重要的两个军镇。”
裴蒙说道：“我也赞同老秦的说法。如果龟兹和焉耆都已沦陷，我军就不会是组织有序的悄然撤离。”
萧珪若有所思的点了点头，“对。大溃败，不会是这样的一副景象。至少，后面也该有追兵才是。”
秦洪说道：“先生，不如就让在下带领几位兄弟，先行上前，打探情报？”
萧珪微微一怔，“打探？”
秦洪淡然一笑，“先生是我们的主帅。主帅，不得有一批斥侯充当自己的眼睛与耳朵吗？”
萧珪笑道：“我们什么时候，变成一支军队了？”
秦洪抱拳一拜，“组织严密，令行禁止，是为军队。虽然我们的人手不是很多。但我们，早就是一支军队了！——萧先生，请下令吧！”
萧珪深呼吸了一口，说道：“好，刺探前方情报之事，就请拜托老秦了。”
“得令！”
秦洪应了一喏，走到他的老弟兄们旁边，带上其中的四个人一起骑上马，飞快的朝西奔走了。
虎牙不知道从哪里钻了出来，急巴巴的喊道：“我是先锋官，我是这支军队的先锋官！我要去打头阵！”
大家都笑了起来。
虎牙板着脸，大声说道：“这里可是军队！你们都给我严肃一点！”
郝廷玉一边收拾帐篷，一边笑道：“虎牙大前辈，军队里面是不能有女子的。更不可能会有，女子先锋官！”
“胡说！”虎牙气乎乎的骂道，“北魏花木兰，不就是一位女将军吗？大唐不是还把她，封为了孝烈将军吗？”
郝廷玉一愣，“那不就是一个民间传说吗，莫非真有其人？”
萧珪说道：“或许有，或许没有。但大唐追封花木兰为孝烈将军，这件事情倒是真的。”
虎牙哈哈大笑，“我没说错吧！——花木兰，我就要做大唐的花木兰！”
郝廷玉立刻泼来一盆冷水，“虎牙，你少在那里大呼小叫。花木兰，可不是你这样一副乍乍乎乎的傻德性。”
虎牙立刻捡起一块石头，朝严文胜砸了过去。
严文胜伸手一抓，稳稳的将那块石头接在了手中。
虎牙一愣，“老贼，还算有点手段！”
严文胜将那块石头在手里抛来抛去，不无得意的笑道：“别忘了，我可是一位神箭手。战场，正需要我这样的手艺人。严某人，才是先锋大将的不二人选！”
虎牙立刻瞪圆了眼睛，“你敢跟我抢生意？！”
大家又被逗笑了。
萧珪低喝了一声，“别闹了。抓紧时间，赶紧收拾！”
大家连忙加快了动作，收拾帐篷等物。
虎牙仍是紧紧跟着萧珪不放，在他耳边不停的念叨，“我要当先锋，我要当先锋……”
萧珪突然停步，两眼瞪着她。
虎牙一愣，连忙撇起了嘴儿做出一副可怜巴巴的表情，但仍在小声的念叨：“人家就是想要，杀几个敌人给你看看嘛……”
萧珪的表情颇为严肃，认真的问道：“虎牙，我是重阳阁主人。你是谁？”
虎牙一怔，连忙摆正脸色叉手一拜，“属下虎牙，正在听令！”
萧珪说道：“很好。从现在起，不许你再胡闹，就连当众说笑也是不允。我更加不许，你擅自离开我的身边。你的一切行为，都要听我号令行事。若有违备，必按重阳阁禁令，严惩不怠！”