当杜森·多弗斯打理完生意回到庄园，最先留意的是那两双陌生的鞋，明白是妻子的朋友准点赴约，刚放松的神经又绷成琴弦——成人及儿童的鞋型，来客当然会是妻子新结识的朋友、那可怕的老人和跟着他的孩童。
虽有心理准备，看见斜疤贯脸的老人时，杜森仍猛吞涎水，仿佛又瞧见一片猩红，甚至不敢对视老人那亲切的微笑，将目光转向已礼貌起身的孩子，听着儿子的介绍，本欲极尽言语之能去赞美，却是对儿子挤出简短的词汇：“真漂亮的孩子，若非身形干练，我还以为阿纳塔认识了自瑟兰来的女生呢。”
“多弗斯先生，你的眼光相当专业啊，”老人咧开嘴，笑出微黄的门牙，“竟未误认我孙儿的性别，想来是见多识广的商场老手，我可讲得不错？”
听到这玩味的嗓音，杜森的脊背不住冒出冷汗：“哪里，只是听太太提过…阿纳塔，来，一天不见，让爸爸好好抱抱你。”
“爸爸，你还没问过爷爷和哥哥的名字呢，这可不礼貌，”缠着少年的男孩嘟起嘴，伸出食指朝父亲晃个不停，“妈妈强调过，要谨记待客的礼节——爸爸，你不能偷懒呀？要做好榜样！”
“无妨，多弗斯先生，你可以称我为班布先生…或者老班布？哈哈，随你喜欢，”饮一口温茶后，老人慵懒地躺靠住沙发，“至于我的孙儿…他的名是赛瑞斯——嘿，稍显古板。我想，你更乐意听听他的昵称——赛尔，可爱的名字，不是吗？”
当“班布先生”这称呼入耳，杜森确信曾在哪里听过、看过这名讳，却又无法想起详细的信息，暂时放下隐约的记忆，赶忙抱起不悦的儿子坐上另一张沙发，挤出勉强的笑容：“那，班布先生…赛尔小朋友？欢迎来到多弗斯庄园，我…”
“你是这里的主人，杜森·多弗斯，”老人招手示意少年挪至身旁，当着男孩的面揉起那头顺滑的黑发，引得男孩挣脱父亲来到少年的另一旁，“赛尔，叫多弗斯先生太生分，你就唤他杜森叔叔吧。多弗斯先生，这不算冒犯吧？”
“哪里、哪里…阿纳塔的朋友，理应如此…哦，瞧我这记性，工作乏累，身上尽是汗味…着实冒犯。还请稍候，容我更衣。”说完，闻着衣领的杜森躬身行礼，快步登上二楼的卧房，独留不经事的儿子陪同客人。
幸好，持家的女主人成功从厨房的麻烦事中脱身，急忙扭开拨弄少年秀发的儿子，不满地敲响他的脑壳：“别捣乱！不能把别人的头发团成毛线球！还说自己是一家之主，妈妈将客人交由你款待，你却连水果和甜点都没端出来？去，给爷爷和哥哥洗些水果！不准耍赖，快去快回！”
“大多数孩子都不能战胜顽皮的童心啊，”见男孩蹦跳着离开，老人松开绕在指头上的发丝，好给妇人倒上杯温茶，“还是我的孙儿最乖。赛尔，爷爷说得可对？”
“嗯，阿纳塔也很懂事，”少年无奈地别过头，试着理顺散乱的长发，“只是玩心稍重，但…也比爷爷强上不少。是吧，齐约娜阿姨？”
“唉，其实…他平时没这么调皮，”听着厨房里的流水声，妇人蹙起愁眉，“阿纳塔的朋友很少，再加上先前发生了一些糟糕的事，可把他吓着了。还要谢谢你，赛尔。认识你后，阿纳塔时常欢笑，眼睛又有光了…”
“憋坏了，憋坏了…让爷爷抽上两口吧？哈哈，”求得少年的默许后，老人掏出烟斗，塞进几丝烟叶，点起火小口吞吸，舒畅到闭起眼睛，“何事烦扰？这些天的温亚德可太平得很啊。”
“那是两三月前的事了。阿纳塔的好朋友、戴蒙德酒庄的一对儿女在放学时失踪。贵族学校的监控年久失修，没录上任何线索；学校附近的道路因检修关了监控，亦是无用…这些糟心的意外惹得戴蒙德先生去学校大发雷霆，最后他还亲至警局，当着记者面斥责学校和教育部门的官员…那几天是满城风雨啊，温亚德的天空都蒙尘灰暗。”
“令人同情。现在可有好转？”
“唉，望帝皇垂怜，帮警方早日找回他们吧。说句心里话，多日未闻消息，恐怕情况不怎么乐观…那双兄妹常陪阿纳塔玩耍，我认得他们，他们很听话，成绩更是学校里最拔尖的，绝不会像警方推测的那样贪玩到走失。您说，哪有这么巧的事呢？恰好是放学，恰好坏了学校的监控，恰好赶上道路检修停电…惹人生疑。总之，自那以后，我都是亲自接送阿纳塔，临行前还要向帝皇祈祷，希望祂能免去一切厄运。”
“孩子，我能理解你的担忧。不过温亚德的治安在格威兰首屈一指，无需过度操劳。看看王庭脚下的康曼吧，丢人的笑话层出不穷。对着揶揄讽刺的记者，办案的警员全拿借口糊弄，讳莫如深…丢人现眼。你们这里好多啦，至少官员会办实事，不是吗？”
“您说得不错，起码学校立刻换装了最新的闭路电视，警方也宣布往后负责人绝不能停摆道路的监控，多少…阿纳塔？小心点！你怎么踩着水了？慢些，别跑！当心滑倒！”
“妈妈，没事，我托得稳当着呢！”男孩托举着满载鲜果的瓷盘，快步奔入客厅摆好，忙揪下一粒挂着水珠的葡萄塞向少年唇角，“赛尔哥哥，快吃快吃吧！这可是庄园里最大最美的葡萄，昨天我特地摘好的，饱满多汁，甜到流口水哦！”
“好的，谢谢阿纳塔…唔，真好吃，新鲜又美味…”赛尔吸走爽口的果肉，吐出裹着核的葡萄皮，看向正笑着抚摸男孩的妇人，“齐约娜阿姨，夏天快过去了，庄园里还剩着这么好的葡萄吗？”
妇人捏了捏儿子骄傲的小脸，将烟灰缸推到少年正前：“当然，这些啊，可是从最后爬上葡萄架的藤蔓上生出来的，所剩无几了。因此，前两天阿纳塔才催着你过来玩耍，就是想请你尝尝庄园里的特产——”
“真让人心碎，不论母亲或孩子，都不提我一嘴啊。原来我只是个沾了孙儿光的陪客老头？”此时，老人已吸尽珍贵的烟丝，抽了张纸巾抖去灰烬，继续欣赏陈列在客厅里的珍藏，“玩笑话、玩笑话啊。好些稀罕的古董，属实阔绰…这件，嘿，这不是帝国士兵枪炮必备的瞄准镜吗？阿纳塔，这可是你曾祖父夺来的战利品呀？”
“正是，班布先生，”在儿子试着说道前，换好正装的杜森忙从楼梯的扶手上探出身，挥臂做邀请状，“那算是我从军的祖父荣归故里后最爱炫耀的勋章。我可不配谈阔绰，相信您看得出来，酒庄的生意并不兴隆，要精打细算方能稳住收支的天平啊。不过没事，最少还有我祖父的珍藏——有好几位收藏家出重金收购这些来自帝国的宝贝，可惜全被我婉拒啦。未到生死攸关的时候，绝不能轻贱长辈的遗产，相信您也赞同，对吧？不瞒您说，真正的收藏间就在二楼，可有兴趣参观？这些宝贝的传奇，我是耳熟能详——自小，我的祖父就爱念叨，那会儿他老人家已神志不清，唯一记得的就是这些来自帝国的稀罕物件，听得我耳朵都生起茧子了。”
“身为主人的多弗斯先生都如此热情，我这个来做客的老头又怎好意思拒绝？”老人随即收好烟斗，笑着踏上楼梯，同男人消失在栏杆后，“且暂离席——赛尔啊，若有佳肴出炉，记得提醒爷爷，免得我这沉醉历史的健忘老头忘了时间啊？”
“您放心吧，班布先生，菜品早早备好，只要您有心，今日的晚餐可是能随时开启？”不等少年回答，妇人笑盈盈地仰面俯腰，“杜森，可要把你祖父的那些传奇故事一一与老人家分享啊？”
“当然，当然，请，”拧开门的男人脸色阴暗，声音却像在欢笑，“欢迎您参观多弗斯家族的藏品…你来干什么？”
说话间，收藏室的门已紧紧反锁，良好的隔音效果更显得杜森的质问沉顿狠辣。但老人仿佛聋了般，只是背着手踱步在展列柜之间，细细欣赏帝国风格的华美刀具与器皿，更对着一具厚重的黑灰色钢甲放声大笑：“第二军团祈信之子的标配装甲？保养尚佳，别不是尚能启动？看来，你的祖父果真是位游历帝国的军官啊。能搜刮这么些值钱的玩意，军衔怕是不低？啊，压抑的兴趣已不能按捺——年轻人，军官的后代怎么做起这般丢人的营生？”
杜森攥紧拳，挤到发白的嘴唇好不容易憋出发颤的音节：“与我无关。要怪就怪我父亲，那个欠了一屁股债的赌徒…为了封债主的口、为了摆平他的烂摊子，我的叔叔搭上向西海走私酒水的酒贩。那些年戎洲的畜生贪杯到直接拿圣岩换我们的酒，赚的钱干净又多。等我叔叔过世，我父亲接手了走私的路线，但那时戎洲的畜生们和邦联的商人勾搭到一块，嫌我们的酒精不够味道，宁可买勾兑的劣质饮料也不瞧我们一眼…没办法，他搬空赌桌上练成的胆量想出这门生意，想出这门入了行就不能回头的生意…去他的，你到底想来干什么？”
“嗯，应我孙儿朋友的邀请，参观参观你的庄园——顺道拜会拜会，看看你可曾铭记我的嘱托去老实办事啊，年轻人。”
“我——我全照着你的意思办了，你还想我怎么样？我告诉我的手下，仓库遭了别的帮派偷袭，死了…不，我是按你的意思，把该死的生意他妈的继续下去！条子这些天都疯了！你知道吗？强撑——”
“我可没告诉你一定要在这些天做你的买卖，只是让你如常经营，免得他起疑心。”
“不关我的事…你找我又怎么样？我以我的性命担保，我绝不会告密！我又不是傻瓜，得罪你们比得罪条子、王庭更可怕！你交待的事情，我统统会办好！你担心什么？当我是脑子里长满肌肉的斗犬？我晓得利弊！我晓得忤逆你的结局只有死！你还不放心？”
“稍安勿躁，稍安勿躁——年轻人，拿纸巾或者手帕擦擦脸吧，全是汗可不好。别紧张啊，紧张会显露你的恐惧；别叫嚷啊，叫嚷会揭露你的软弱。我说了，你的事我不过顺道看看。真正劳烦我来此一趟的，是我孙儿的朋友那诚心的邀请啊。”
杜森抹走挂在眼皮上的汗珠，笑到咬牙：“你们朝晟的圣恩者都喜欢带着孩子出来办事？”
“借公务免费旅游，不好吗？怎么，莫非格威兰的官员从不占这等便宜？”说着，老人拿起一柄镶嵌宝石的金刀，挥出炫目的寒光，令男人的神情收敛不少，“哎呦，杀人不眨眼的蛇头还瞧不起小眼薄皮的圣恩者？实在让人…忍俊不禁啊，哈哈。好吧，好吧，没耐性的年轻人，没好气的多弗斯先生，记着吧，千万别给其他圣恩者摆脸色，尤其是你们格威兰本土的圣恩者，他们可不会如我这般和蔼慈善啊。”
“你到底是想——”
“哎呀，少讲这些无关痛痒的废话吧，不论你问多少次，答案都是相同的——今日，我只是个陪孙儿来小朋友家中做客的老头子，仅此而已。若你还不信，非要我问上一两句才放心，那我倒要问问，问问要命的秘密——你在康曼城的老主顾、大人物，对，就是那个帮你摆平一大堆要命麻烦的关键角色，究竟会是谁？”
“你问我？我不知道，也不敢知道。他那样的人物，若给我透露身份，恐怕是想委婉通知我的死期吧？但我明白他认识圣恩者，甚至能命令圣恩者为他办事。几个月前，有两个孩子在贵族学校失踪，他们的父亲怀疑上了我，不知用了哪些手段请来位圣恩者调查…我原以为惹上大麻烦，谁成想，他竟听闻这桩事，只一天就让那圣恩者从温亚德消失——我可不知道是死了还是走了，反正是再没骚扰过我。我猜是走了，因为请那家伙来的人再没认为我和他孩子的案情有什么瓜葛。”
“年轻人，我怎么感觉你有些心虚了？那两个孩子是对兄妹吧？我刚听你的太太说——哦，眼神那么凶啊，贩卖别人家人的人，竟会把自己的家人当作逆鳞？真有趣、真有趣。”
“关我屁事！是他们的姑母干的——那个婊子粘着我不放，像他妈的老鼠板！我实在受不了，和她约好见最后一面，她却开了我庄园里的车跑去接了那个两个小崽子，迷晕了送到他妈的不知哪去！他妈的，条子真蠢得像猪！身怀防护奇迹的富家继承人，能被不知从哪跑来的流氓抓走吗？狗都晓得是家里人干的，他们看不出来？！呼、呼…哼，满意了？哼…没准是她的手段啊，对不对？哈哈…真比我狠得多。”
“嗯，我相信。如你所言，你的家族相当重视亲情，着实干不出这类血亲相残的丑事。”
“所以，班布先生，朝晟的圣恩者，伟大的老人家——请您相信我，相信我会遵照您的指示行动。您大可以蔑视我、鄙视我，骂我是黑了心的畜生，但您要明白，我至少还有底线、受制于您的底线——我的家人，我的酒庄…而那些表面正经的名门？背地里不知在干些什么脏事…确实，我是蛇头、是把活人当货的混蛋，别说瑟兰的长耳朵和中洲的棕皮，就是格威兰人、我的同胞，我也照卖不误——可如果没有那些饥渴的顾客，我卖给谁？要论贱、要论坏，他们比我恶心得多。假如有的选，我会老实经营酒庄，他们呢？他们享受着浪费不完的金钱和权力，不想着别的，尽盘算恶心的花样，比谁的猫狗养眼、比谁的耐性持久，甚至还烹了拿去吃食，说是驻颜、壮阳！来，朝晟的圣恩者，你说说，说说我和他们谁更混蛋？谁更该死了？！”
“彼此彼此，”老人拍拍男人的肩膀，撑着腰仰头大笑，“怕是帝皇使者亦自愧不如——哦，是你太太在呼唤啊？想来开饭了，我们走吧，年轻人。”