却说这海州老城内的运河在老城境内有百余里长，运河与从南而来的南泃河同时汇进入海的济东河。三条河的相汇之处正是历代海州城的重要漕运码头。明清时期，运河是漕运的要道，这海州码头更处于运河的枢纽位置。运河和南泃河的上游在明清时期早已开凿疏浚了若干的支流减河，以达到分水泄洪、保证运河漕运的目的。海州码头来往的货船每日如云屯蚁聚，因此繁华日盛。民间有首歌谣：
“海州码头停船口，盐粮拉着银钱走，
三河汇聚风水载，风水只在船上有。”
可见，海州漕运历史之盛。
老年间，河流上游经常有水中的无名浮尸漂下，这浮尸，胖头肿脸，面无血色，民间都叫它“河漂子”。老辈人如果看到某人长得很胖，又不精神，就常常开玩笑说：“您看这人，长得敷敷囔囔的，跟个河漂子似的”。
这运河本是海州城老百姓的主要生活水源，河漂子顺运河而下，腐烂发臭，不但污染水源，而且常常堵塞河道，影响运输。故此，从清末年间，就有民间自发组织的“捞尸队”专门负责清理浮尸、腐尸。捞尸队的成员大都是码头上搬运运货物的工人，俗称“扛大个儿”的。参加捞尸队的队员都要求擅于潜水，且要颇有胆量。
这民间将这捞尸的事，常常传说为“驱鬼降妖”，不但是帮助老百姓的慈善组织，似乎还是“侠义非凡之人”的代称。老年间，捞尸队只是服务百姓的义举，后来漕运越来越兴盛，这打捞浮尸的工作就变得愈加重要。故此，也有当地的工商富贾奉献金钱赞助奖励捞尸队的队员。日军占领海州之前，捞尸队一度归入过海州城警察总署的外编，这个工作放在今天，也算是半拉协警。
海州沦陷之后，义工们自顾不暇，捞尸队也解散了，数年间都没有人管过打捞尸体的事，运河上无论官船、民船，都为有腐烂的尸体堵塞航道而大伤脑筋。有时候实在没有办法，只能单令请一些人来清理一下，但也有一些地痞流氓，打着一些“降妖驱魔”的封建旗号敲诈勒索，漫天要价的情况发生。
近来，海州城的民间工商慈善人士，为解决打捞浮尸的问题，正在筹集一个捞河队，另外在海州老城外西北的地方有一大片乱葬岗子，当时的穷苦老百姓买不起棺椁和坟地，常常用廉价的芦苇席把去世的死者草草一裹，在乱葬岗子里随便找块地方，挖个浅坑就把死者尸体掩埋了。海州多雨，有时候夏天连续下暴雨，乱葬岗子被雨水一冲，本来埋的不深的尸体就露出来，附近的野狗、乌鸦等食腐尸的动物就把死人从芦席中拖了出来，乱咬乱啃。那城西以外的乱葬岗子，常常是腐气冲天、白骨嶙峋。
故此民间的工商慈善人士也一并筹集善款招募埋骨之人，这过去的捞河队和埋骨会就合并为一个民间组织，名为“安善营”。这安善营的主要工作就是打捞浮尸、疏浚河道、掩埋无人认领的尸体，另外，有些队员还义务帮助老百姓解决一些生活困难。
日伪市政府只知对日寇阿谀谄媚，搜刮资财。无心管贫苦老百姓的生活困难，但民间自发组织的这些如“安善营”的慈善组织，他们除了有时讹诈一点所谓的“管理费”外，其他的事物，则由慈善组织自理。
却说大爷邓彪和几个兄弟一合计，变卖了生意物事，打算到码头上混口饭吃，正逢民间组织筹集“安善营”，这安善营其实也算个兼职工作，但要求挺高，需要年轻身体健壮，胆子大、会潜水、最好身上有点功夫的人才合适。给的酬金按照事务的多少，每月发放补贴，如果暂时没活，则可以在安善营所在地附近的漕运码头上打点零工，搬运货物也成，切磋功夫也行，休息喝茶也行。
鸿德一行众兄弟，来到位于码头边的安善营报名，进门一看，会里正坐几个工商人士说话，其中一位，看着眼熟，仔细一看，原来是老七尹少朋的父亲尹掌柜，原来这尹掌柜就是筹集安善营的理事之一，弟兄几个赶忙过去见礼。
鸿德说明来意，尹掌柜知道这哥几个功夫都不错，高兴地道：“现在，咱们海州老百姓，正需要像你们这样年轻人，安善营是为老百姓服务的，你们有志如此，伯父我很高兴！”随后，就张罗着把几位弟兄介绍给其他的同仁。
弟兄几个也都非常高兴，表示愿意参加安善营。于是填了报名表，又和管事的面了试，回去等待消息。
得亏尹掌柜对小哥几个的推荐，没过几日，码头上的安营会张贴面试结果、录取大榜，小哥几个都去看榜，结果六个弟兄都被录取了，老七本来也极想去，但因为还要读书，父亲不允。不过，尹老掌柜倒也不禁止老七来安营会找哥几个玩。
各位读者，这个尹老掌柜也不是一般人物，清朝时，家里的先辈做过宫廷御医，听说还封过品级。到了尹老掌柜这一辈，只剩下一脉单传，老掌柜的父亲为了培养他，没少下功夫。但尹掌柜的，自幼也是好武不好文，不肯读书学医。后来遇见个武术师傅，不但功夫了得，更兼是个文武全才的江湖隐士。尹老掌柜得蒙这位高人的指点，后来又奋发自强，游历海外，归国后，立志悬壶济世，钻研中医药理，这才在这海州城最为繁华的旧衣街开了间名叫“信济堂”的药店。靠着祖传的医术药理，借鉴海外的管理经验，把药店做的远近闻名。不但如此，尹掌柜还乐善好施，广交朋友，用今天的话来讲，是个有江湖范的知名中医大师，膝下只有一个独子，就是鸿德的结义七弟少朋。这少朋聪明伶俐，性格却仁义憨厚，与鸿德一见如故，平时不但谈论武艺，也谈论一些文史。
老掌柜冷眼旁观，见鸿德稳重大方，又好学笃信，心里就非常赞成儿子与鸿德交往。虽然鸿德结交了一些江湖人士，但老掌柜却很开明，并不反对。又兼鸿德平时总劝七弟好好读书，不常带七弟参加江湖朋友的聚会，老掌柜心里就明白了：“鸿德这孩子做事有度”，愈加放心。
海州许多民间商慈善人士组织起来成立的安善营，共招募了民间义工一百余人，设会长一名，副会长及理事若干，下分六个分队，每个分队二十到三十人不等。安善营慈善捐款每个月给队员们分发补贴，每个分队设队长，副队长，四个分队负责打捞河漂子，两个分队负责掩埋安置无人认领的尸体。参加安善营的哥六个，邓彪、鸿德和五弟德友、六弟仲祥被分到了一分队打捞河漂子，三爷马明，四爷穆雨生，被分配到了埋骨队。
大爷邓彪和鸿德任第一分队队长、副队长，五爷德友、六爷仲祥任第四分队队长、副队长，四爷穆雨生、三爷马明任第六分队队长、副队长。任职队长、副队长的人，也就是需要常驻的，营里给双份补贴，也就不用再找零工了。这些都亏得尹老掌柜的举荐。
却说这天一大早，五爷德友、六爷仲祥就去运河两岸巡查。德友展眼一看，秋高气爽，层林尽染，运河上帆影憧憧，两岸边苇花摇曳，水流缓缓，三五钓者，悠闲自得，一片安详，难得有这样的景象。
德友、仲祥正在一边观赏美景，一边巡查河道，忽见码头边的几个熟识的搬运货物的伙计和十多个老百姓，指指点点，看见德友兄弟俩，急忙喊他们，兄弟赶忙向前，问是什么事，只见大伙指着前面河水说：“那边漂下来的，莫不是好几具河漂子啊？”
本来这运河上有不慎落水的浮尸也是平常，但突然从上游一起漂过来这么多尸体确属少见，众人待漂得近些，远远看去，看衣服似乎还是女尸，就更为奇怪。
德友不敢怠慢，忙叫仲祥回去报信叫人手、拿工具，自己盯着这些尸体慢慢地漂浮，恰好这个季节水流不急，漂浮的很慢，虽然离得有一定距离，但目测尸体已经有所腐烂，看几具浮尸的身量衣服，应该都是女子。
没过一会儿，德友看到邓彪、仲祥带着几个兄弟从岸上跑过来了，又见河上似乎是二哥德鸿带人驾着小舟往这边来，弟兄们从水上、岸上两路，离得河漂子近些，赶忙配合着用工具轻轻打捞起尸体，又把这些尸体先放在岸边，一面通知营里的埋骨队，一面通知码头巡捕房的警察，待警察确认尸体，如果是无人认领，方可交给埋骨队掩埋。
六爷去巡捕房报案不提，却说邓彪、鸿德、德友三兄弟，一看尸体共是五具，俱是女尸，河水泡的尸身有些肿大腐烂了，身上穿的隐约都是花布衣裙，一看就不是寻常女子的装束。运河边打捞上来尸体，往往都有围观看热闹的，听说是打捞上好多女尸，围观的更多。
就听见其中有人道：“二哥，您看，这些女人不一般啊，看穿戴，好像都是烟花柳巷的娘们啊？您看，这几个女人手腕上、手指上还有镯子和戒指呢。”
另外一人笑道：“兄弟，你是去过怎么着，怎么眼力这么毒啊，一看就知道，哈哈。不过这些女人肯定不普通，穿戴也不像咱们穷老百姓啊。”众人围观，正在纷纷议论，忽然从人群后跑进来一个小叫花子，钻出来上去就要去撸一具女尸手指上的戒指。德友手疾眼快，抢上一步，右手一拎这小叫花子衣领往后一领，左腿跨上一步，就把小孩儿绊倒在当地，左手跟着借势抓住前心，大声喝道：“小孩儿，你干什么？”
鸿德一见那孩子饿的瘦骨嶙峋，只剩两只眼睛了，身上衣衫破烂，背后还背着一个破篮子。连忙道：“五弟，且慢！”端详了一阵小孩子，问他：“孩子，你别怕，我来问你，你怎么抢死人的东西？”
那孩子被德友抓住，却不害怕。“这河漂子又不是你们的。”小孩子大声道。
德友笑道：“不是我的，却是你的吗？这人都死人，你还作践她？”
邓彪也过来了，笑笑说：“算了，算了，五弟，兵荒马乱的，这孩子想必是几天没吃饱饭了，想抢点东西换点吃的。”
鸿德道：“是啊，世道艰难，民不聊生，五弟，小孩子也是逼得没法子，给他几个小钱，让他买点吃的，放了他吧，一会儿警察来了，就不好办了。”
众人也劝：“算了，算了，就是个小叫花子，念他初犯，下不为例吧。”
鸿德从怀里掏出来几个小钱，笑道：“小兄弟，大丈夫贫贱不能移，以后不要这样了，给你，买点东西充饥吧。”
那小孩子也不知道听得懂听不懂，一把接过二爷手里的几个小钱，也不道谢，撒腿就跑了。围观众人一看安善营的弟兄们，如此惜弱怜贫，仗义疏财，都不禁暗暗称赞。
不一会儿，码头巡捕房的两个警察慢慢悠悠的到了，简单地检查了一下尸体，做了记录，告诉安善营的把这些尸体身上的几件首饰取出来，以备有人寻尸作为证物。警察留下尸体，让安善营先埋了。
那个年代，这些所谓的公务员不过是侵略者的走狗，哪里给老百姓办事，就这样草草了事，可怜这几个都是年轻的女子，不知道因何事丧生，竟然无人过问。闹了大半天，众人叹息了几回，也就散了。安善营的埋骨队也过来抬尸体，马明、穆雨生和几名兄弟们将尸体换上简单的白布衣服，去城西埋葬。
却说，这四爷穆雨生向来细心，因一般无人认领的尸体，官方是不管的，都要安善营出钱埋葬，故此雨生都要简单查看一下尸身有无异样，再行装殓。这回捞河队一下子捞上来五具年轻女尸，实属奇怪，四爷特意留了心，装殓前，只见这几具尸体多处有淤青，还有一些地方有伤口，又见这些女子的装束，似乎都像是娼女，不禁暗暗疑惑。
心道：“看这几具尸体的情况，不是普通百姓，身上有伤，似乎不是自杀轻生的，莫非这些妓女生前遭过什么人凌辱，然后再被杀害？更奇怪的，身上还有一些首饰财物，证明不是图财害命的，那这些可怜的女子为何被害呢？”
要知道，当时可是日本侵略时期，人命如草芥，日本和日伪政府只知道掠夺民间资源，哪里会管普通老百姓的生活，更何况这些都是妓院的女子，更是被人轻贱，无人愿意过问。
却说，四爷命人把几具尸体运去城西，入土为安，忙完就去营里复命。正好，尹老掌柜的带着儿子少朋，提着月饼过来看弟兄们，哥几个一见，都乐了，非要请尹老掌柜吃饭，以谢老掌柜引荐之德。尹老掌柜推辞不去，无奈儿子少朋一个劲儿的撺掇，众弟兄苦留，就笑道：“小哥几个，既然盛情难却，那咱们就聚聚，不过，哥几个，今天可是中秋，我今天来就是来慰问慰问弟兄们，不如这样，咱们今天营里值班的弟兄们，就在这码头营里聚聚如何？”大家一听，高声叫好！
这安善营所在地在运河岸边的一处大院，离着海州码头不远，不远处就是运河、南泃河、济东河的交岔口，再往前望，岔口往前的南泃河方向有一座浮桥，这浮桥又称摆渡，由小铁舟相连，可连可放，连起来就是一座浮桥，方便两岸来往的人通过。岔口处也有一座小教堂，望运河而建。
夕阳西下，一轮皓月慢慢升到当空，众人买来些酒菜，把桌子搬到院中，一边赏月，一边话话家常。别看几个兄弟结拜已经一年有余，和尹老掌柜在一起吃饭还是头一遭，这天晚上，弟兄七人齐聚，又蒙尹老掌柜的赏脸，都显得格外高兴。虽然平时大家都跳脱活泼，但今天尹掌柜的在，又是营里的理事，毕竟是领导在，大家都显得温文尔雅，庄重了许多。
邓彪先带着大家敬了尹老掌柜，就落座和几个弟兄陪着尹老掌柜同在一个小桌子，聊了起来。
这尹掌柜今天看这小一辈的弟兄们个个英气勃勃，心里特别高兴，索性就放开了喝了几杯，又听弟兄们说安善营的事务，管理的井井有条，深感日寇铁蹄之下，这些少年能共对时艰，深感欣慰。
大家正在谈论间，少朋道：“哥哥们，听说今天捞上来的几具女尸，还有个小要饭的要抢尸体的首饰，可有此事吗？”
鸿德道：“你不好好读书，怎么关心起这些来。”
少朋撅起嘴道：“二哥，今天爹爹都说要大家尽欢，你怎么又提读书起来呀？”众人都笑。
六爷史仲祥道：“七弟，二哥不告诉你，六哥告诉你，是如此这般……这么回事儿。”这仲祥口齿伶俐，添油加醋，说得口沫横飞，少朋张着大嘴，听得眼都直了。
德友笑道：“七弟，你可知这尸体上的首饰都到哪里去了吗？”
“是不是让四哥他们埋骨会拿走了呀？”少朋话音未落，四爷刚吃的一小口月饼，就喷在三爷身上，众人一见，哄堂大笑。
尹老掌柜埋怨儿子胡说八道，邓彪，鸿德，连忙笑着劝道：“老伯父，快别责怪令郎，弟兄们说说笑笑，有什么要紧，哈哈。”
四爷穆雨生，也笑了一阵，帮三哥擦了衣服，渐渐地若有所思。
五爷德友推了一下雨生，问道：“四哥怎么不说话了，莫非是真生气了吗？”
四爷道：“哪里，哪里，七弟少年心性，可爱的紧，哪里会生气啊，不过，愚兄今天确实遇到有些疑惑的事。”众人都问是何事，四爷就把发现尸体有伤痕的事慢慢的讲了。
众人闻言，都一边思忖，一边小声议论着。
尹老掌柜望了望天上的圆圆的明月，缓缓地说道：“本来今天是中秋，不宜说这些个事，不过咱们弟兄们都是做的为老百姓打捞尸体安葬尸体的好事，也无需顾忌这么多。这几名女子，雨生想的大概不错，估计是遭人凌辱，抛尸运河上游漂下来的。看这情形，多半是鬼子干的。我听说前年东边海港区日本人从乡下抓了上千名劳工修筑工事，这群劳工里有不堪重负的，闹了暴动，都被日本人残酷地镇压了，死的人都抛入万人坑了。日本人也常常欺侮妇女，这妓院中的年轻女子大多数出身贫寒，被人贩子所卖，日伪汉奸想讨小鬼子的欢心，说不定是他们为虎作伥，撺掇做的坏事。”众人听了，都愤愤不平！
鸿德道：“弟兄们大多数都出身贫寒，今天聚在一起，都是为了同胞，今日暂忍一时之怒，待有机会，慢慢和小鬼子和日伪军算这笔账！”
邓彪见群情激奋，怕有附近巡逻的汉奸警察听到，节外生枝，便岔开话题：“我们成立安善营不久以来，还是头一次碰到这种尸身上有伤、又有财物的怪事，如果将来再遇见，弟兄们还是相机行事，把这些财物替死者先登记保存起来，别让那些狗子们拿走就没影了。”
众人暗暗称是，鸿德也知大哥之意，顺着大哥的话头道：“说来确实是奇怪，这捞河漂子捞出首饰来了，老掌柜的，您见多识广，不知老年间有没有这样的事呢？”
二爷鸿德无心之问，没想到老掌柜一番回答却勾起了一段惊心的往事。