翌日,私塾里的气氛很是沉默，沈意恍惚又回到了刚进私塾，李慧娘和叶宝珠针尖对麦芒之时。
在这窒息的氛围中,这一天就这么过去了,等一散学，沈意和李慧娘便提上早就收拾好的书袋,一左一右夹着叶宝珠。
“怎么还怕我跑了？”叶宝珠冷哼。
沈意拉过叶宝珠的手,撒娇似的晃了晃。叶宝珠家里人口众多,关系复杂，和人说话都得再三斟酌，她在这种环境下长大，就更喜欢沈意这样的赤忱之人。
罢了,就当给意姐儿个面子。叶宝珠无奈地戳着沈意的脸颊，无奈道：“走哩。”
就这么几句话的功夫,私塾里的人就已走了大半,沈意亦步亦趋跟在叶宝珠身后，经过前院的照壁时,没见到熟悉的人影还恍惚了一下。平日里谢愈就在照壁下等着自己出来,今日里上学的路上她便已和谢愈说好，今日里另有安排,让谢愈无需等待。
走过空无一人的影壁,再走过青石板路,没多久便出了巷子进了宽街，叶家的马车便在那儿等着了。
“大小姐。”见到叶宝珠一行人过来，在车辕上坐着的婆子立马跳了下来,殷勤地接过她手上的书袋,又从车厢里拿出黄花梨雕花梅花凳放在地上,随即深深弯下腰，一手掀开青色软缎的车帘，一手扶着叶宝珠踩着梅花凳走上马车。
“我自己来就好。”沈意不自在的拒绝了婆子的搀扶，轻盈地踩着梅花凳也上了马车，李慧娘紧随其后也钻了进来。
叶家不愧盐商豪富之名，这马车比车行里出租的大上许多，也不知是用什么木头做成，甫一上车便能闻到木头散发出的香味，马车两侧开着窗，车窗上装着千金难求的琉璃，将室外的寒风彻底隔绝，窗上软软垂下烟粉色的软烟罗，光透过软烟罗传了进来，光影明灭很是暧昧，沿着车厢一圈是用妆花缎包好的座椅，座椅上放着大红猩猩毡做成的靠枕，车厢正中摆放着紫檀蝠纹葡萄木几，木几上挖出几个空，严丝合缝的放着水晶茶具以及水晶碟子，小碟子里摆放着桂花糕等点心。
沈意还在打量马车的样子，叶宝珠见她和李慧娘鼻头冻得红红的，忙拿过火钳，将木几下黄铜炭盆里的炭火拨得更热，又拎起水晶壶倒上两杯水，递了过去。
李慧娘一口将水饮尽，豪迈地用手一擦嘴：“喝完了，走。”
叶宝珠一言难尽地看着她，扬声说道：“何妈，可以走了。”
车辕上的妇人，被叫做何妈的，听见这话，忙挥动鞭子赶起了车，马嘶叫一声，拉着车往叶宝珠家走去。
沈意小口小口啜饮着茶水，水晶杯子不大，没多时一杯水便入了腹，条件反射的将杯子放回原位置，随后便呆呆地看着壶里茶面微微的荡开的涟漪，试图将脑海里乱七八糟的思绪放空。
马车平稳的走在路上，不见半分颠簸，不知过了多久，突然震了一下，随即便停了下来，沈意正待掀开车帘，却被李慧娘扯了下衣袖，抬眼却见叶宝珠端坐在主座一动不动，沈意便也将手缩了回来，隔着软烟罗帘子，只见几个看着就机灵的小厮将角门的门槛卸了下来，何妈赶着马车一路畅通无阻到了二门。
到了二门，何妈这种赶车的粗实婆子便不能再往里走了，她复又将梅花凳摆好，扶着几人走下马车，马车旁已经摆着三顶暖轿，姿容秀丽的大丫鬟见到叶宝珠，急急迎了上来，将怀里捂着的手炉递了过去，叶宝珠摸着手炉的温度适宜，随手便塞给了沈意，随即弯腰坐进了暖轿。
沈意和李慧娘对视一眼，也一人找了顶轿子坐了进去。
叶宝珠也没有带着两人去拜访阿娘，隔着轿子对粗使婆子说道，去棠院。
叶家主母也是生意上的一把好手，每天风风火火没个停的时候，自是没有时间接待姐儿的同窗，左右不过是交代下人好好招待罢了。
内院的粗使婆子齐齐使力，将暖轿抬了起来，晃晃悠悠向棠院走去。
走过太湖石堆成的假山，走过碧波荡漾的水榭，走过扎着锦缎的花树，又走过了亭台楼阁，不知过了多久，沈意都要在这有规律的晃悠中睡着了，棠院终于到了。
棠院在后院的东北角，自从何芳娘母亲守寡带着她投奔以来，叶家便将这个院子拨给了母女两人，虽然位置略显偏僻，但好在清静，何家娘子就在这里将女儿养大了。
敲开紧闭的院门，何家娘子诧异地望着门外的那些小娘子，她虽然住在叶宅，但时刻记着自己青年守寡的经历，轻易不出去走动，这么些年和叶宝珠也没说过几句话，从没想到有一天会在院门外见到这个大小姐。
笑容凝了一瞬，复又扬起，何家娘子温和说到：“天这么冷，姐儿怎得过来了，快进来喝盏热茶，别冻到了。”
叶宝珠行了个见到长辈的礼，先是介绍着沈意和李慧娘二人：“姑母，这是意姐儿和慧娘，我们私塾里的同窗，来看看芳娘哩。”
何家娘子叹了口气：“这几日里芳娘情绪很不高，你们来了也好，多多开解几句。”
沈意担心地跟在何家娘子身后，走进了棠院。棠院是一个精致的两层小楼，遵循着江南的山水之意建造，藤蔓顺着白墙往上攀爬，延伸到二楼的雕花窗下，风一吹，未掉的树叶摇曳晃动，沙沙作响。
转过天井便进了小楼，何芳娘的闺房在楼上，顺着暗红色的楼梯拾级而上，便看见何芳娘正坐在圈椅上垂泪，豆大的泪珠儿顺着苍白的脸颊划下，眼圈通红，愈发楚楚可怜。
沈意心中一紧，忙问道：“芳娘，你怎么哩？”
何芳娘慌乱用帕子挡住脸，低声问道：“你们怎么来了？”
“你这些天没去上课，我们担心来看看你。”沈意认真地说道。
“我很好。”何芳娘带着鼻音说道。
“你都哭成这样了，还说好哩。”李慧娘愤怒地攥紧了拳头，眼里跳动着愤怒的火焰：“芳娘，你说，是不是叶家人逼你进宫的。”
叶宝珠气得涨红了脸，怒道：“我都说了多少次，没人逼她，芳娘自愿进宫的。”
何芳娘也点头附和：“自是我愿意的。”
叶宝珠得意地睨了李慧娘一眼，嘴角扬起笑容。
李慧娘一滞，眼里的火光也熄了下来，困惑到：“既愿意为何又如此哭泣？”
何芳娘苦笑，她再冷静也只是一个十几岁的小娘子，这辈子走过最远的路也只是跟着阿娘来金陵投亲，对于皇城一无所知，离开的日子越近，她的心里也就越忐忑，再加上放不下家中的阿娘，饶是心性再坚毅，也没忍住在无人处哭泣，但这种种心路历程，却不足为外人道。
见何芳娘只笑不说话，沈意便冲着李慧娘使了个眼色，止住了她追问的话语，又牵着何芳娘的手走到朱红雕花架子前，将黄铜壶里的热水倒进架子上的盆里，兑好水后退了开去，叹气道：“先将脸擦干净。”
何芳娘羞赧地笑了笑，细腻的丝绸擦上脸颊，很快，除了眼周还有一圈红痕，再瞧不见哭过的痕迹。
几人这才分主次在圈椅上坐好。
何芳娘热情地将厨房里刚送来的糕点摆满了一桌子，叶宝珠日常跟着主院的小厨房吃，食不厌精脍不厌细，对于桌上的糕点瞥了眼便没了兴趣。
沈意和李慧娘一人捡了个蟹壳黄烧饼，小口咬着，梅干菜混着猪油的馅料咬进嘴里，生出奇妙的反应，口味鲜香，回味无穷。
但如此鲜美的烧饼，也没有吸引沈意的心神，她默然咀嚼，沉默了很久，终是问道：“芳娘，你真的想清楚了么？”
何芳娘本来已经收拾好了心情，闻言脸色又苍白了几分。
若是有得选择，她又如何愿意离家万里进皇城呢，作为一个投奔叶家的远方孤女，不但家资不丰，还没个亲兄弟撑着，家里就有一个寡母，这能嫁入哪个好人家呢，再说了，等自己嫁了人，阿娘又该怎么办哩。
要是进了宫就不一样了，何芳娘长的不赖，应该说很是好看，又识文断字，能书善画的，成为个最低等的妃子并不难，一旦有了皇家的身份，别看身份地微，叶家这样的商户也是会将阿娘照顾的妥妥当当的。
毕竟士农工商，商户的地位在本朝实在是低，即使叶家如此豪富，但也得极力地巴结着朝中的大人们，做梦都想家里能够和皇城沾上边，若不是明令禁止了商户女参选，叶宝珠早就被打包送进皇城了。
而何芳娘，别看她家日子艰难，但她阿父是个读书人，何家以前勉强也能说是耕读传家，她是有着参选资格的。
叶家家主听说了何芳娘想要参选，细细观察了几日，喜不自胜，叶家对何芳娘是有恩的，何芳娘能选上，叶家也算是和权贵沾上边了，先不管这个边到底离得有多远，但好歹能摸到了。于是大笔大笔银子砸了出去，向着花鸟使各种使力，终于，何芳娘通过了初步采选，后面的前程就等着进皇城后再定了。
“这已经是我最好的选择了。”何芳娘轻声却坚定的说道。
作者有话说：