渤海郡治所南皮，蔡文姬嘴里善于筹划的袁绍正大为光火，把案几上文策杯盏扫落一地。
“刘伯安怎会如此冥顽不明，眼看汉室颓危，却不肯以汉室宗亲的身份出来主持大局。难道他宁愿朝廷中枢掌握在一帮叛逆手里，甘心北面而侍那傀儡垂髫小儿？况且幼君是否汉家血脉尚且存疑，刘伯安何其愚焉！”
袁绍是个有大志向的人，少年时便有清明能干之名。当年曾力劝大将军何进诛阉宦以正天下，何进犹豫不决，他又建议何进召地方将领带兵入京压制宦官。
可惜何进昏庸无能，竟然不听劝阻孤身入宫，被宦官中常侍张让等人斩杀。他带兵入宫，杀光了宦官。可这也带来了洛阳城一系列动乱，随后董卓抓住机会进入洛阳城，掌控了朝政。
董卓本是袁氏故吏，武人出身，他代表的是地方武人利益，和袁氏所代表的士人阶层天然对立，当然不可能并存。
于是袁绍远走渤海，招兵买马积存实力，准备武力反董。
这时候东郡太守乔瑁和张邈等人积极联络关东州郡起兵反董，袁绍趁机响应，因为他家世最高，被推举为盟主。
他自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
董卓得知袁绍在山东起兵，就把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了。董卓接着派大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瓖来晓谕劝解袁绍等各路军队。
袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王瓖、吴循等人，袁术也捕杀了阴循，只有韩融因为德高望重免于一死。此时，豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难受感动，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的。
董卓见关东盟军声势浩大，于是挟持献帝刘协，驱赶洛阳百姓迁都长安。
但是讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。
只有曹操心怀复兴汉室，认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，独自引军西进。
行至荥阳汴水，与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。
回到酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关，围困董卓，关东诸将不肯从。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
轰轰烈烈的关东群雄讨伐董卓失败，袁绍便想着既然天子和朝廷被董卓西凉军控制，索性另起炉灶，以刘协血脉不正为由，写信推举时任幽州牧的刘虞刘伯安为帝。
其实他私下里打的是割据一方，伺机自立的主意。刘虞看出了这一点，断然拒绝袁绍的建议，让袁绍谋划落空，颜面扫地。
谋士荀谌劝慰道：“明公息怒，刘幽州正逢乌桓作乱，谌前往幽州时，见到辽东长史公孙伯圭（公孙瓒），观他言行与伯安公多有龃龉，恐幽州内部不稳，其无暇分心于中原之事也是实情。”
荀谌字友若，出身颍川荀氏，如今在袁绍手下任门下循行，专门帮着袁绍奔波各个州郡，联络各方势力。
逄纪却道：“明公，刘伯安年老昏聩，不足与谋。纪以为渤海狭小，不足以明公施展。如今最重要是拓展治地，连州并郡积累实力，方可领袖群雄虎视天下。”
袁绍苦笑道：“元图之言我何尝不知，可如今渤海北接幽州，南面青州北海郡，东临大海，只是寄生与韩文节（韩馥）治下一郡，如何拓地？幽州苦寒，北海孔文举（孔融）海内名士，取之恐为天下所弃。韩文节一州之主，又岂能以下犯上，喧宾夺主？”
逄纪的提议袁绍怎会没考虑过，只是周围各个地方都是有主的，幽州地方苦寒，取了临近渤海的几个郡，不但没有好处，还要贴进去钱粮赈济灾民搞建设，实在得不偿失。
而且幽州人口稀少，虽然民风彪悍，但是这几年历经兵乱灾荒，人都跑的差不多了，想征兵都不知道到哪里征去。
南边青州情况更复杂，到处都是黄巾余孽，泰山郡一带盘踞着数以万计的黄巾和流寇。只有北海郡还相对稳定，不过孔融能力不咋样，名气却太大，嘴炮更是无敌。要是碰了他，袁绍在天下士人面前就抬不起头了。
再说韩馥，这人虽然是袁氏门生故吏，对自己也非常看重，当初关东诸侯反董还一力推举自己为盟主，之后更是把冀州最富庶的一个郡让给自己，给粮给人无不应允。
可他毕竟是冀州之主，袁绍怎么能恩将仇报抢了人家基业。
逄纪劝道：“明公，如今之世，群雄逐鹿，唯有德者居之。冀州富庶而韩馥暗弱，若明公不取，恐异日落入他人之手，误了明公大计。”
荀谌也进言道：“元图所言甚是，明公身负天下众望，屈居渤海岂是长久之计。如今天下纷争，善谋者当早图大计，怎可以小义而损大谋。明公切勿错过良机啊！”
袁绍点头道：“吾虽有此意， 不过却无良策。且冀州兵强，我军饥乏，如果攻打不下来，我等连立足的地方都没有了。”
荀谌想了想，道：“硬夺或许有伤主公声誉，只有想办法让韩文节主动相让，如此方能名正言顺。”
“如何才能让韩文节主动相让？”
“这个......，在下一时也无良策。”
逄纪灵机一动，道：“友若适才道公孙伯圭不满刘幽州，是否可以联络他为我所用？”
荀谌道：“元图之意是指？”
“韩文节庸碌无谋，我们可以暗中遣使说服辽东长史公孙伯圭，与其相约，让他南袭冀州。待他大兵一动，韩文节必然惊慌失措，我们再趁机派遣能言善辩的人去和他说明利害关系，如此一来不怕他不让出冀州来。”
“元图之计大善，”荀谌兴奋道，“我与公孙伯圭相处数日，其人好大喜功，不甘久居辽东。若与他相约共分冀州，定能说服其挥兵南下。”
袁绍沉吟半响，却还是有点犹豫：“滋事甚大，且容我权衡几日。”
逄纪知道主公袁绍有个弱点，每逢大事便犹豫不决，说白了就是有选择困难症。
当即大声道：“主公，天予不取必受其咎！为何还要犹豫不决，让我等属吏寒心？”
逄纪一直忠心跟随袁绍，是袁绍最看重、最信任的谋士，他话都说到这份上，袁绍怎么能再不下决断。
“元图，友若，话已至此，某岂是不知轻重之人。谋取冀州，就拜托两位先生了。”