“领袖，我们在罗马城发掘出一个好苗子。”
马丁祭司送上一张铅笔手绘的画像，鼠耳鼠尾少女以蹲姿围靠火堆，身侧是簇拥她的群鼠。
王座上的男人近些日子越发肃冷了。
全然看不出青年的活力，像一把受阿瑞斯祝福的铁器，也像天生的皇帝，锋芒与威严横扫每个觐见者。
“她叫玛蒂娜，出身罗马城的下水道，是一名忠诚的罗马人，自愿报名加入军队，又因天赋突出而成为我的学徒。”
“此人被鼠群抚育长大，群鼠簇拥她，赋予播撒瘟疫、寻踪觅迹的能力，在巫术、祭神仪式和魔法的学习上也尤为顺利。”
“自从您的长辈，老维泽姆，原先的祭司长成为橡木之王后，我同时担任罗马与全国的祭司长。”
“您的伟大与年轻像是升起的太阳，我们狂热渴求您的光辉，像是沙漠将要渴死的人，发现慷慨而甘美的大河。”
“但我的生命已像是将要飘落的枫叶，与枝条连接的叶柄已经快要断开，您的生父，执掌死亡的大神已在等候我的魂灵。”
“纵然有忠诚的心意，我也无法久侍奉您，因为我的魂灵将会在不远的未来投入冥府，侍奉您的父亲。”
“星象与众灵的所属，以及玛蒂娜的天赋，让我做出判断：我认为玛蒂娜将来可以接替我的职位——在我魂归冥府之后，侍奉在您的身边。”
“当然，一切权利都归属于罗马之主，伟大的半神领袖，一切职务的任免都由您来决定。”
“我在深夜来访，主要是为了祈求您，容许我加快对玛蒂娜的教学进度，从监牢挑选罪人用于教学——她的天赋理应奉献给伟大的罗马之主。”
罗素将画像随手放在王座的一侧，连同权杖一起，橡木长出叶片，编织成斗篷，遮蔽罗马之主的容貌。
“马丁祭司，这些小事你自己决定就行，我信任你，就像信任老维泽姆，那个失去名字，只余下姓氏的老人。”
“只要愿意为罗马奉献，并且不信仰邪淫的阿佛洛狄忒，鼠人也能成为罗马的一部分。”
“如果不介意，就陪我出去逛逛吧，趁着现在没有需要处理的事务，让我们去视察重建中的罗马城。”
“我们可以顺路去看看你的学生，考校她的学识，询问几个基础的问题。”
“如果她答的不错，我也不会吝啬赏赐，黄金不应被埋没在沙砾，美玉应当绽放光彩——鼠人当然也能穿上祭司的长袍，侍奉众神与众灵。”
“遵从您的意愿。”老祭司以古老礼节表达感激，陪同在忙碌中抽出时间的罗马之主，走出宴会厅。
罗马城的凌晨仍然有人在忙碌。
士兵举起火把，穿行在城市的废墟，轮班巡逻，确保不会有邪教徒趁着深夜集会，为城市的安全提供警戒作用。
由于关注的地区太过广袤，事务过度繁忙，老维泽姆不可能时刻注意到每株橡树周围发生的事。
所以士兵们就担起责任，轮班巡逻，偶尔还能见到一些官员和祭司视察某些工作在白天完成的进度。
罗马之主与随行的祭司长从装潢更胜伯多禄教堂的宴会厅出发，首先穿过原先城市的废墟。
昔日繁荣已成为火的焦土，满眼皆是焦黑一片，有些路上还能看到欢宴的残留，未曾被烧净的桌椅遗弃路边。
猎犬与鹰鹫走在这路上，如同来到家那舒服，祂的身边是罗马之主，受选定的同行者。
罗素抬起头，乌鸦蹲在废墟注视来人，脚下是一颗烧焦的颅骨，还有零碎的骨骼，昭示死亡。
它忽然振翅，墨一样的羽翼划过夜空星河，阿尔忒弥斯的月亮照出死亡奔赴的方向——台伯河附近的安置区。
几只老鼠从阴影爬出来，半人高的灰鼠，人立而起，鼻子在四周嗅闻几次，朝乌鸦飞去的方向奔行。
“你的学生有麻烦了。”罗马之主已知晓一切，同样看到这些情景的老祭司，也只能叹息。
“命运总是如此悲凄，我已许诺学生，明日在合适的时机演示驱疫治病——然而生命的溪流未曾等到注入新水，便先一步干涸，露出死的枯寂。”
祭司走进废墟，为逝者向冥府之神祷告，向罗马之主借来橡木盒子，收拢残骨，准备等会送去墓地。
罗素在一旁静候，等到老祭司忙完了，两人再度同行，走向台伯河附近，视察安置区的情况。
“那是你的学生？”
安置区巡逻的士兵要比其他地方更多，现在却有几十人围在一间木屋前，与鼠群对峙，为首的是个鼠耳少女。
“是的，那就是玛蒂娜。”马丁祭司有些惊讶。
他的印象，学生胆小怯弱，且极为敏感，怎敢和士兵对峙？
“玛蒂娜！”老祭司发出呼喊，吸引众人的目光。
号令鼠群的少女颇有些惊喜，军官也舒了口气，凝重的气氛随之松懈，像是将要爆燃的火焰忽然被抽走柴薪。
率先走过来汇报的是军官：“马丁祭司长，屋内有一具死尸，生前由于传染病而被隔离，我们正要依循条例将房屋和尸体一同焚烧，却遭到阻拦。”
“她是您的学生，这件事您觉得应该怎处理？”
“这件事是我的过错。”老人叹息：“我许诺学生，今天为她演示驱疫治病的仪式，谁知她的朋友没能熬过黑夜。”
“或许是我的学生仍然心存侥幸，认为我的仪式能让尸体复活，也可能是屋内的病人尚存生机——具体的情况让我们先去询问，弄清之后再做处理。”
马丁祭司看向身侧的罗马之主，见到他微微点头，同意这种做法，便从士兵们中间走过，来到学生的身边。
有士兵从远处跑来，向军官汇报，言说没有找到马丁祭司长，结果扭头就看到寻觅之人已经站在屋前。
“你们做的很好。”
罗素拍了拍军官的肩膀，在对方狂热的目光中走进人群。