决定伍德斯托克学校去留的紧急会议结束了。
挤满了人潮的屋子像新年夜倒计时后的时代广场一般逐渐趋于冷清,从普威尔市长到每一个市议会的议员，他们在离开以前都向她与公爵打了一声招呼。但那一张张脸在伊莎贝拉眼中都是模糊的,只象征着同一件事——
伍德斯托克学校终究还是被关闭了。
是的,她与康斯薇露还可以联手再建一所；是的，她仍然可以履行她对村民们的承诺；是的,她认为为了拯救艾格斯·米勒的性命,这一切都是值得的。这也不是她在这个世界遭遇的第一个挫折，那些围绕在市政楼下方的村民也不是第一批误解她，私下用难听的的话语议论她的人们,没有哪一点是如今的伊莎贝拉无法承受的打击。
然而,伍德斯托克学校的确是伊莎贝拉自从来到这个世界后，甚至可以说,从她出生的那一刻开始,所找到的第一件能够证明她存在的价值的事物,也是第一次她是如此拼尽全力地想要去做到一件事。
像一个看着自己第一次做出的歪歪扭扭石膏作品被砸碎的孩子,即便挥舞锤子的双手来自于自己的意愿，仍然牵扯着连接心脏的血管隐隐作痛。
跟在公爵身后，向楼下走去的伊莎贝拉如是想着。
楼外的喧嚣声渐渐地低了下去，早就离开了会议的普威尔市长这会正在外面向聚集的村民解释伍德斯托克学校的关闭将会为村庄带来怎样的好处,字字句句都在将功劳往自己身上包揽，半信半疑的质疑声仍然不时将他的发言打断，要求着与公爵夫人谈谈，另有一个尖细的男声大声嚷着公爵夫人马上就会出来，让村民们先听听普威尔市长想说些什么。伊莎贝拉都能想象,当她走出去时，她将要面对人们怎样的谴责，又是怎样的质问，然而她同时又什么都无法解释——
突然，公爵轻轻地握住了她的手臂，另一只手做了一个噤声的动作，带着她转了个身，向大楼的另一边走去，伊莎贝拉不明就里地与一旁的康斯薇露交换了一个眼神，在后者的提醒下才想起原来公爵说过要带自己去一个地方。
公爵想要做什么？
她不解地想着，康斯薇露也猜不出一个所以然。这两天，公爵的态度突然软化并非没有引起她与康斯薇露的注意，她们也曾在半夜入睡前讨论过几句。只是，无论康斯薇露给出了怎样的假设——艾格斯·米勒与海伦·米勒的案件改变了公爵的一些想法；伊莎贝拉对于伍德斯托克村民的关心打动了公爵——认为她与公爵如今不过是因为有了一个共同的目的才勉强和平地走在一起的伊莎贝拉都坚信这样的改变背后不会有什么好事。
不能对她的丈夫掉以轻心，是伊莎贝拉从公爵身上学到的教训。
几步路间，公爵就将伊莎贝拉带到了市政楼的后门处，他推开门的刹那，伊莎贝拉的呼吸也随之一滞，但出现在她眼前的只是一个略有些纷乱的窄小后院，什么人也没有——除了被人拴在篱笆上的一匹马，那简直是伊莎贝拉见过的除了安娜斯塔西娅以外最漂亮的马驹了，不仅身材高大匀称，棕红色的毛发顺滑发亮，还挂着一副似乎镶嵌着象牙边的名贵马鞍。
“啊哈，公爵夫人，您瞧，一匹马，真是一个难得的巧合。我还以为我们得穿过树林走过去呢。”
倘若说，在公爵说出这句话以前，伊莎贝拉只是有些奇怪市政楼的后院怎么会拴着一匹显然不是任何生活在伍德斯托克的居民——哪怕是普尔威市长——能够负担得起的马驹的话，听到对方这句带着做作过头的惊讶语气说出的话只让她确信了这匹马是公爵特意留在这儿的，她抱着看好戏的心情注视着公爵装模作样地走上去，一边躲避着马匹向他示好而蹭来的脑袋，一边用力拍了几下马身，嘴里“吁”，“吁”了几声。
“好了，公爵夫人，我想这匹马并不介意被我们骑走——”
“我们？”
伊莎贝拉愕然地反问着，还没等她来得及再去打量一下那看上去似乎并不是为双人共骑的马鞍，公爵的双臂穿过她的胁下，稳稳地将她举起，轻轻将她放置在了马背上，伊莎贝拉只感觉有某个圆柱体抵在自己右腿的膝弯下，另一个则压在她的左腿上，这两点与马鞍似乎就是唯一她能够放置身体重心的地方，没等她多想，或者是产生任何感受，心中就听见了康斯薇露的警告——
别乱动，伊莎贝拉，你现在正侧坐在马匹上，一不小心就极容易摔下去，虽然并不高，却容易惊动马匹从你的身上踩踏过去。
她的话吓得伊莎贝拉登时僵直了脊背，就连视线似乎也不知道要放在那儿，下一刻，她只觉得身子轻轻一晃，跨上了马背的公爵紧紧地贴住了她的脊背——侧过身来，面对前方。康斯薇露的声音突然在她心中响起，想也没想，伊莎贝拉便按照她的嘱咐去做了——只见公爵的双手从她上臂处擦过，抓住了缰绳，若她没有转过身来，那么被磨蹭到的就不是两边宽大的蓬松袖子，而是她的胸部了。
“我知道您现在并不想与伍德斯托克的村民见面，要想避开他们的注意力，前往那个我想带您去的地方，便只有这个方式了——坐稳了，公爵夫人。”
伊莎贝拉还没来得及抗议她与公爵实际可以从村子里租一辆普通模样的马车，那样不会引起任何人的注意，就感到整个人似乎向后抛去，被惯性挤压进了公爵暖和结实的胸膛——紧接着，她身下的这匹马就在公爵的高声呼喝下向前奔驰而去。
所幸公爵骑马的速度并不如伊莎贝拉想象中那般快，也没有颠簸得让她产生“晕马”的感受，尽管如此，还是无法让第一次骑马的她享受那种在马背上驰骋的快感。伊莎贝拉努力地想要把自己的身体从公爵的怀抱中拔起来，跟在一旁的康斯薇露也贴心地告诉了她几条在马上保持平衡的诀窍，只是说的永远没有上手教的效果好，伊莎贝拉总感觉自己随时有可能因为马驹的跃动而从马鞍上滑下去，虽说自己的右腿有什么东西支撑着，但她怎么也没法只借助那个撑起自己的上半身。她又不愿意抓着公爵的双手将自己“拉”起来，只好放弃了脱离与公爵的肢体接触这个想法，反而更加用力地将自己的肩膀压在公爵的肋骨上，企图借助摩擦力延缓自己下滑的趋势，也许是她使的力气太大，还没过几秒钟，她就听见自己身后的公爵闷哼了一声。
随即，一只有力的手臂便搂住了她的腰，稍一用力，便将她拉回了马鞍的正中。
“您不会骑马，公爵夫人，无需乱动，只需倚靠着我的身体作为支撑便好。”
公爵略有些发闷的声音在她的头顶传来。
“您怎么知道我不会骑马？”伊莎贝拉禁不住好奇地反问道，她可从来没有与公爵讲起过相关的话题。
“在北安普顿夫人与曼切斯特公爵遗孀夫人的宴会上，但凡有骑马的活动，您都借口躲在室内不去，那时我便注意到了这一点，猜测您或许是因为不会骑马，又不想被人得知，才如此作为。如果我猜错了，公爵夫人，那么我很抱歉。”
“不，您没有。”
伊莎贝拉喃喃地回答道。
没想到那时的公爵就会对你倾注这样的注意力。康斯薇露在她心中轻声说。
是啊，谁都知道那不过是为了让我以为他爱上了我罢了。
伊莎贝拉说，也这般想着。
接下来的路程中，她再也没有对公爵说过一句话，康斯薇露也识趣地保持了沉默。
从身后的男人胸脯中透出的滚烫的热意，只止步于她的羊毛斗篷上；仿佛在耳边响起的稳健心跳声，全被凛冽的寒风吹散；若有似无钻进鼻孔中的古龙清香，也不过化作废气而出——
十几分钟后，他们在村庄边缘的几栋破旧的农舍前停了下来，一个年轻的妇人从其中一栋中探出头
来，接着便急匆匆地向他们跑来。公爵率先跳下马，又将她轻轻抱下，伊莎贝拉扭头向那个已经来到他们身边的妇人看去，依稀觉得她的眉眼有些熟悉，正想询问的时候，对方就先行了一个屈膝礼，“公爵夫人，我是多萝西·米勒，艾格斯·米勒的母亲。”她软声细语地说道，“谢谢您为我家艾妮做的一切，我不知道该做什么才能——噢，公爵大人，下午好。”
没等惊喜的伊莎贝拉想对她说些什么，公爵就向她点了点头，将缰绳交给了她，还不忘强调了一句，“这是我从市政楼那儿借来的马匹，米勒太太，能请你替我将它牵到一旁拴好吗？”
“当然，公爵大人，乐意效劳。”
米勒太太回答道，转身牵着那匹马走远了。
我想我知道为何公爵要将你带到这儿了。
康斯薇露突然开口了。
为什么？伊莎贝拉不解地问道，她当然能看出这儿绝不是艾格斯·米勒原来的家，难道公爵将她带到这儿只是为了让她看看他为米勒一家准备好了新的居住地点吗？她的确挺愿意来确认一下米勒太太的状况，但若是她能带着脱罪了的艾格斯·米勒一同前来，难道意义不是更为重大吗？
恐怕为什么就得让公爵来告诉你了。康斯薇露冲她微微一笑。我就不留在这儿了，伊莎贝拉。这一片区域我还从未来过，倒是不介意在四周散散步——
自从在玛丽·库尔松家度过的那一晚后，康斯薇露与伊莎贝拉定下了一个新的约定——任何时候，若是康斯薇露不愿留在伊莎贝拉身边，无论是什么理由，无论有没有理由，伊莎贝拉都不能拒绝她的要求，强制将她留下来。
尊重康斯薇露的自由意志的伊莎贝拉自然是同意了，因此尽管此刻的她并不愿意与公爵单独相处，她什么也不能说，只能目送着对方慢悠悠地飘到了能够离伊莎贝拉最远的距离点上，欣赏着周围的风景，再无可奈何地将视线转回公爵身上，他正朝着自己微微笑着，那笑容只让伊莎贝拉觉得刺眼，她宁愿他仍然是一星期前那冷漠又傲慢的模样——
“跟我来，公爵夫人。”
伊莎贝拉随着公爵一同迈进了第一间农舍，——这虽然是一栋显然上了年纪陈旧小楼，有着灰黑斑驳的墙壁，以及腐朽坑洼的木地板。然而，有谁仔仔细细地将这儿打扫了一遍，天花板的角落里看不见一丝蜘蛛网，有着掉漆边框的玻璃被擦得干干净净，垂下的绣花窗帘也看不见任何污渍，窗台上还放了一只小小的细颈花瓶，似乎等着某个人来为它注满水，插上几支花——
但这都不是最令伊莎贝拉吃惊的地方，令她一进门便登时呆立当场的是，眼前这个不大的客厅中摆满了课桌，甚至在墙壁上还悬挂着一块黑板，就如同一个微型的课室一般。她向后倒退了两步，穿过走廊向另一边疾步走去——这间农舍还保留着它的厨房部分，有着挂满了铜锅的炉灶与水池，甚至还有一个烤箱。但是在餐桌原本该摆放的地方，却是一张磨损了的办公桌，与套着羊毛毡子的木椅，桌上堆着几本课本，一本厚厚的词典，她甚至还看到了学生交上来的作业。
伊莎贝拉不敢置信地看着这一切，甚至难以理解自己正在注视着什么，她刚一转过身，就看见公爵站在她面前，翘起的嘴角扩大成了一个温暖的，真正的，发自内心一般的笑容，像一个计谋得逞的少年一般。
“这儿，公爵夫人，就是范德比尔特学校。”
伊莎贝拉微张着嘴巴，讶然地抬起头盯着公爵。
“艾格斯·米勒被警察带走以后，为了防止记者对米勒太太的打扰，也为了让她远离村子中可能有的流言蜚语，汤普森太太建议我可以将她安置在这儿，因此她和米勒太太一起仔仔细细地将这几间农舍打扫得干干净净——无意中帮了我们一个大忙，我必须说——而就在昨天，您在布伦海姆花园中对我说的话启发了我——伍德斯托克
学校不过只是一个名称罢了，公爵夫人，普威尔市长想要的只是那块土地，他根本不在意伍德斯托克学校中的学生与职员从今往后要何去何从。那么现在，您知道了，他们将会来到这儿，以范德比尔特学校的名义继续进行教学。
“正如您所见，这间校舍是低等年级的课室，教师的办公室就设置在这里，另外两间农舍则改造成了中等年级与高等年级的课室，伍德斯托克的孩子只会错过一天的学习，他们明天就能来到这儿上学——这会儿，我想摩根正挨家挨户地通知呢。”
“但——但——这些书桌，这些书本——”伊莎贝拉环顾着四周，就连自己也不明白自己想要说些什么。她知道伍德斯托克学校直到今天才停课，而无论是布伦海姆宫，还是伍德斯托克，乃至于是伍德斯托克周边，都已经没有任何多余的劳动力了——他们不是在修缮查理的农场，就是在修缮布伦海姆宫，那么，究竟是将伍德斯托克学校中的一切运来了这儿，还将它们一一摆好，就如同一所真正的学校一般？
“我与温斯顿昨天下午用布伦海姆宫的运货马车将伍德斯托克学校里的设备——包括这些课桌，学生们遗留下的物品，教师的办公桌，都运来了这儿。当然，那时我和温斯顿没有时间将一切都整理成现在这个模样，那是米勒太太今天早上替我们完成的。”看出了她想要询问什么，公爵柔声回答道，“无论是谁想要买下学校所在的那块地，他们都不会想念这些消失了的设备的，相信我，公爵夫人。更何况，这些桌椅本身就是由我的爷爷捐赠给伍德斯托克学校的——”
伊莎贝拉仍然呆呆地看着他。
她想象不出，那个会冷笑着告诉她她有多么愚蠢的的马尔堡公爵，那个每次在她不经意地做出了哪怕一丁点失礼行为时都会投来不屑目光的马尔堡公爵，那个永远要保持仪态得体，衣容整洁，不容许自己全身上下有一丝不完美，不高贵，不优雅之处的马尔堡公爵，竟然会像一个普通的搬运工人一般，将这些很有可能会划破他昂贵的西装，蹭上洗不掉的脏污，甚至不知有没有清洁过的课桌搬上马车，再将它们抬入校舍之中。她的视线转向了公爵仍然包扎着绷带的双手——伊莎贝拉曾经好奇过那双养尊处优，修长漂亮的手指可曾举起过任何比红酒杯更重的事物，她怎么也想不到有一天这个想法会自动在她眼前破灭。
——如果说他做这一切完完全全只为了伍德斯托克的居民们着想，为什么不在想到时就第一时间宣布这个消息，让布伦海姆宫的工人去完成这件事。而是亲力亲为地去做，要小心翼翼地隐藏这一切，撒着拙劣的谎，一点也不像她曾经认识的那个可以骗人不眨眼的公爵——并且，又如此珍而重之地将一切展示给自己看呢？
几乎就像——几乎就像所有眼前的这一切，都是因为她才存在一般。就像是为了不得不亲手关闭伍德斯托克学校，独自面对的村民的暗语中伤的自己，而精心准备的，独一无二，真真正正地能够慰藉她的心情的，礼物一般。
这个想法让伊莎贝拉的心微微一颤，就连指尖也跟着像蚁噬般酥麻。
然而——随即她便意识到——她的丈夫，高贵的马尔堡公爵，怎么可能为了她而甘愿将自己屈尊纡贵成一个搬运工？
你现在究竟想做什么，阿尔伯特·斯宾塞-丘吉尔？
她无声地在心中问道。
你在真心地为伍德斯托克居民做点什么的同时，你的举动又有什么目的，你带我来看这些又想得到些什么？
可无论是康斯薇露还是公爵本身都无法回答这个问题。这一次，后者没能猜出她内心的想法，反而误会了她的沉默，又继续开口解释道，“别担心普威尔市长——这些农舍是斯宾塞-丘吉尔家族的财产，土地也属于斯宾塞-丘吉尔家族，从今往后，学校的运转开始也将会由斯宾塞-丘吉尔家族所负责。当然，您若是想的话，
也可以交给您今后要成立的那个慈善协会。”
说着，公爵向四周看了看。
“我知道这儿面积不大——但是要在短时间内找到一个能够容纳伍德斯托克学校目前所有学生数目的地点，也就只有这儿了。等查理的农场修缮完毕，或者布伦海姆宫修缮完毕，有了多余的工人，我们就能把这儿好好地扩建一番，容纳更多的学生——与此同时，您还可以开始在村庄中寻找合适的土地，建立一所新的学校。我听温斯顿提起您想建立一所女校。那么，等新的学校建成以后，也许我们能把这儿彻底地翻修一遍，改造成一个可爱的，对本地居民免费开放的女子学校？”
公爵向她露出了一个期盼的微笑，似乎希望她能对这一切说点什么，哪怕只是点一个头，发出一些毫无意义的含糊，甚至是谈谈自己的看法——
但是伊莎贝拉仍然说不出话来。
她认不出眼前这个男人是谁——这不是那个曾经试图欺骗她，伪装成一个风度翩翩，甜蜜温柔的情人的阿尔伯特，也不是那个打压她的自尊，把她玩弄于股掌之上的冷血丈夫，这似乎只是一个温暖的，真诚的，单纯的，善良的，正向她炫耀着自己引以为傲的宝藏的英俊大男孩，他欣喜幸福的神色中不掺杂任何的功利，话语中也不埋藏着刀光剑影，那双浅蓝色的眼眸像掠过林间的飞鸟落下的片羽，翩翩而在日光下反射着迷离的色彩，吸引着人情不自禁地向它们伸出手去，想要接住那意外的美好——
可它们会如同焰火迸射的红花一般深深地烫伤自己，留下永不愈合的伤疤。伊莎贝拉已经知道了这一点。
“如果您是在担心米勒太太的话——我已经让摩根替她在苏格兰买下了一栋房子，稍后您会收到账单的。米勒太太曾经提到过，她的女儿一直渴望去苏格兰看看那儿的景色，我想，恐怕艾格斯·米勒脱罪以后，她也不会想要继续待在伍德斯托克了。您的报道的确写的很好，也扭转了大部分村民的想法，但这儿始终会有若有若无的流言萦绕在她身旁——在一个新的地方开始新的生活对她而言会是更好的选择。今晚米勒太太就将会搭上开往苏格兰的火车，我说服了她预先前往那儿，整理整理屋子，收拾收拾家当什么的。”
伊莎贝拉始终无言，她的表情十分平静，就像弗兰西斯曾经教导她的那样，他已经学会了用这个表情来掩盖自己的内心，如此就没人能知道，她内心中有一个谁也听不到的声音正在嘶吼着——
停下，伊莎贝拉。
无论他所做的事情对你来说有多么意义非凡，无论眼前的这一幕有多么令你而感动，无论他说的话有多么的动听，无论他的想法有多么周到，无论面前的他看上去多么像一个完美的的伴侣——
你都不能爱上阿尔伯特·斯宾塞-丘吉尔。
你不能爱上自己的丈夫，你不能爱上马尔堡公爵，你不能爱上一个活在这个年代的男人，你与他只能——始终只能——是为了共同利益而合作的同伴，仅此而已。
你所奢望的爱情，在这个时代是永远不可能拥有的。
你知道这一点，伊莎贝拉。
所以，停下吧，停下吧，停下吧。
别让这一切继续下去。
“我知道，伍德斯托克学校对你来说有多么重要，公爵夫人……”公爵上前了一步，如今他与伊莎贝拉之间的距离只能塞得下一本薄薄的作业册，她能感到从他身上散发出的热气，能听到他——亦或是自己——剧烈的心跳，能嗅到他身上清淡的古龙香味，能听见他低沉的声音在自己滚烫的耳边响起，“作为马尔堡公爵，作为一个不愿看到自己妻子的隐忍牺牲被人误解的丈夫，这是我仅能为您做的事情。我希望，公爵夫人，至少这能使您开心一些——”
伊莎贝拉向后退了一步。
你不能相信马尔堡公爵。
一步。
你不能玩火，
然后期待自己不被烧伤。
一步
你不能拥有爱情，伊莎贝拉。
又一步。
直到她摸到了农舍的后门的门把手，她仍然与公爵对视着，只是拉开的距离似乎浇灭了他眼中的热情，伊莎贝拉控制着自己的想法，不让自己去猜测对方脸上那哀伤失望的神情意味着什么，不去思考为何笑意从他的嘴角消失——
停下，伊莎贝拉。停下，伊莎贝拉。
“谢谢您，公爵大人，我很感激您为伍德斯托克学校所做的这一切。”
她扭开了农舍的后门，一丝清凉的秋风从门缝间飘入，吹散了房间中曾经可能有过的旖旎的一切。
“只是，如果您不介意的话，能请您将我送回布伦海姆宫吗？明天就是慈善晚宴了，我还有许多的事情需要去做。”
“当然，公爵夫人。”
公爵硬邦邦地回答了一句，面无表情地大踏步走了过来，一把推开了后门，向外走去——
在他身后，伊莎贝拉抬起了手，悄悄地，轻轻地，快得几乎难以察觉地，擦了一下眼角。新:..:，，m..，，请牢记收藏：,..最新最快无防盗免费阅读