金陵城，薛府。
薛姨妈与宝钗正在后院叙话。
自月前薛姨妈书信送至神京王子腾处，不过半月便收到了回信。
信中针对薛家族中付刚等管事掌柜背主贪污、私自贪墨内帑银货之事作了回复。
王子腾告知薛姨妈，此事由他处理，定不使圣上迁怒薛家，只对下人管事施以惩处。
不过王子腾又给薛姨妈提了一件事。最近宫中有旨意降下，有意聘妃选秀，想来一月间便会传至南北各地府县。
除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。
故而王子腾有意将外甥女薛宝钗报于部中。
因其年龄较小，难以参妃嫔之选。
不过若能选中才人、赞善之职，将来或充为公主、郡主陪侍，或可为皇后及各贵妃身边女官，兴许能入得贵人之眼，或许能谋得一场富贵。
薛姨妈听说此事，心中也有些意动。
一来自家已是没落贵族，下一辈中，除薛蟠外再无别的子嗣可以撑立薛氏门户。
若是宝钗能在宫中得些机缘，兴许能助薛家复兴大业。
二则按自家的条件，周围也找不出合适的如意郎君，不如将宝钗送进宫去。
如若宝钗选中女官，往大了说或有陪侍帝王的机会，往小了说，也许能入得皇子的法眼。不说做太子妃，起码也有机会做王爷的妃子。
况且自家有兄长王子腾相助，内外打点，宝钗在宫中，未必不能得此泼天富贵。
只是薛姨妈心中另有担忧，她仅有这一个女儿，比儿子薛蟠更为懂事聪慧，乃是她的心头肉。
这宫中不比别处，若真选了进去，轻易不能出来，自家姐姐王夫人的闺女元春早年便入宫做了女史，至今也不曾有什么动静，一日不曾回过家门的。
若真能为陛下或皇子青眼，收做妃嫔，倒也还算好。可这宫中不知多少年轻的女孩子，最终都熬成了老姑娘，被遣返出宫的。
往坏了想，自家女儿未必不是这样的结局。若是如此，岂不是坑害了乖女儿的一生幸福么？
薛姨妈心中犹豫不决，皆因此举乃是一场豪赌，她又是意志不坚定，没个主见的人。
故而得了消息后，这半月也不曾与女儿商量过的。
今日她决心同女儿商谈一番，听听她的意思。
薛姨妈坐在堂屋中的软榻上，眉目苦涩，不知如何开口。
宝钗乃是蕙质兰心的女孩子，早注意到了母亲心中有事、愁绪满怀。
这一日找她，定是有要事相商，不过迟迟不曾开口，便轻启朱唇，先出言问道：
“妈这几日总苦着脸，莫非有什么心事？今儿叫女儿来，可是为了这事？不妨说出来，也好叫女儿给您参谋一番。”
薛姨妈听后，抬眸看了看宝钗柔美温婉的俏脸，招手将她唤至身边，轻拉住她的柔荑拍了拍。
微微一声叹息，继而缓缓说道：“乖囡，不知你可愿往宫里去……”
宝钗听了，身子微微一颤，玉润晶莹的双颊更显苍白。
只见宝钗正要开口，又顿了一下，强簇起一丝笑容，问道：“妈这话是何意？”
薛姨妈感受到女儿轻颤的小手，心里暗暗叹了口气，又开口答道：
“宝丫头，你舅舅来信，说宫里面要聘妃选秀，有意叫你去试一试……妈特来问问你的意思，若是你有意，妈也好早些回复你舅舅，早做些准备。”
宝钗听了，心中又急又慌，问道：“舅舅的意思，是要女儿去选妃么？”
薛姨妈摇头道：“你这么小，也不合选妃的年纪。宫里面的公主、郡主也要选读书的陪侍，各位娘娘们也要选女官，便问你是否有心做才人、赞善一类的女官。”
宝钗不由松了一口气，问道：“妈又是怎么想的？”
薛姨妈道：“妈也舍不得你，你看你姨妈家里的元春大姐姐，便是几年前选入宫中做了女史。
这几年间也不曾出来过，至今也没个说法。你若是进了宫，想来也是这么个样子，妈到底是舍不得的。
只是家里的情形你也知道。虽说仍称得上富贵，算下来一两辈也不愁吃穿的。
可你哥哥性子跳脱，静不下心来学着管家，又一向大手大脚地挥霍，不像是能挑门立业的样子。
如此下去，再过一辈，恐怕咱们薛家真就没落了，妈怎么有脸去见你父亲、见薛家的列祖列宗？
妈所想的，你如今也未寻得个值配的人家，不妨入宫去待一二年，先长些见识。
咱们有你舅舅帮衬，兴许将来能将你嫁到王族之家也说不定的，你也算得了个好的归宿。
到时候咱们薛家成了皇亲，也可又鼎立兴盛起来。
妈近来便是在想此事， 又是不忍心，只是总归要直面的，便问一问你的意思。”
宝钗听了母亲的话，立刻明悟了，心中又是感动又是悲戚。
感动处在于母亲真心的疼爱，不曾独断专横，轻易将她许诺出去。
悲戚处则在自己的处境。生于豪门贵族之家，她又是一介女流，虽生来享受着百般疼爱，不愁吃穿，不必劳累着做些粗使的活计，比之那些乡野妇女、丫鬟婆子好了百倍。
可正因如此，她天然地便与家族利益捆绑在一起，既从中得了好处，便不得不为家族奉献所有。
虽然母亲是在征求她的意见，实则其心中也是想让她进宫搏一搏荣华富贵，以图一朝鸡犬升天、光耀门楣。
宝钗有心拒绝，可她万万说不出这样的话。她生来接受贵族女孩子的教育，又经历了家道的中落。
她既有为家族奉献，守护薛家荣耀的心志，也有登高远眺、追求权势的野心。
以往她也有懵懂的爱情观，或许还会在意丈夫的相貌、志向、品德、家世。
可今后，恐怕再难有这样的奢望。或许二八年华、妙龄芳年，也不得不委身于年老力衰之人、阴狠狡诈之徒、勾心斗角之辈。
这是生于豪门的悲哀，若无权势，只得以色攀附，也是她身为女子的悲哀。
宝钗心中伤感，不由又想起了月前见过的李瑜，失落之情乍起，一种破碎的痛楚在她心肺间攒动。
低眉思考良久，宝钗抬头笑了，宛若一朵盛放的牡丹，光彩动人，轻声道：
“妈，女儿愿意一试。”