金陵城南，薛家船行。
此行专管薛家船舶运输，不论是族中生意往来用船，亦或是对外租赁船只、承办货运，皆由本行管事付刚掌理。
江南水网密布，金陵更是江南商业中心，水上运输本就十分紧要。
薛家虽则仅一二百只商货船舶在用，然其中利润，却也不可小觑。
付刚、付强乃是一对亲兄弟，早年跟随着薛蟠之父南北货运、为宫采办，也是薛府的老人了。
故而薛父去世后，金陵城中船货之事一直由他们打理。
因薛蟠年幼，薛姨妈又是深院寡妇，薛家下属的商行大都起了贪欲之心。
付刚兄弟管船舶运输及几处商铺，哪里采买，哪里运送，皆由他们二人决断。其中偷拿些银钱货物，也不易被人发现。
先时还是小偷小拿，到最后同管账的联合起来，更是折半计数，凡自他二人手中过的，通通要折损一半，另再分赃。
故而这些年间，他们也不知盗拿了主家多少银两。
堂屋中，付刚一身华衣，油光满面，正坐在金丝楠木大椅上把玩着新弄到手的翠玉芭蕉扇。
此扇婴儿拳头，扇面形如芭蕉，通体碧透，乃是上好的和田碧玉。扇柄则是象牙勾连。
如此一青一白的珍贵之物合在一处，当真是叫人稀罕的玉石奇珍。
兄弟付强则身材瘦削，在他边上笑道：“兄长，这是往府里送的好宝贝，若是喜欢，依旧扣下便是。”
付刚眉头一皱，道：“宝贝倒是其次的，如今听说彭欢一伙被扫荡了，咱们可得小心点儿。也不知上回开出去的三条船怎么样，你确定商号标识都销干净了？”
付强拍着膀子道：“大哥放心吧，我亲自销的，保证不露一点儿。再者说，即便叫官府查到了，咱们只管说是丢失了，没个证据，也赖不到我们头上。”
付刚仍旧是觉着心中不安，说道：“这才短短几日，扬州那边就再无消息了，恐怕事情也已败露。咱们兄弟二人也需想个后路才行。”
付强道：“大哥莫非太过小心了些？咱们一家都在金陵，若要谋个后路，又往哪去跑？
况且咱们上的什么船你心中也清楚，谋逆之事，哪里能回头的！”
付刚叹道：“哎，悔不当初，谁能想到咱们如今能到这个地步！”
付强眼神一凝，道：“大哥莫不是又怕了？所谓‘王侯将相，宁有种乎’，咱们这样的平民百姓，若不靠着贵人，怎么往上爬？
这义忠亲王世子也是皇室血脉，如若能做得那个位子，咱们不说封王之位，恐怕也要落两个公侯的封爵！
薛家那点钱财又算得上什么？届时你我兄弟，只怕比以往贾家一门两公还要气派些！”
付刚看着眼前神情疯狂的兄弟，不禁心头有些酸楚。
他们兄弟二人原本靠着贪污主家，也积累了不小的财富，倘若经营得当，恐怕一二辈都不愁吃喝的。
哪想到前几年有不速之客找上门来，自称义忠亲王府上，特来招揽他们兄弟。
付刚兄弟二人以往跟随薛父，因薛家曾为义忠亲王府上倾献过银财的，因而也知这个名头。
只是义忠亲王早年生事，已被处刑，如何又来了一个义忠亲王府？
付刚兄弟二人又是恐惧又是疑虑。而那人却说义忠亲王虽薨，仍有世子留存。
倘若拜入世子门下，将来夺得皇位，将以公爵酬之。
付刚自是不信，如今天下太平，光凭一个流落他方的世子余孽，怎能生起波澜？
哪想对方先以付刚兄弟家中妻儿相胁，又以白莲教势力为惑，最终还是将他们引入歧途。
这几年间，付氏兄弟受命，多次将薛家采办运输进宫的货物以次易好，另供给逆党，以资其发展。
另有人员调动需要用船的，也皆寻他二人办理。
付氏兄弟先是因家中妻儿受人胁迫，不得不助纣为虐。
而后付刚渐生贪婪之心，被此间利禄诱惑，也隐隐希望他们起事成功，将来自己也可因功封爵，庇佑家族后代。
于是他与兄弟付强慢慢也心甘情愿融进逆党之中，为其做事，颇为费心。
只是近来风向不对，扬州城中联系据点皆被清剿，甚至连大铜山内所藏弟兄也被官军围而歼灭。上头下来消息，叫各部先行隐蔽整顿，莫被官府发现。
自此付刚总是心事重重，因上回大铜山首领彭欢亲命人来此取了三艘船去，紧接着便被清剿，至今仍无船只踪迹。
虽则兄弟付强一再保证，早将商号标识销毁，可他仍然是放心不下，生怕被官府查到，害了一家性命。故而渐对当初的贪念心生悔意。
他也是年近四十之人，早被磨平了锐气，如今贪于享乐，意气全无，只剩下一肚子油脂和贪生怕死。
付刚不曾想自己这兄弟渐已疯魔，还对这虚无缥缈的富贵仍旧心怀执念，不由得一阵难过，道：
“二弟，如今咱们也算是荣华富贵，家中财富够咱们一辈子享用。
倘或我们经营得当，也可给儿孙们留下一片家业。
何苦再执着地随他们起事，把脑袋别在裤腰带上，整日里担惊受怕的？
要我说，咱们先将妻儿送走，再把这一行财货拿了一空，寻个地方隐居起来。
待风头过了，另找个富庶之地安身，重又过快活日子，也好过在这儿枉送了性命！”
付强狞笑一声，道：“大哥！当初说好一路走到黑的是你，如今变卦说要跑路的也是你！
咱们既已迈出这一步，便再回不得头的！
说什么把妻儿送走，你当他们真是信任我们，不再暗行监控之举了？
恐怕今儿一走，明儿就成了刀下亡魂！
大铜山不过折损了几百人罢了，世子的势力远非如此，况且北边儿的瓦剌人与世子也有联系！
只待他们北下，朝廷用军边疆之际，咱们从腹中杀出， 还怕不能一举功成吗！”
付强与付刚不同，狠辣果决，当初随兄长拜入义忠王世子门下做事，更被上面赏识。
先是同付刚一道管金陵的银货贡献，随后又掌金陵据点，负责此地事宜。甚至知晓北边异族与义忠王世子这等机密之事。因而在逆党中远比兄长的地位要高。
他本就是颇有胆识的，早报了必死的决心。当初跟随薛父，也领略过贾家等大家族的权势富贵，故而心中也有了野心。
若不能成事，不过一死而已。若能成事，付氏成为公门勋贵之家，飞黄腾达，福荫子孙，可以给后代儿孙们留下延绵不绝的财富。
故而付强一心要坚持下去，绝不苟同兄长的退缩之语，竟将与北虏勾结这等辛秘也说了就来，只为抹去付刚心中的犹豫。
付刚一听罢兄弟的言论，不由得震恐。
他虽知道自家兄弟受了世子重用，不想其竟连这等大事也晓得。勾结北虏，当真是不得不叫人胆颤心惊。
付刚惊道：“北虏？这……这岂不是叛国投敌么！咱们虽求富贵，怎么能做出这等事情？”
付强嗤笑一声道：“大哥此言未免有些小家子气。正所谓成大事者不拘小节，还顾得上这个？
况且朝代更迭实乃常事，蒙元也曾入主中原，不过被赶回塞外，如今重又南下，实属正常。
我等非与他为伍，只是借其力罢了，待世子夺得皇位，转过头来，仍旧要把异族挡在外面。如此岂能算叛国投敌？”
付刚听后，正要再劝，却听屋外传来一阵喧哗。