广陵楼。
软语轻柔，琵琶切切。正窗栏外送进来一阵清风，楼下一排细柳摇曳，叫人心旷神怡。
掌柜的蹬蹬几步上楼，领着一众小厮丫鬟挨桌布菜。
一众锦衣卫早已垂涎欲滴，只是李瑜尚未动箸，他们也不敢随意失礼。
李瑜先夹了一口菜吃，向樊冀说道：“樊冀，你先去招呼兄弟们吃饭，叫他们不要拘束。”
樊冀点了点头，起身去各桌走了一圈，给各小旗传了李瑜的意思，说是敞开了吃，定要玩得尽兴才是。
于是众人皆动起手来，虽是腹内饥饿，吃得急了些，却不显得粗鲁莽撞。
薛蟠环顾一圈，回头朝李瑜问道：“李公子家中是作何营生的？只出来吃个饭，怎的也带了这么多人？”
李瑜笑道：“李某小门小户，因家中还算略有资财，故而每日不过走马放鹰，自顾取乐玩耍罢了。
此番刚从城郊纵马寻猎回来，因想着我这些随从近来颇辛苦，故请他们吃喝些。
倒是听说薛公子家中乃是皇商，族里生意遍布中原，堪称商界巨擘。
现今由阁下主事，领着偌大的家业，为江南商户之领袖，当真是风光无限，叫人羡慕啊！
我家中也有些小生意，今后寻至金陵，还要多劳薛兄提携才是。”
薛蟠听了李瑜恭维，满面红光，笑道：“好说，好说。今儿个同李兄遇见，也算是缘分。吃了你一顿饭，便是交下了情谊。
哪日你到了金陵城，只管来我家找我。便是吃喝玩乐，都由我来安排，若是有什么生意上的事，也可托人给你说项。”
李瑜端茶说道：“既如此，改日必往贵府登门拜访，以茶代酒，敬兄台了。”
说罢，微微仰头，将一杯茶水送入口中。
薛蟠道：“喝什么茶，既来吃喝，不饮上几杯酒又有什么意思？”
李瑜笑着摇头道：“今日便不好饮酒了。一来晚些要去拜访长辈，这醉醺醺地去，难免失礼。
二来我这手下几十号人，若要饮酒，也不忍叫他们这些馋虫干看着。届时都喝得大醉，若有哪个生事，岂不白白惹了麻烦？
若是薛兄有兴致，我现今便命掌柜的给你好酒招待。
待我改日得空，一定同薛兄不醉不归。”
薛蟠叹道：“这一个人喝，岂不成了闷酒，也没什么意思。我在扬州也停留不了几日，便盼着同你在金陵聚首了。”
李瑜问道：“薛兄来扬州何为？”
薛蟠皱着眉头道：“乃是家中母亲派我来查验这里的生意。
你说这有什么查验的？这各地商铺由掌柜、管事经营着，利亏几何、营收多少每月上报来金陵。
我等自在家里统筹收支便是，哪用得着天南海北地奔波？
这管家的，哪能事事亲为，能有几双手、几个脑袋去做去想的？
有这空闲，还不如找些玩意儿耍乐。李兄比我来得早，也不知这几日有什么新鲜趣事儿？”
李瑜心中暗想，这薛蟠果然有些憨直，像是毫无心机的样子。
像他这样纨绔不羁，如今哪里能担得起料理家业的重任？
如今的薛家已是大不如前了，觊觎其百万家财之人数不胜数。其便如同一头病虎，谁都想趁机从它身上咬下一块肉来。
李瑜轻笑一声，也不去说他家的事，道：“今日倒有一桩大事，只是薛兄往扬州城东北去了，想必不曾听闻得见。
我听说这午后时分，有官军从西边城门押解了百来个犯人进城，街道两旁围观议论者甚众。
听其所言，乃是抓捕了西边大铜山内纠集的逆匪，听说乃是白莲教占山成害，为祸地方。如今被官军一网打尽，尽数拘捕归案了。”
薛蟠惊道：“这扬州乃是江南要地，周边也有乱匪么！这白莲教又是什么，胆敢同官府做对？”
李瑜见他一脸茫然惊讶，解释道：“世道人心难测，名利财富夺人心魄，难免有人生起歹意，违法作乱。
逆教渊源已久，一向藏匿颇深，如今曝于日下，恐怕江南也要不太平了。”
薛蟠听后，更是诧异，问道：“李兄所言，此番抓捕了一百余人，江南之地，官军众多，怎的就不太平了？”
“白莲教擅蛊惑人心，其于国内各地皆有教徒。虽则以往作乱生事，为朝廷所挫，只是难掘其根。这些年暗中发展，也不知它成了怎样的气候。”李瑜说道。
“薛兄也要谨防受其迷惑，免得误入歧途啊。”
薛蟠笑道：“我们是什么样的人家，给陛下做买卖的，怎会听信那些逆贼的胡言？
今儿个听了李兄的话，方知这太平盛世也藏着这些鬼魅祸害，这扬州也是久留不得了，我择日便回金陵家中，先安心待上一二月再说。”
按李瑜所想，薛家虽与义忠亲王余孽、白莲教有所瓜葛，不过大概与薛蟠一家三口无关。
若果真要找出些联系，恐怕也要追溯到从前了。
按书中所言，薛父曾带了一副樯木所作的棺材上京，系义忠亲王要的，只是最后义忠亲王坏了事，便放在木店中不曾挪用过。
如此看来，以往义忠亲王同薛家关系不错，许是薛父曾押宝义忠亲王，致使薛家受到牵连。
薛家自从薛父逝后，便无人掌舵，更兼薛蟠不堪扶持，薛姨妈母女又不宜抛头露面。
故而薛家各省中的生意皆由其管事、掌柜一手操办。
总管、伙计见薛蟠年幼可欺、不谙世事，联手糊弄瞒骗起来，致使家中产业，渐已消耗。
如此千疮百孔之家，又是怀有巨富的，恐怕义忠亲王余孽早便盯上了。
薛家下面的人，想必早有与余孽暗通款曲的。
只是到底是李瑜猜测，将来尚需往金陵一行，才能验证心中所想。
所幸如今扬州之事将了，剩下的收尾工作皆可交由吴景林去督办。
现今首要之事，乃是将一干情报上达咸临帝处。若再追查，想必咸临帝还是会指派自己，届时得了应天府内便宜行事的特权，方可没有顾虑。
想罢，李瑜也不再同薛蟠说这些事情，互问了表字名号，又聊了些金陵风俗、吃喝玩乐、家中情况。
如此说了半晌，边吃边聊，薛蟠倒同李瑜愈发亲近起来。
便见薛蟠挽住李瑜肩头，笑道：“伯璋，我同你不过相识小半个时辰，真觉着你同我一样，乃是少见的英豪。
另则以你的品貌，更是万中无一，虽则性子冷淡了些，不过胜在沉稳。
我家中有一妹子，性格同你类似，都有些少年老成的意思。
况且你二人年岁也是相差无几，样貌也是远超凡人的。
若叫你两人结成一对，当真是天作之合！不知伯璋可有意？”
李瑜听后，不由愣了，同桌的苏久等人则一阵起哄。
李瑜摇头道：“文龙，这婚姻大事，乃由长辈做主，你为兄长，怎可拿你妹子的大事来玩笑？如此失礼，实在不该。
另则我在京中已有未婚之妻，只待再过一两年，便可完婚。”
薛蟠见李瑜神色郑重，讪讪笑了两声道：“是我失礼了，伯璋勿怪。”
李瑜也不多言，正好几人也都吃饱，李瑜便命范二结账，领着众人下楼。
至酒楼外，李瑜同薛蟠告辞，约定之后在金陵再见，便与苏久等人往东而去。