不久前刚获得了一大笔遗产、有生以来第一次知道财务自由是什么滋味的哈利刚刚完成了自己人生中的第一次冲动消费，包圆了小推车上的零食点心招待他新认识的朋友——尽管有几分铺张浪费之嫌，但也不是什么值得大肆批判的事情。
然而，在凯旋而归的尼尔中途加入之后，宴会的性质便发生了些许变化。
当赫敏从羞恼之中冷静下来，决定发个善心去提醒一下他们最好在列车到站之前换好长袍的时候，发现三人所在的包厢已经变成了一片混沌的景象。
“——来，韦斯莱先生，您请喝！就像我之前说的，在得到魔法部的许可之前，我不能在大不列颠的土地上贩卖任何东西，但他们总不能禁止给朋友分享一下来自家乡的味道吧？请喝，韦斯莱先生，您吃了太多甜食了。”
包厢里弥漫着一股烘焙小麦粉、巧克力和（包含微波炉烹榴莲在内的十二种口味的）比比多味豆的味道。尼尔一手揽着罗恩的肩膀，一手端着一杯还在冒烟的墨绿色液体朝他嘴边上凑，后者鼻尖上沾着一团生奶油，两眼发直地坐在那里任由对方施为；作壁上观的哈利已经快笑得从椅子上滑下去了。
赫敏又好气又好笑地看着这三个仿佛提前变成了宿醉中年人的男生，突然觉得自己之前跟这种人生气好像完全是在自讨没趣。
“刚才说到哪儿了？哦对，巧克力蛙！想想吧，活的！会动的！在一个很多人甚至不敢吃生鱼的国家里！他们到底在想什么？倘若有一天可怜的隆巴顿先生在下午茶期间不小心误吞了自己的宠物，那乐子可就大了——嘿，别让这些废话打断了您的享受，继续啊，韦斯莱先生，大口喝！不过小心别让它撒到您的t恤上了，对，这东西对化学纤维有点轻微的腐蚀性……”
那句关于纳威的俏皮话让赫敏忍不住偷笑了一下，好在包厢里的三个人都沉浸在各自的事情里，没注意到有人推门进来。她赶忙转过身去整理了一下仪容，确信脸上的笑意已经完全褪去之后才装作无事发生的样子敲了敲门框，尼尔则十分配合地循着声音转过头来，并在看到她的一瞬间露出了惊喜的表情。
“啊，格兰杰小姐！我们正说到您呢！”
“谢谢，不过我很清楚地听见你们刚才谈论的主题是‘巧克力蛙’，除非在你眼里这二者是等价的。”赫敏白了他一眼，不过看起来并没有真的生气。
“啊，那可能是我搞错了，也许我们嘴上在聊其他话题，但在心里，我一直在回味着从您身上看到的种种美好品德，所以才会出现这样的纰漏，嗯，我相信您是完全能理解的。”
他小心地将罗恩放倒，让他以一个较为舒服的姿势平躺在座位上，自己起身又鞠了一躬，温和而优雅的笑脸全然不像在谈论如此大言不惭的借口的样子。
“让我来介绍——格兰杰小姐，那边那位是哈利·波特先生，大难不死的男孩……不过他是个很谦逊的人（哈利有些腼腆地笑了一下），所以别到处声张；这位是罗恩·韦斯莱先生，他……生命力顽强。波特先生，韦斯莱先生，这位是赫敏·格兰杰小姐，我刚刚结交的书友，假如我配得上这份殊荣的话。”
“我觉得我们之间的关系可能还没有亲近到那个份上，‘万先生’。”赫敏故作冷淡地背过身去，算是报复他在巧克力蛙问题上的花言巧语，但出门之前还是留下了那句善意的提醒，“另外如果我是你们，先生们，就赶紧换上长袍，火车很快就要到站了。”
“当然，格兰杰小姐，非常感谢您的提醒。”尼尔用手在头顶上比划了一个脱帽的动作，“来吧，波特先生，让我们开始准备吧——您帮我扶着韦斯莱先生，我来给他套上袍子，您看行吗？我感觉他一时半会是醒不过来啦。”
……
……
火车之后是马车，马车之后是平底船，和叽叽喳喳的新生相比，高年级学生明显已经习惯了这种翻来覆去的换乘，并没有表现得多么兴奋，只是抱着些许优越感欣赏着学弟学妹们大呼小叫的样子。
其中最为戏谑的视线来自三年级的队伍，两个仿佛同一具模子刻出来的红发男孩正带着幸灾乐祸的笑容打量着来来往往的新生。
“看呐，弗雷德，真不敢相信，我们两年前也是这么一副乡巴佬的德行。”
“别太刻薄了，乔治，他们还没看到尼克摘下脑袋向别人鞠躬的样子呢——你知道我为了不让亲爱的弟弟失去这种惊喜感，花了多少心思隐瞒格兰芬多有个被过砍头的幽灵。”
“提到这个，你看到什么……看上去值得注意的人了吗？”
“不，为什么这么问？”
“你没听说吗？今年的新生里有个很有骨气的家伙，在车站大厅就把一个人撞成了脑震荡——你知道，我们的记录最快才只到开车14分钟后，我很想认识一下那个人。”
“好想法！”
以恶作剧为人生目标的弗雷德和乔治是一对双胞胎，出身于纯血统巫师家族中的有名败类韦斯莱家。两人在成长过程中顺利地避开了一切家族传统，包括憨厚老实、刻苦勤奋、头发稀疏等等，长成为现在令父母头疼的样子。而眼下，两人最感兴趣的事情便是如何让今年入学的弟弟过上“愉快的校园生活”。
“你知道吗，我甚至有点想念查理，除了我们只有他勉强算是个合格的韦斯莱……比尔和珀西都太一本正经了，就像爸爸一样。我本来希望罗恩能成长得稍微像个男子汉——哦，那阵骚动是什么？”
一年级新生的队伍中似乎传来了争吵的声音，弗雷德和乔治对视了一眼，两人都从对方眼中看到了毫不掩饰的兴奋之色。
……
……
车辕空空如也的“幽灵马车”最终停在了一座湖边，站在岸边的浅滩上朝对面望去，霍格沃茨高耸的城堡在夜色中已然近在咫尺。
遗憾的是，罗恩没有心情去欣赏这番美景，跌跌撞撞走下马车的他脸色一片煞白，两条腿像刚出生的小鹿一样抖个不停。尽管同乘一辆车的尼尔十分殷勤地照顾着他，但似乎并没有起到多大效果。
“我感觉还是很难受……”罗恩用虚弱的声音小声嘀咕道，同时挤出最后的力气瞥了尼尔一眼，“你确定在火车上给我喝的东西没问题？”
哈利其实也想问相同的问题。然而或许是因为这牵着到他的商业信誉，不同于撞伤了克拉布的时候，尼尔这一次堂堂正正地否认了嫌疑。
“当然了，韦斯莱先生，那是绝对安全的，您现在只不过是有些晕车罢了，这没什么好羞耻的，其实大多数现代人其实都接受不了马车的颠簸……啊呀，您瞧我，居然在病人耳边唠叨个没完！来，我扶您坐下吧，韦斯莱先生，这边有块石头正适合休息。”
和一路上嬉皮笑脸的样子相比，他否定的态度实在太过坦荡，以至于产生了一种莫名的说服力，就连胃里翻江倒海的罗恩此刻也产生了或许真的只是晕车的怀疑，乖乖让对方搀扶着坐了下来。
打理好一切的尼尔看上去松了口气，双手插在长袍下面的裤子口袋里，一边哼着不知名的小调一边四下打量。不过只有在扫过马车的时候，他的目光变得微微有些迷离。
“多美啊，各位……多美啊。”
听到他自言自语的哈利回头愣了一下：“什么多美？”
尼尔看看他，又看看空荡荡的车辕，忽然换上一副无比单纯的笑脸说：“夜色，波特先生，我在感慨这美丽的夜景，您看过《雨中曲》吗？”
哈利赶忙摇了摇头，举手示意现在不想听他模仿其中的主题曲。然而两人都没想到，一句转移话题用的闲扯居然引来了其他人的主意。
“波特？你是波特？”
大概是听到了尼尔刚才的称呼，一个金发梳得油光水鉴的男生分开人群朝他们走了过来，身后一左一右跟着两个大块头，凶神恶煞的表情让那些被推开之后本打算抱怨两句的人纷纷改变了主意。
金发男孩完全无视了尼尔和半死不活的罗恩，径直走到哈利面前上下打量了他一番，然后带着居高临下的善意伸出一只手：“马尔福，德拉科·马尔福。”
哈利犹豫了一下要不要回握，对方身上散发出的那种仿佛源自骨髓的傲慢让他有些厌恶，但似乎也没必要因此就摆出剑拔弩张的架势。
“哈利·波特。”
最终他还是浅尝辄止地握了一下，希望对方能就此满足然后去找别人的麻烦，然而事与愿违，这种退让的表现似乎让他愈发得寸进尺了。
“很好，波特先生，我来给你个建议。”他高傲地抬起下巴，朝罗恩撇了撇嘴，“像你这样的人，应该更谨慎地选择交朋友对象，去结识那些更有地位的巫师，而不是韦斯莱家的垃圾。”
——谢谢，但我能自己决定！
这一句无礼至极的话瞬间激怒了哈利，他不了解什么巫师世界的门第关系，但十一年的储物间生涯却让他对这样的欺凌行径深恶痛绝。然而正当他准备把这句话和右直拳一起回敬给对方的时候，被当成空气的尼尔突然以惊人的速度从侧面插了进来，像一阵风暴一样隔开了哈利和马尔福。
“——啊，您就是大名鼎鼎的……是的，很荣幸见到您。”
他的突然出现把马尔福吓了一跳，让他不由自主地后退了两步，但倨傲的天性很快还是再度占据了上峰，他脸上的惊愕逐渐被傲慢重新取代：“我不跟无名小卒说话。”
遗憾的是，言语上的侮辱对眼前这个人几乎完全不奏效。
“我完全理解。”尼尔客客气气地点了点头，“就像萨福克伯爵坚持要先授予那个俘虏自己的法国兵季尧姆·雷诺骑士爵位，才允许对方接受他的投降一样，礼仪上的尊卑关系对贵族绅士来说显然是十分重要的——非常感谢您愿意为我破此一例。我，尼尔·万，必将牢记这份恩情竭诚为您效劳。”
那句话怎么说来着？图穷匕见。
刚才还怒气冲冲的哈利突然间就平静下来了，坐在石头上面如白蜡的罗恩虚弱地笑了一声，在远处发现了骚动正打算冲过来的赫敏见状也放缓了脚步，假装自己是在看风景。
第一次听到这种长篇怪论的马尔福被绕得晕头转向，也不明白自己怎么就赐予了对方和他交谈的权利。而当他回过神来打算挣脱尼尔主动握过来的手的时候，却又发现怎么也挣不开。
“该死……克拉布，高尔，别傻愣着，做点什么！”
两个人高马大的跟班立刻动了起来，伸手去抓尼尔的衣领，然而其中一人的手才刚伸到一半，就像触电一样缩了回去。
“克拉布？”
克拉布·文森特带着见鬼一样的表情死死瞪着尼尔，刚才在昏暗的夜色下他一时竟没认出对方。尚未消肿的后脑勺这一刻仿佛又针扎似地疼了起来。
“啊，克拉布先生。”尼尔这时也认出了他的脸，声音变得温婉了许多，“很高兴见到您生龙活虎的样子，能得知那次小小的意外没有对您造成永久性的伤害真是太令人欢欣鼓舞了！”
“克拉布？嘿，你去哪儿？”
从他眼中看不到笑意的克拉布二话不说拔腿就跑，一头雾水的高尔赶忙追了过去，只剩下手被攥住动弹不得的马尔福还留在原地。他感觉握着自己的那只手力道似乎放松了，这是对方同意他离开的信号，视之为奇耻大辱的他一把挣开了尼尔的手。
“我记住你了，乡巴佬，咱们走着瞧！”
话音未落，他就看到对方一眨一眨的眼睛在盯着自己，嗓子里顿时咯噔一下，赶忙转身去追逃走的跟班了。