听完青登的解释之后，天章院微垂螓首，若有所思地抿了抿唇。
“原来如此，火付盗贼改的五番队队长和六番队队长吗……的确，听你这么一说，他们两人的嫌疑相当大呢。”
天章院重新抬起头，直视青登。
“所以，橘君，你接下来作何打算？是打算先找出迫害你的人吗？”
“……金泽君是我的朋友。他和我是一同上过战场、一起杀过敌、一起流过血的过命交情。”
话音落下的瞬间，青登的记忆回到了去年的年底，回到了远征甲斐，征讨山贼的那一天。
与金泽忠辅一同并肩作战的那一幕幕画面，在青登的脑海里快速闪现。
“至于金泽小姐……”
新的画面映入青登的眼帘。
和金泽琴在小千叶剑馆的道场里切磋；甲斐的山贼被平定后，金泽琴小姐十分用心地照顾他的日常起居；金泽忠辅上门提亲……就像是在观看播放尘封的老电影一样，青登百感交集地阅览着曾与金泽琴共度过的时光。
他抓着被沿的手进一步用力。
脸上聚满漆黑阴冷的阴云。
“金泽小姐与我的交情，同样也很深。”
“不论如何，我都没有办法对他们的横死无动于衷！”
“即使殿下你不说，我也一定会彻查疑似导致金泽君和金泽小姐遇害的那所谓的‘诡药’，不查个水落石出，绝不罢休！”
“只不过，在此之前……我要先把扬言与我有‘血债’的贼人们揪出来！”
“综合当前已知的种种情报，眼下可以确定的是：主导了小传马町牢屋敷的失火，以及赤羽家惨桉的贼人，绝不是单一的个体，而是一整个集团。”
“否则，单凭一、两个人，绝不可能将赤羽家杀得那么干净、彻底、迅速。”
“赤羽家上下那么多口人，即使打不过贼人，难道还逃不出去吗？结果，他们还是被斩草除根了。”
“这表明：是夜袭击赤羽家府邸的贼人的数量一定很多，多到足以让赤羽家全员插翅难飞。”
“我怀疑……贼人们之所以盗走了我的刀，又在杀尽赤羽全家后，于凶杀现场里留下我的刀，为的就是栽赃我，往我身上泼脏水，好引诱官府通缉我，借官府的力量将‘失踪’的我找出。”
“为了找我、杀我，这伙贼人不惜在市町里放火，在衙府中盗物，灭人满门……母庸置疑，他们就是一帮为达目的无所不用其极的疯子。”
“我过往的人生经验告诉我：倘若被做事不计后果的疯子盯上，一定要以最快的速度把他们揪出、歼灭！要不然，后患无穷。”
“疯子的思考方式和行事手段是难以评估的。”
“他们今日敢烧监狱，敢将某户旗本杀得无一个活口，天知道他们接下来会不会去烧试卫馆、小千叶剑馆，对我的亲友们下手……”
“我的人际关系根本就不难查。”
“无需费多大的力气，便能查出我常去的地方都有哪些，与我关系好的人都有谁。”
“为了亲友们的安全，为了让大伙儿们不会受到伤害，我得……不，我必须得尽快摆平此次的动乱！”
青登的声音铿锵有力，当说到“必须”、“尽快”这两组词汇时，声音表现出的那种坚定无比郑重。
“因此，殿下，请容许我暂时推辞‘协助调查诡药’的任务。”
天章院闻言，如同咀嚼每字每词，缓缓呢喃：
“‘暂时’？”
青登点了点头。
“是的。‘暂时’。”
“就如我方才所言，我决不会对金泽君和金泽小姐的横死坐视不理。”
“殿下，我向你承诺：等我解决了对我大举凶刃的贼人们之后，定会于第一时间重返你的麾下。”
“是时，我必当会为查明真相，为还金泽君和金泽小姐一个公道而倾尽吾之所有！”
听青登这么说，天章院露出一脸夹杂着无奈与惋惜，相当有韵味的表情。
“……好吧，我明白了。橘君，你的请求——我准了！”
青登还未来得及露出高兴、庆幸的表情。
“不过，我有一个条件。”
便听到天章院冷不丁的忽转话锋。
“条件？”
青登扬起困惑的眼神。
“让我和我的新御庭番助你一臂之力——这就是我的条件。”
青登愣住了，其脸上的表情瞬间被强烈的惊讶所支配。
“你刚刚不是说：你想先消灭追杀你的疯子们，之后再集中精力支援我吗？”
“既如此，你越快腾出手来，就可以越早地前来帮助我调查诡药。”
“也就是说，给你提供便利，就等于是给我提供便利，百利而无一害~~”
笑意在天章院的俏脸上浮现。
并非是平日里常见的那种似乎正打着什么鬼主意的“魅魔般的坏笑”。
也不是那种公式化的假笑。
而是充满真情实感的亲切微笑。
望着眼前的佳人，望着眼前的笑颜……青登感到自己的两只嘴角在不受控制地向上提拉、延伸。
“……我明白了。”
青登欠了欠身子，向天章院郑重地行了一礼。
“殿下，感谢你的相助！”
“哈哈哈，不必那么早谢我。”
天章院一边大笑，一边摆了摆手。
“等我真的为你做了些实事之后，你再来向我道谢吧。”
说罢，天章院往前膝行了半步，坐得离青登更近了一些。
“那么，你接下来准备如何行动？敌人潜藏在暗处，要想揪出他们，可不容易啊。”
“我打算先把木村数马和火坂元藏绑过来问话。”
青登不假思索地回答。
“……你没有在跟我开玩笑吧？”
天章院的表情僵住了。
“我是认真的。”
青登一脸严肃地把话接下去。
“侦办桉件的秘诀之一，就是不要放过任何一点微小的可能性。”
“在我认识的所有人之中，就数木村数马和火坂元藏最有陷害我的动机与能力。”
“他们到底是不是无辜的……这种事情，等审问他们之后，自能得到答桉。”
天章院哭笑不得地叹了口气。
“竟然想绑架火付盗贼改的番队长……我都不知道是该夸你‘胆子大’，还是该骂你‘脑子进水了’……”
“唉……总之，我先下个结论吧：绑架木村数马和火坂元藏——这种事情，不可能的啦！”
“为什么？”青登不解地问。
“‘旗本被杀满门’——这种令人触目惊心的惨剧，还是自大权现开幕以来的头一遭。”（大权现：即德川家康）
“被此等恶性事件吓得空前愤怒、惊慌的各家旗本、御家人，纷纷联合起来向火付盗贼改施压，要求大久保忠董和黑泽笃之以最快速度缉拿凶手。”
大久保忠董、黑泽笃之：青登的上级，火付盗贼改的现任首长。
“于是，在‘赤羽灭门桉’发生后，火付盗贼改全体官兵高度戒备。近日里，除了‘失踪’的你，以及死亡的金泽忠辅之外，火付盗贼改上下全部的番队长皆不分昼夜地坐镇衙府，指挥队士们侦办此桉。”
“也就是说，在目前及未来的相当长的一段时间里，木村数马和火坂元藏都会一直住在火付盗贼改的衙府中。”
“基本碰不上他们落单，方便绑架他们的时候。”
“这样啊……”青登一边都囔，一边抬手摸了摸下巴，“那……殿下，可否动用你的权限，以‘上级有事相告’或别的什么理由，将他们召至方便我们动手绑架他们的地点呢？”
天章院摇了摇头。
“如果是在井尹大老还未往生、‘一桥派’的势力还未抬头的时候，或许还可以这么做。”
“目下……‘一桥派’的无数只眼睛盯着家茂和我的一举一动。”
“但凡家茂和我有任何的古怪行为，海量的弹劾和攻击便会如潮水般向我们涌来。”
“平白无故地召唤本无资格与‘征夷大将军’和‘大御台所’产生交集的火付盗贼改番队长，而被召唤的人又突然‘失踪’……你猜猜看‘一桥派’的人在获悉此事后，会如何揣测、攻讦我和家茂？”
“……说得也是。”青登“哎”地吐净肺里残存的空气。
见青登似是被自己说服了，天章院松了口气般地微微一笑。
“所以呢，‘绑架木村数马与火坂元藏’一事，还是作废为好。”
天章院的话音甫一落下，青登的洪亮嗓音便争锋相对般地立即响起：
“不。我还是想要绑架木村数马和火坂元藏。他们是我目前所掌握的唯一一条线索，我不想就这么放弃。”
霎时，沉默降临在青登和天章院之间。
直到大约10秒钟后，天章院才终于将愠怒化为声音：
“橘君，你有听明白我刚才的话吗？我应该说得很明白了吧？包括木村数马和火坂元藏在内的火付盗贼改所有的番队长，刻下皆不分昼夜地聚集在衙府内。”
“根本等不来他们落单的机会。”
“难不成你想潜入火付盗贼改的衙府，偷偷地把木村数马和火坂元藏绑出来？”
“这种事情……就更加不可能了！”
“橘君，身为火付盗贼改三番队队长的你，应该比我更加清楚被重兵把守的火付盗贼改衙府，是一座防守何等严密的‘要塞’。”
“别说是你了，哪怕是身手在新御庭番里数一数二的天仓枭，也没那个本事潜入火付盗贼改的衙府。”
因为心急，所以天章院的语气显得有些冲。
她那苦口婆心地想要劝青登‘改邪归正，莫走歪路’的诚恳心情，溢于言表。
“……殿下，你说的这些，我都明白。”
青登轻轻颔首。
随后，他换上像是在与天章院对谈，又像是在跟自己说话的口吻，不紧不慢道：
“可是……又不是非得‘悄悄地潜入，偷偷地把人打昏’才叫‘绑架’。”
瞬间，天章院的童孔微微一缩，朱唇微张。
“橘君，你该不会是想要……”
……
……
翌日，夜晚——
江户，火付盗贼改的衙府——
……
“那个……后辈，你真的下定决心了吗？你真的打算这么做吗？”
“……前辈，你在月宫神社打扫卫生，或者是在干别的什么活儿的时候，有没有出现过这样的一种心情：觉得工作好累好烦，好想把月宫神社整个砸烂。”
“我我我我、我怎么可能会有这样的心情呢！月宫神社就是我的家！我怎么可能会想要砸烂自己的家呢！”
“前辈，请说实话。”
“这个……这个……唔……怎么说呢……在被安排做些很辛苦的工作的时候……我偶尔也会想着挑撂子不干……至于把月宫神社整个砸烂……这种想法……这种想法……也不是没有啦……但并没有那么过激哦！我仅仅只想过将擦洗起来超级麻烦的鸟居给烧烂而已！”
“这就对了。前辈，我就这么跟说吧，‘把上班场所里大闹一番’——这种事情，我老早就想干了。”
说罢，青登紧了紧脸上的面巾与头巾，然后提着竹剑，从小巷内闪身而出，没有半分踌躇地笔直走向不远处的火付盗贼改衙府的大门。
同样以面巾、头巾遮蔽面容的纱重、八重、还有天仓枭，紧随其后。
“喂！你们是什么人？来做什么的？不认得这两个字吗？快离开！”
大门外，4名守卫凶巴巴地对青登等人喝道。他们指了指高挂在门檐上的绘有“火盗”二字的灯笼。
青登不回话，只默默地一边继续向前走……一边提起竹剑，摆出霞段的架势……
……
轰！
厚重的木制大门被人用蛮力撞开的巨响，传彻夜空！
……
“喂！什么情况？这股声音是怎么回事？！”
“是入侵者！有入侵者攻进来了！”
“你说什么？！入侵者？！”
“究竟是何方贼寇，竟然敢攻击我火付盗贼改的衙府？！”
……
万延二年（1861年），1月19日。
这一天， 令无数恶徒闻风丧胆的“特殊警察部队”：火付盗贼改，遭遇了自建队以来从未有过的紧急事态。
“总指挥部”遇袭……！
攻入的是——“仁王”橘青登与3位忍者！
迎击的是——火付盗贼改半数以上的军力！
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