在与“青登”见面，并且视野与意识重陷黑暗之后，不知过去了多长的时间……1分钟？1小时？1天？
弄不清楚了。
青登感觉自己置身在一个没有时空观念的混沌世界里，别说是时间，青登连自己是一个名叫橘青登的人都快遗忘了。
就这么过去不知多长时间后……混沌、朦胧的世界里射入一道白光。
“唔……”
青登随着意识苏醒，缓缓睁开眼睛。
首先映入眼帘的，是银白的月光,以及被月光和夜色晕染成漂亮灰色的天花板。
这里是……哪里……？
青登心抱此念，转头张望。
脖颈的骨节像被打了钉子、拴紧了螺丝似的，又沉又硬，转动起来甚是吃力。
还未等青登看清自己目前所身处的场所与环境，他便听到身侧传来一道惊喜交加的女声：
“嗯？啊！橘君，你总算是醒过来了！”
什么人……？
青登一边心想,一边循声张望。
女声的主人……是一個正跪坐在其右手边的漂亮女人。
上白下紫的“上级巫女服”，绝美的脸蛋,凹凸有致的身段,年上女子所特有的成熟气息……
出于刚苏醒的缘故，青登的脑海此时仍是一片浆糊，什么也想不得，什么也记不清。
足足过去了近3秒钟的时间后，青登才总算是想起此女是谁。
“唔……天璋院……殿下……？”
明明前阵子才刚见过面，可青登莫名的就是有种好久没与天璋院相会的奇异感觉。
天璋院平日里不是一脸高深莫测的表情，就是露出魅魔般的坏笑，是一个仿佛天生克制青登,总能成功戏弄青登的女人。
可眼下……这位性情让人难以捉摸的大姐姐,居然罕见地展现出……很惹人怜爱的一面。
她在高声喊出“你总算是醒过来了”的同时，身子因情绪激动而下意识地前倾,双手撑住榻榻米,肤质白皙的俏丽脸蛋凑得离青登很近。
眸光微微闪烁，眼底流淌出名为“如释重负”的琉璃光彩。
那个满身雍贵气息的天璋院笃姬不见了。
那个喜欢捉弄青登，喜欢跟青登开各种奇奇怪怪玩笑的“大魅魔”不见了。
留在青登眼前的……只有一个正为他的苏醒而感到由衷欣喜的……普通女子。
——说起来……天璋院殿下的年纪也不是很大呢。
以前总无意识地忽略天璋院的年纪，其实细细数来的话,天璋院的年纪并不算大，她仅比青登大6岁。
青登今年19岁，她25岁。
单从岁数来看，这位立于幕府之顶，身份万分尊贵的“太后”，也不过是个还正值青春年华的年轻女孩。
“天璋院殿下……这里是……哪里……？”
青登伸出手掌擦了擦脸，不知道麻痹的是手掌还是脸，皮肤的触感恍惚不清。
直到这个时候，青登才发觉自己躺在一床暖和舒适的被窝里。
“这里是月宫神社。”
“月宫神社？奇怪……我怎么会在这里……？我不是应该在……应该在……在……唔！”
脑袋深处传出一股刺痛。
脑海中，一片混乱，形形色色、五花八门的各类事物就像在漩涡里一样，轰隆隆地旋转、翻涌。转动及翻腾的速度过快，以致于目前的状况以及苏醒前的情况仍不在他的掌控之中。
天璋院看出了青登目前所处的困境，她柔声道：
“别急，你睡了很长一段时间，会感到脑袋昏昏胀胀，什么也想不起来是正常的，慢慢来，慢慢来……”
以仿佛在哄婴儿入睡般的口吻这般说完后，就像是无意识的举动一般,天璋院把柔荑探进被窝之中，轻轻握住青登的右手。
温暖的体温，不断的从天璋院那边，沿着相握的手掌导向青登的皮肤。
可能是听她这么一说，也可能是自掌心传来的温暖的功劳，亦有可能是二者兼有，青登感到记忆开始清晰起来。
脑海里的那团杂糅、复杂的“毛线团”缓缓解开，并且一根一根地梳直。
朦胧不清的印象画面，开始凝聚成清楚分明的影像。
虽然缓慢，但内心与神智确实是开始运作。
流动的速度缓缓将青登拉回现实。
遭赤羽家诬陷而入狱、小传马町牢屋敷失火、火海逃生、被身份不明的神秘人士袭击、虽然成功战胜对手，却因久居火场而缺氧昏倒。
全都想起来了……苏醒前的记忆全都回来了。
一并回来的，还有那个沉睡时所做的怪梦。
人在做完梦后，总会在醒来时把梦的大半乃至全部的内容忘掉——青登现在就处于这样的状态之中。
他依稀记得梦的内容：他来到了试卫馆，然后在道场里碰见了另一个自己。
（橘青登，你这家伙&*%￥#门票%#@&*/*还太早-+*/&*%￥就在不远的未来）
“橘青登”似乎说了些什么……可青登完全记不清了，只记得零星的字眼。
——真是一个奇怪的梦……
青登直接把“和另一个自己相遇”的这档子事，归类为做了个怪梦。
眼见青登的眼底渐渐浮现清明之色，天璋院嫣然一笑。
这时，她猛然发现自己仍握着青登的手。
趁着青登不注意，她默默地将自己的小手收回。
不过……她收得了手，却收不了脸蛋上的红意啊。
只见黑暗中腾起一小片淡红色的霞霭。
为了不让青登看见自己脸红的样子，天璋院侧转身子并埋低螓首——可惜尽是无用功。
青登此时的注意力，全放在了思考与回忆上，根本无暇去关注天璋院现在的模样。
“天璋院殿下，我怎么会在月宫神社？”
青登扶着额头，尝试起身。
天璋院见状，也顾不上接着藏起自己的大红脸了。
她连忙抬手扶住青登的身体并道：
“橘君，你别急着起来，你还有伤在身，我先去请医生来给你看看。”
伤……青登闻言，将掩在身上的被子掀开一角：左臂、右腿、腰身等各个地方，皆缠着厚厚的麻布。
浓重的药味熏得他咽喉发苦。
……
……
天璋院叫来了一个年纪颇轻的兰方医，来给青登诊断。
随着医生一同前来的，还有那两小只成年萝莉：纱重和八重。
“后辈！你可算是醒来了！哼，真是没用啊！只不过是受了这么点小伤而已，居然在床上躺了这么多天！亏你还是‘仁王’呢！”
“橘先生，容我补充一下，在你昏睡的这段时间里，就数八重最紧张、聒噪。近日里，她频繁地以哭腔在我耳边喊着‘要是后辈永远醒不过来了该怎么办？’，还常常趁我不注意时，自以为没被我发现地到神像面前为你祈福。”
“呜哇哇哇哇哇！不许再说了！给我住口！”
在二重姐妹整出的这一片吵闹却又不让人感到厌烦的环境中，年轻的兰芳医完成了对青登身体的诊视。
医生叽里呱啦地说了一大堆话。
笼统地概括一下的话，大意就是：青登的伤势恢复速度和恢复效果，都好得出奇，等到了明天的时候，就可以正常地下地走路了。
青登的伤好得快——这是理所当然的。
毕竟，他有着强化伤势恢复速度的“健体+1”、强化睡眠质量的“睡神”、以及强化肾气，进而让整个身体都变得更加健康有活力的“元阳+1”.
有这么多厉害天赋在身，生命力自是格外顽强。
在医生提着药箱离开之后，青登望向一旁的天璋院和二重姐妹。
“天璋院殿下。”
青登正色问道。
“现在可以跟我解释一下了吗？救我出火海，并带我来月宫神社的人是谁？”
“这个嘛……”
天璋院的表情变得怪异起来。
“救了你的人……算了，还是让你与他见一面吧，这样比较方便解释。”
天璋院转头对纱重说：
“纱重，把他带来。”
“是。”
纱重颔首应和，接着快步离开。
须臾，她领着一个年轻武士回到房间。
“橘君，你总算是醒来了啊！能醒来就好，能醒来就好！不枉费我拼上性命地救你！”
望着这名正站在纱重身后的年轻武士，青登的眼睛霎时因震惊而瞪得有如铜铃般大。
这个人……青登认识。
正是他的狱友：宫部响太郎！
“宫部君，你为什么……”
你为什么会在这里——这句完整的问题还未来得及全数诉出，青登便猛地顿住话头。
宫部响太郎为何会在这儿？青登立即想到答案。
他所能想到的答案，仅有一个。尽管有些让人难以相信，但除此之外，青登再也想不到其他的可能性。
不消片刻，天璋院和宫部响太郎的对话，印证了青登的猜想。
“宫部君，把你真正的身份报出来吧。”
“是。”
宫部响太郎站直身子。
“在下宫部响太郎。旗本宫部家的次子，天道剑馆的塾长，兼——”
宫部响太郎像个说书的艺人一样，在说到关键部分时特地拉长音调，吊人胃口。
“新御庭番的番士！”
……
……
时间倒转回青登入狱的当天——
“这个家伙……怎么会因这种理由而被下狱啊……”
天璋院放下手里的报告，扶额长叹。
她适才所阅览的报告上，以简略的语句赫然写着：他们新御庭番麾下的宫部响太郎，因杀死与外人通奸的妻子，以及给他戴上油亮亮的绿帽子的奸夫们而被投大狱，择日切腹谢罪。
天璋院感觉自己的脑袋都要大了。新御庭番里的每一个成员，都是经过层层筛选，耗费了无数时间与钱财培养出来的精英中的精英。
此等宝贵的人才，竟然因为这种理由而行将死亡……
正当天璋院一边搓着眉心，一边眼下思索该如何是好时，门外忽然响起纱重的声音：
“於笃大人，有急事相告。”
天璋院：“进来”。
纱重推门而入。
“於笃大人，出事了……！”
“怎么了？”
“橘先生被捕入狱了！”
“什么？！”
天璋院柳眉倒竖，抓狂道：
“橘君也蹲监了？！”
……
……
“相较于宫部君，橘君你的情况要好上许多，还有办法救你出来，可还未等我们拟好捞你出狱的方案，就惊闻小传马町牢屋敷失火的消息。”
天璋院“唉”地叹息一声。
“是时，我本想派出纱重和八重赶往火灾现场，查看你和宫部君是否有成功逃出火海。”
“结果，还未等我的命令下达，便见到宫部君背着伤痕累累、昏迷过去的你，出现在月宫神社的鸟居外。”
天璋院的话音刚落，宫部响太郎便接过话头：
“当时，我看到你在打开牢门时所用的撬锁手法是‘云流’里的独门技艺时，我就知道：你和我是同行，你也是新御庭番的番士！”
“我比你要先入狱，为了解闷，我事先就把牢门锁头的构造给摸得一清二楚。”
“在你还苦苦研究着该如何解锁时，我早已用便桶上的铁圈将牢门撬开，然后溜之大吉。”
说到这，宫部响太郎面带愧意地摸了摸鼻子。
“实话讲，我当时根本没想要救你。”
“规模这么大的火灾，莪能否自保还是个问题，又哪儿分得出余力去救援他人呢？”
“但是……”
宫部响太郎话锋一转。
“假使坐视你这样的杰出逸才白白葬身火海，又甚感可惜。”
“橘君，你还记得我曾跟你说过的那些话吗？”
“我对于直参武士里蛀虫遍地的现状，实在是看不过去。”
“我不甘心一辈子只做一个碌碌无为的剑馆塾长，我想尽我所能地为幕府做些什么。”
“所以，在天璋院殿下选中我，邀请我加入新御庭番时，我毫不犹豫地答应了。”
“经过艰苦的训练，总算是成为了可以独当一面的忍者。”
“相比起我这种只要花上足量的时间和钱财，就可以批量培养出来的忍者，很明显——橘君你的命要值钱得多！”
“你是十年……不，百年难得一见的俊杰！”
“你若死了，对幕府、对整个天下都是莫大的损失！”
“况且……”
宫部的嘴角缓缓咧出一个大大的弧度。
“纵使抛开这些宏大的理由不谈，单论私情，你我是一起蹲过监狱的交情。”
“于公于私，我都觉得不能置你于不顾。”
“因此，我沿原路折返，赶回来救你。等回到牢房时，却发现你已不在。”
“四处搜寻了一番后，险之又险地及时发现了倒在火海中的你。”
“真的好险！在我找到你时，火焰已经烧到你的手边了。”
“如果我晚来一步，你就要被活活烧死了。”
“接下来的事情，就没有什么好说的了。我背着奄奄一息的你，艰难地死里逃生，好不容易地抵达月宫神社。”
这时，天璋院把话头拿了回来
“我以最快的速度找来了可靠的医生。”
“因为在火场里滞留过久，所以医生判断说：长时间的缺氧，给你的身体带来了很大的损伤。他只能尽力而为，至于你能否活过来，就全看你的造化了。”
“不得不说，橘君你的命真的很大，受了这么重的伤，居然还真让你给挺过来了。”
语毕，天璋院放松似的长舒一口气。
青登静静听完天璋院和宫部响太郎的解释。
“原来如此……”
他一边嘟囔，一边以复杂的表情来回扫视天璋院和宫部响太郎。
这位看起来平平无奇的狱友，居然与他一样，是新御庭番的忍者……
乍一想，觉得好离谱。
可仔细一想，又认为虽在预料之外，却也在情理之中。
新御庭番是什么？
直属于德川家茂和天璋院的谍报机关！
为了维护情报安全和机关成员们的人身安全，新御庭番的番士们的身份，自然都是严格保密的。
青登加入新御庭番那么久，也仅知道二重姐妹和天仓枭大爷是他的同行。
还有哪些人是他的同僚？
青登不知道。
天璋院也从不跟他透露。
谍报机关的另一大特性，那就是什么人都有可能是情报人员！
别说是旗本了，哪怕是街边的乞丐，也有可能是新御庭番的番士！
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关于宫部响太郎是新御庭番的番士——这个老早就有相关的伏笔了。比如他的戏份莫名地多，比如他看到青登撬门时，露出震惊的表情。