东市,三名气质不一的少年郎并肩从大门处走进一间书肆。
许平轻车熟路地在各个书架逛了逛，然后停在摆放旧书卷的书架前，一边挑选着各个书卷,一边分神听两位好友说话。
顾及书肆里的其他客人，他们三人的说话声音压得很低。
田肃幸灾乐祸地笑着,跟薛恒勾肩搭背：“安远,昨日你与伯母回府后，伯母可有下文啊？”
此言一出，薛恒立马想起昨日在国子监偏门前的尴尬场面。
无论对于监生自身,还是对于监生府上的长辈,岁考都是一桩大事。每年岁考结束之时,许多官员府上的当家娘子或郎君都会亲自来接,国子监偏门外的街道往往会被堵得水泄不通。
昨日人多,他家阿娘嗓门又大，那一番动静本就惹来许多人侧目。在他娘说完那句“胖了许多”之后，周遭为之一静,无数道目光明里暗里往他身上扫。
他薛安远今年才一十有七，哪里应付过这种场面,臊得直拉着薛母往马车里钻,匆匆忙忙离开这处伤心地。
眼下听田肃又提起这茬，薛恒没好气地抖开对方的胳膊：“有有有！自然是有的！”
“我阿娘回去后气得是连饭都吃不下,对着我和阿耶三令五申，要我们赶紧想方设法地瘦下来，让府中庖屋在这一两月削减荤食的菜品。”
许平挑眉：“伯母真没用暮食？”
田肃也好奇，继续嬉皮笑脸地攀着薛恒的肩膀。
闻言,薛恒翻了个白眼,哼哼道：“原本是不想吃的,但谁让我带回去几道百味食肆的吃食呢？”
“我阿娘一闻见那味儿，立马就走不动路了。她后来一边用吃食，一边把我和阿耶骂了个狗血淋头，吃得越多、训人的劲头就越足！”
听完，许平与田肃对视一眼，前者抿唇憋笑，后者乐得嘴角都要咧到耳朵那儿。
他们二人这副神色，惹得薛恒很不是滋味，横眉竖目道：“难道你们家中就没提起胖了的事？我可听同坊的吕监生说了，他家中长辈也在勒令他快些瘦下去呢。”
许平取下书卷，露出一个矜持地笑来：“我每日早起练剑，非但没有变胖，身上还结实许多，武艺也有提升。”
薛恒一哽，羡慕地看了一眼对方的身材，又满怀希望地看向田肃。
“安远兄，我可是隔三岔五就去练骑射功夫的！虽然多少添了些赘肉，但与你相比，还是无伤大雅的。”田肃嘚瑟到眉毛乱飞，嘿嘿一笑。
“再者，我家阿婆和阿娘见我身上长肉，甭提多欢喜了，一个劲儿地夸我呢！”
薛恒笑不出来了：“……”
合着咱们三一起胡吃海喝，就他薛安远一人发胖了呗！
薛恒咬牙切齿：“你们怎么不喊我一起去……”
话未说完，就被两位好友一前一后打断。
许平扬眉，微微偏头：“你能早起？”
田肃嫌弃：“你不嫌骑马和拉弓累了？”
薛恒语塞，嘴巴张张合合，最后还是哀怨地长叹一声，认命了。
见状，许平低笑一声，拿着挑好的书卷，招呼二人：“别郁闷了，咱们走吧。”
田肃同情地拍拍好友的肩膀，拽着人一起跟上许平。
天色尚早，结完账离开书肆后，三人并肩在东市街道上散步，聊起其他琐事来。
薛恒忽然想起一事来，好奇地问：“对了，你们家谁去参加后日的家长会？”
“我阿娘。”
“我家阿婆，”田肃买了一份蜜饯，边吃边走，“原本是我家阿翁想去，结果没争过阿婆。”
薛恒乐了：“巧得很，我家也是这样。本以为我阿娘得下旬才能赶回长安，理所应当是阿耶去家长会。”
“哪成想阿娘不仅提早回来，还尝到了百味食肆的吃食，于是直接从我阿耶手中将帖子抢了过去，说要去多品尝一些美味佳肴。”
许平微笑道：“有薛伯母在，我家阿娘能安心些。”
田肃将装着蜜饯的油纸包递过去，示意两位好友拿一些吃，遗憾道：“可惜这两日百味食肆闭门休息，不做堂食、也不做外送……唉！吃习惯了食堂的吃食，一日尝不到，我这心里就难受得紧！”
薛恒亦有同感，旋即又笑了：“无妨，左右咱们已经在孟师傅那儿报过姓名，后日家长会时一起去食堂维持秩序。”
提起这茬，田肃面上顿时放晴。
因为孟桑承诺过，会亲自给帮忙的监生做新吃食，所以监生们为了有限的名额险些抢破头。若不是薛恒耳朵尖，当机立断地拉着他和许平去报名，那此次他们只能和新吃食擦肩而过了。
田肃喜滋滋地往口中扔了三块蜜饯，含糊不清道：“家长会可赶紧开吧，我等不及品尝新吃食了！”
许平迤迤然走在一旁，笑着颔首赞同。
三名少年郎继续说说笑笑地往前走，偶尔遇上街边玩杂耍的，他们还会驻足观赏，气氛十分融洽。
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与此同时，务本坊孟宅之中，孟桑正在做着一道小食——藕夹。
常言“冬藕最养人”，孟桑对食补一道不算很了解，但对如何把藕做得好吃，还算有些心得。
藕夹算是各种用藕为食材做的吃食中，最简单也是最美味的一种小食。洗净的冬藕去皮，依次切片，再夹上调好的肉馅，裹上一层面糊，然后入锅经二度炸制，直至外壳金黄、内里熟透即可出锅。
“滋啦”一声中，裹着白色面糊的藕夹入锅后，身边聚拢起许多小油泡。
孟桑一边炸着藕夹，一边侧耳听外头隐隐传来的刀剑相击声，莞尔一笑。
她家阿娘惯是个雷厉风行的性子，说了要在武艺上考校谢青章，就不会再给对方准备的工夫。昨日阿娘就让她转达，如若不是遇上什么要紧事，便让谢青章以后日日来孟宅陪她练武。
谢青章倒也实在，立马就让侍从回去取了惯用的长剑，当日下值后就与孟桑一并回来孟宅，恭恭敬敬地当起未来岳母的陪练。
想到这儿，孟桑听着外头一下比一下重的声响，忍不住摇头叹气。
说来也是谢青章运气不好，赶上的时机忒不巧。
前日她家耶娘从姜记食肆回来之后，面色都不大好看。且不说性子暴躁的阿娘，便是一贯笑脸迎人的阿耶，其面上也隐隐含着怒意。
二老回来后见了她，倒是也没多说什么，但心里头那一团火气明显消不下去。
阿耶把她提溜到跟前，柔声细语地问她今日过得如何。她家阿娘则扔过来一只银钱袋子，只说是她应得的，然后就在宅中架起木桩子，大开大合地练起刀来，借以发泄怒气。
姜记食肆那儿，哪里还有孟桑应得银子？
当时孟桑颠了颠里头银子的重量，转念联想谢青章上月与她说的事，便明白过来这是什么银钱了。
怕不是当初叶怀信找上朱氏，向她询问孟桑的来历时，付给对方的好处罢！
想通其中关窍后，孟桑心安理得地将银钱收好，准备这几日用来买些好吃的、好喝的，亲自下厨做给她家耶娘品尝。
“锵！”
屋外传来一声声的刀剑声，孟桑回过神来，用竹笊篱捞起复炸好的藕夹，给其中一半的藕夹撒上特制香料，再将它们装入两个盘里。
厨房留给婢子们收拾，孟桑带着阿兰一起回到内院。
内院的一处空地上，裴卿卿正在单方面压着谢青章打……咳咳，是两人正在友善地切磋武艺。
裴卿卿手中的长刀攻势凶猛，每一下都会惹起隐隐的破空声。她的速度太快，一刀刚落下，眨眼间另一刀又接上，逼得谢青章不断后退。
谢青章有些左支右绌，勉力接下迎面而来的每一刀，气喘吁吁地走位躲避。
不远处的银杏树下，孟知味笑吟吟地抱着裴卿卿心爱的另两把长度不一的刀，怡然自得地用耳朵旁听战局。
而正堂中，昭宁长公主与叶柏占据桌案的两侧。两人一手抱着奶茶，另一手拈起桌案上的薯条或者时令鲜果，眼睛眨也不眨地看着谢青章如何被裴卿卿一次次击败，俱是一副津津有味的模样。
瞧见谢青章被踹得后退好几步，然后才狼狈停下。
叶柏腰板挺直，挥舞小拳头：“姑母威武！”
昭宁长公主拍手鼓掌，双眼发亮地盯着裴卿卿看：“卿卿赢得漂亮！”
浑身上下都泛着酸痛的谢青章：“……”
您可真是他的亲阿娘！
裴卿卿才不会给对手留出喘气的空暇，她信手挽了个花刀，微微眯眼，踏地朝前冲去。
数次落败，谢青章显然已经很是疲惫，满脸都透着激烈运动之后的红意。他用尽全身力气去拦下裴卿卿的一击，大口大口喘着气，汗珠顺着他的额角滑到下颌，然后“啪嗒”一下砸向地面。
孟桑走过来，刚巧瞧见心上人这副体力不支的模样，只觉得美色越发迷人，忍不住吹了个口哨。
这一声，险些让谢青章踏歪了步伐。
裴卿卿猛地用力，收回将要砍到谢青章眉心的长刀，左脚一踩旁边装饰用的大石头，朝后翻了一个跟头，游刃有余地站定。
她睨了一眼孟桑：“又捣乱！万一我收不住刀，在他身上切下一两块肉呢？”
孟桑端着碗盘，乖巧一笑：“阿娘最厉害了！”
“女儿做了阿娘最喜欢的藕夹，阿娘要不要来尝一尝呀？”
“刚出锅的藕夹，好香好香的……”
再说了，她还不知道自家阿娘放了多少水嘛！看似打得忒凶，其实招招都留了大半力道，否则就以谢青章的武艺，哪里能在她家阿娘手底下一直撑到现在呢？
裴卿卿没好气地瞪她，转身去到银杏树下，接过孟知味手里的其他刀剑，然后搀着孟知味去到正堂。
孟桑莞尔，眼神示意杵在一旁的杜昉去扶一把谢青章，随后在她家阿娘充满“威胁”的眼神中，忙不迭领着阿兰过去，将藕夹献上。
众人取走自己的筷子，各自夹起品尝。
孟桑从阿兰手中接过干净的空碗，夹了一只形状最漂亮的放入碗中，假装自然地把碗和筷子递给缓步而来的谢青章。
两人相视一笑，旋即分别品尝起美食。
刚出锅的藕夹，尚且散着热气。咬上一口，外皮酥脆，有几不可见的白气顺着咬破的口子冒出来。冬藕吃着还算脆，内里夹着的豚肉馅肥瘦相间，香味四溢。
冬藕清甜、豚肉细嫩，再配上略有些辣的特制香料……藕夹尝在口中，只觉得香酥可口，一连吃上两三个都不觉得油腻。
盘子里的藕夹数目不少，但架不住在场的人多。没一会儿，两个盘子变得空空如也，而孟桑被众人催促着再去做一些来。
裴卿卿吃到了心心念念的藕夹，精神越发抖擞，好像浑身上下的气力都用不完似的。
她再度看向谢青章，目光锐利：“谢家小子，继续来战。”
闻言，谢青章心中叹气，面上还得乖乖应声，飞快将碗中剩下的半块藕夹吃完。
趁着还没开打，裴卿卿去到孟知味身边挑选趁手兵器：“谢家小子武艺忒差，以后怎么护住咱们家桑桑？对他们这些京中郎君而言，长剑多是宴会上舞一舞，图一个样子好看罢了。于实战上，一般的剑根本没有刀用起来顺手。”
“夫君，你说我待会儿是用长一些的，还是短一些的？”
孟知味微笑，和煦道：“夫人用哪一把都很好，一切都听夫人的。”
他循声偏头，温声问：“桑桑，怎么还不去做藕夹？为父没听见你离开的脚步声。”
孟桑心头一凛，朝着谢青章投去鼓励的笑容，然后端着空盘子快步离开。
冷风之中，包括昭宁长公主、杜昉在内的一众人都在笑，唯有谢青章摇头一笑，去到正堂外的空地站好。
裴卿卿挑好自己用的长刀，又拿起一把扔给谢青章：“谢家小子别磨蹭，赶紧来继续打！”
“明日我得陪桑桑去国子监，没工夫练刀，所以今日得练够时辰！”
谢青章伸手接过兵器，全神贯注地站好，温声道：“姨母请赐……！”
话说到一半，他被迫抬手，接住对方如山如海一般的攻势，将余下的话都咽回肚子里。
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翌日，日头正好。
陆陆续续有数辆马车、驴车由坊门驶入国子监，最终在大门处停下。
无数穿着得体、年岁不一的郎君、夫人从车上下来，手里持着国子监发出去的帖子。其中，不乏彼此之间认识的，遇上之后笑着寒暄几句，一并朝着大门走去。
也有那等相看两相厌的，譬如田太夫人与秦太夫人，二人同一时间抵达国子监，撞上之后立马明里暗里地开怼，势要比对方高一头才甘心。
秦太夫人嗤笑道：“哎哟，九娘这是亲自来瞧瞧你家二郎考得有多差？别又是六七百名开外吧？”
田太夫人皮笑肉不笑：“你家六郎读书刻苦，是不是头顶的头发都变稀松了？”
她拖长尾调：“我家二郎有孝心，时常在府中陪伴我这个祖母，自然比不得你家六郎成天流连平康坊呢……”
秦太夫人咬牙切齿：“你！”
这时，有一辆半旧不新的马车渐渐驶近。
有不少眼尖的官员认出这马车背后的主人，不由面面相觑。
“这是叶相公府上的马车？”
“也是，叶家小郎君也在国子监中就读。看这架势，莫非来的不是叶侍郎，而是叶侍郎的夫人？否则为何不骑马？”
“万一是那位亲自来了呢？”
“不会吧！那岂不是会在食堂遇上……”
众人议论纷纷，而马车稳稳停在了大门前。
下一瞬，车帘被从里面撩开，面色沉着的叶怀信从车门处出现，随后不紧不慢地下了马车。
他一出现，众人不约而同停了议论声，此地倏地静了下来。
叶怀信稳稳站定，从怀中拿出与其他人一样制式、外侧正中央印着“国子监”三字的帖子，喜怒不辨地望向正前方。
接着，他抬脚往国子监大门走去。