昭宁长公主府的庖屋内,孟桑正在做肉蟹煲。1
九月起，她就将旬假调成与监生、官员同一日。半个时辰前，她和谢青章在蹴鞠场定下胜负后,又回食堂交代了几句，便跟着后者来长乐坊。
左右在外人眼里，她现在另一重身份就是被昭宁长公主雇佣的厨娘，看见两人一并离去,只当做是孟桑去给长公主做吃食,并不会生出别的想法。
而与昭宁长公主相认后,孟桑依旧会来府上给这位热络的姨母做吃食,不为银钱,权当亲友相聚。而自从知晓孟桑身份后,昭宁长公主每回都会与孟桑一并来庖屋,将闲杂仆役赶得远远的，然后围观孟桑做吃食，看得津津有味。
除此之外，她还不忘将谢青章拉上做苦力,一边埋汰自家儿子，一边吩咐他去打下手。
一旁，昭宁长公主凤眸直勾勾盯着锅中，口中漫不经心地问：“所以你今日与叶侍郎认亲了？”
“应当算？毕竟他都认出我的身份，我也将耶娘的事告知于他了。”孟桑抓着螃蟹腿,细致地将蟹黄、蟹身三面裹上淀粉,随后将之放入油锅中慢炸。
当蟹黄与热油相遇的那一刻，螃蟹的鲜味充分被激出,散出那种淡淡腥味一点也不惹人生厌,反而勾出人心中的馋意。
孟桑将处理干净、一切为二的螃蟹一一下锅煎制,手中忙碌，口中不停：“叶侍郎承诺不会将此事告知叶相，还宽慰我不必多想，瞧着是赞成我不认亲的。”
昭宁长公主狠狠嗅了一口蟹香，浑不在意道：“叶端之多少也跟在你阿娘身边几年，晓得其中内情，自然不会强逼于你。他若当真不念旧情，也不会每隔几月就来我这儿问你阿娘的消息。”
“桑桑你且安心，寻人一事由姨母与他商谈，最终找到人的成算会更高些。”
孟桑点头，将锅中煎好的螃蟹一一取出。
见状，昭宁长公主忙不迭冲着窗外喊：“浑小子，虾洗好了没？”
话音落了没几息工夫，谢青章端着宽碗出现在窗边，将手中处理好的虾递给孟桑，无奈唤了一声“阿娘”。
昭宁长公主才不搭理他，哼道：“耽误了桑桑做吃食，有你好看的。行了，赶紧去剥蒜，待会儿就要用了！”
谢青章微微摇头，叹了一口气，又从窗边离开，继续待在屋外干活。
孟桑莞尔一笑，把控过水的虾悉数倒入油锅中。等虾的外壳由淡灰转红，将它们捞出备用。
随后另起一大砂锅，待热油把调配好的酱汁、姜片等辅料炒出红油与香味后，倒入焯过水的鸡爪、煎过的螃蟹，另添热水焖一盏茶工夫，最终添上虾、土豆、年糕、豆腐等配菜。
孟桑盖上锅盖，去到一旁洗手，笑吟吟道：“好啦，再焖炖片刻就能出锅。”
昭宁长公主闻着咸香味，叹道：“怎得卿娘就这般有福气呢，夫君和女儿的手艺都好，日日吃得着佳肴。”
“再看看我这儿，糟心郎君奉圣上之命去各道巡视，快半年了还没回长安，而朽木儿子更半点用处都没。唉，人比人气死人！”
孟桑只露出一个乖巧的笑来。
“罢了，不提这茬了，”昭宁长公主拉过孟桑的手，眨了眨眼，“近来朝中官员不是在为了承包制吵得不可开交嘛！姨母想了想，既然我都与你说好要入伙，那必然也得出一份力。”
昭宁长公主要入伙这事说起来，也当真是机缘巧合。
当时孟桑照旧来府上做吃食，看四下无人，便将要承包国子监食堂的事与昭宁长公主说了，笑称“此事若成，往后姨母日日都能用到新吃食”。而昭宁长公主一听完，立马让静琴搬来一堆账簿名册，直言要入伙一起赚银钱，由她来解决孟桑要面对的食材与人手问题。
食材一事，盖因着昭宁长公主本是皇太后的亲生女儿，手里头根本不缺新种子。
她名下的农庄子上，种的全是向日葵、草莓、辣椒、土豆等等本朝原本没有的作物。无论是送到府中、宫中自家人用，还是对外出售，都赚得盆满钵满。除此之外，另有一处农庄是专门给京中贵胄供应牛乳、羊乳的。
至于人力便更不用多言，虽然昭宁长公主平日不喜铺张浪费，做派也很低调，但作为本朝唯一一位长公主，手下根本不会缺了能人。
昭宁长公主当时就笑道：“依我所见，你们弄得这承包之制，赚得也不仅是国子监生的银钱，大头应在京中各大官员那儿，少不得要人在外头跑动。”
“桑桑啊，姨母也不和你客气，咱们在商言商。食材与人手都由姨母这边来出，解了你的后顾之忧。至于分红嘛，每月所赚银钱刨去按最低价钱来算的食材花销，余下再给姨母三成利，你觉着如何？”
孟桑正愁如何去弄来大量金贵食材和靠谱人手呢，一听昭宁长公主要携成本价的食材入伙，自然是狠狠点头了。
自打两人商量着要合伙做生意，时常就聚在一处商量对策，言语间越发熟稔。
眼下，孟桑听见昭宁长公主说要在劝动守旧派官员的事儿上出力，不由追问：“姨母做了什么？”
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昭宁长公主凤眸一挑，意味深长道：“真想给这些守旧派官员添麻烦，不但要从监生那处着手，也不能落下后宅啊。”
孟桑恍然大悟，而窗外的谢青章哑然失笑。
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两个时辰前，政事堂。
虽然今日是放旬假的日子，但是包括叶怀信在内的朝廷忠臣依旧不得休息。尤其是前几日国子祭酒沈道公然提出“要在国子监施行承包制”后，他们更是忙得不可开交，日日争辩不休。
眼下，叶怀信等一干宰相并其余重臣从政事堂走出，口中还在谈论着明日朝会要如何驳回承包制。
一位圆脸略胖的紫衣高官缓声道：“叶相安心，明日朝会之事都已安排妥当，必能一举驳回沈仲公。”
这位是吏部尚书田齐，也是本次有关承包与捉钱之争中，除了叶怀信以外，最为支持后者的重臣之一。
有人嗤道：“沈仲公年岁大了，到底有些糊涂。这捉钱之制延续百年，自有其道理，如何轻易能替得？遑论还要以商贾之事来替，实在荒唐。”
“已过致仕的年岁，早该回去享天伦之乐，偏偏要留下将国子监和朝堂搅弄的乌七八糟，哼！”
亦有人补充：“听闻御史台那边的谏官也会进言，不但要驳斥一番沈仲公，也会能劝圣人放下要取缔捉钱之制的念头。”
众人快走至宫门口，瞧见了各家守在那儿的仆役。他们互相见过礼，便各自归家，路上都在盘算明日朝会要如何痛声怒骂沈道与承包制。
田尚书近些年腿脚不好，出行多乘马车。
他在家中仆役的搀扶下，进了马车坐稳，出声问道：“台元可从国子监回来了？”
车外仆役恭声回禀：“二郎已回了府中。仆役传信来，说是二郎一直在寻您。”
田尚书哼笑，眉眼流露出慈爱：“这个不着调的二郎，读书不成，但还算孝顺。走，快些回府。”
“喏。”仆役应道。
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另一厢，田肃正眼巴巴地守在田府大门边，怀里揣着半包辣条，手里举着锅巴。
“二郎，要不咱们回院子等吧。”
“不回！这是头等大事，要紧着呢，得立即与阿翁说。”田肃说着，掀开装有锅巴的油纸包，十分珍惜地从里头捏出一块，小心地放入口中开吃。
“咔嚓”声中，田肃美滋滋地眯起眼睛，享受极了。
孟厨娘这手艺，当真是绝啊！
想来那香酥鸡、油墩子、烤鸭、灌汤包的风味定然也很不错。
唉，他往日那般寻许子津的麻烦，人家也只是小小捉弄回来，在蹴鞠场上还不计前嫌地帮自己瞧伤……许狐狸当真称得上是位君子！
且待他今日劝动祖父莫要再反对承包，明日再诚恳跟孟厨娘、许子津他们致歉，日后就能理直气壮走进食堂用吃食，想吃多少吃多少！
就在田肃啃锅巴时，就瞧见自家府中的马车从拐角出现，渐渐靠近。
田肃眼睛一亮，将装锅巴的油纸包也塞到怀里，精神抖擞地站起来等他家阿翁。
他眼巴巴等到马车停在门前，立马迫不及待地迎上去，看见弯腰钻出车内的田尚书，先喊了一声“阿翁”，随后开门见山道：“阿翁，我觉得承包制挺好的，您就别反对了！”
而田尚书适才瞧见田肃守在门口，本觉得心里头很是服帖，紧接着却听了这么一句，立马沉下脸来。
他下了马车，将田肃推到一边，呵斥道：“你守在这儿半天就是为了说这个？”
“在国子监内不好好读书，光想着吃喝玩乐。你可知承包之制弊端几何？可知自古以来商贾最为轻贱？”
“什么都不晓得，就在这儿胡言乱语，简直不知所谓！”
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田尚书甩手，怒气冲冲地进府。
这些训斥劈头盖脸砸下来，田肃听了不免有些发懵。哪怕回过神来，也完全想不通为何田尚书如此震怒。
承包制，说白了不就是花钱买更美味的吃食嘛！左右他平日也要跑老远去东市，而日后不必跑远，留在监中买到的还是孟厨娘做的吃食，难道不是一举两得？
田肃很是执着，立马追上田尚书，喋喋不休道：“哎呀，阿翁我确实觉着这不是什么坏事呀！”
“不就是将食肆酒楼搬进国子监嘛！反正平日也要出去，眼下若用了承包制，不仅省时省力，吃到的还是全长安最可口的吃食，岂非一桩乐事？”
“阿翁——阿翁——”
就这样，一老一少快步往田尚书的院子而去，一个逃一个追。
临到院子门口，被吵到脑袋疼的田尚书终于忍不住了，怒喝一声：“二郎闭嘴！回你的院子读书去！”
没等田肃说话，院子内就传来另一声气势更足的呵斥。
“田老头，你是不是在训我的乖孙儿！”
“二郎他都在国子监读了九日书了，难得歇一日，你还逼他作甚？他能是个读书的料子嘛！”
“二郎进来！”
院外的一老一少同时打了个哆嗦，老者面色讷讷，少年郎君面露喜色。
田肃眉开眼笑地溜进去，直奔他家祖母的怀抱：“阿婆——”
田太夫人年过六十，半头银丝，笑眯眯地将田肃拢在怀里，顺势就摸摸孙子的身上：“让阿婆瞧瞧，瘦了！还有你这身上衣裳，有些薄啊……等等，这是什么？”
田肃身子一僵，旋即脑海中灵光一闪。
哎呀，他方才想岔了，就不该自己去劝祖父。
只要能攻克下祖母，还怕什么祖父？
田肃嘿嘿一笑，从怀里掏出锅巴和辣条，宝贝似的一一打开：“阿婆瞧，这是我们国子监食堂一位孟庖厨做的吃食，一个是辣口有嚼劲，一个咸香酥脆，您可要尝尝？”
这两种吃食放在一处，先窜进人鼻子里的必然是辣条的辣味。
田肃估摸着他家祖母年岁大了，近年来偏爱这种重口的吃食，见到辣条后定然会心生欢喜。
实际上，田太夫人确实眼睛都黏在了辣条上，却没着急吃，而是迟疑地问：“你口中的孟庖厨可是一位孟姓小娘子？”
田肃一愣，旋即用力点头：“确是一位姓孟的厨娘。”
他笑道：“您不晓得，这位孟厨娘手艺可好了，什么红烧肉、辣子鸡、油泼面、香辣红螯虾……个个都做得忒香，保管您会喜欢！”
田肃觑着太夫人的神色，眼睛滴溜溜一转，故意叹气：“唉，要是承包制能推行下去，这些都能带回来给您吃，只可惜阿翁和叶相他们竭力驳斥，孙儿想孝敬您都没法子。”
“不，祖母晓得！”田太夫人定定说了一句。
田肃一愣，呆呆地“啊”了一声。
而田太夫人的眼神陡然锐利，径直投向慢吞吞走进屋内的田尚书，斩钉截铁道：“田老头，我要日日吃到孟厨娘做的吃食，你看着办吧！”
闻言，田尚书下意识要发怒，又硬生生按捺下来，气势极弱：“你掺和这事作甚，若是喜爱这厨娘的手艺，将人请到府上……”
田肃在一旁闲闲道：“阿翁，据传言，这厨娘与昭宁长公主有千丝万缕的关系，您如何请的来？”
田尚书一哽。
同时，田太夫人中气十足地冷哼道：“掺和？我就要掺和！”
“我算是晓得为何昭宁长公主不往咱们府上送竹筒饭，却往秦府送了。定是因为你驳了那什么承包制，而秦侍郎恰恰相反。”
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“田老头，别以为我身处后院，就看不清你们朝堂上的事儿。不就是花钱买吃食吗？咱家又不是缺了这点银钱，在国子监外买和在国子监内买，这二者有何区别？”
“再者，这承包制推行下来，让二郎能多吃些可口佳肴，难道不是一件好事？”
“别的朝堂事我不欲多舌，但这承包制我翻来覆去也瞧不出什么坏处。既如此，那董三娘能吃到的佳肴，我罗九娘一道也不能少！绝不能让她在我面前耀武扬威！”
田尚书又一哽。
他家夫人与兵部秦侍郎的夫人在闺中就不对付，无论什么事都得掐一把，非得争出个高低。小到穿衣首饰，大到嫁人择婿，谁都不让着谁，六十多年了还是没完没了。
如今昭宁长公主只往秦侍郎府上送吃食，那是拿准他家夫人的痛脚，故意为之！
此计忒毒辣！
没等田尚书想出个应对之法，对面的田太夫人已经气势汹汹地指挥婢子们去收拾东西。
“好你个田煦然，如今是正三品高官了，威风起来了，就想着在家中耀武扬威了是吗？”
田太夫人愤怒地指着田尚书鼻子：“如今你要驳斥承包制，那就是让我只能被董三娘暗讽，日日低她一头！这日子过不下去了，二郎，跟着祖母回罗家去！”
田肃仔细搀扶着太夫人，觑了一眼田尚书着急上火的神色，暗搓搓拱火：“阿婆您不晓得，秦家郎君老早就吃上孟厨娘做的吃食了，孙子瞧着眼热……”
“台元你住口！”田尚书头疼极了，只觉得这个孙子忒烦人。
下一瞬就被田太夫人凶回来：“糟老头子，你骂二郎作甚！”
田尚书闭上眼，一边直面他家夫人的怒喝，一边还等哄着、拦着不让她回娘家，此外还得抽出空来应付唯恐天下不乱的糟心孙子。
当下的吏部尚书，欲哭无泪。
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田府中的闹腾，同样也出现在了各家官员的府中。这都是因着昭宁长公主拿捏住各府主母的性子，逐个攻破。
像是许平家中的情形，就非常“温和”了。
升平坊许主簿家中，许平正陪着许太夫人和许母，三人围坐着说话。
许太夫人手中握着锅巴，津津有味地吃着，十分餍足。而许母瞧着性子恬淡，实则对辣条爱不释手，小口小口地咬着，轻声呼着气。
许平嘴角含笑，温润道：“若是承包制能推行，日后子津多省些银钱，给阿婆和阿娘买吃食。”
“孟厨娘手艺好，既做得了阿娘喜爱的辣口吃食，也能做阿婆喜爱的甜口点心。像是中秋那会儿，我从国子监带回来的月饼，就出自孟厨娘的手。”
许太夫人眉眼慈祥：“你这孩子，手里头有银钱就自个儿留着，莫要只想着给我和你阿娘带吃食。”
许母听了，眼中露出些许迟疑。她抿了抿唇上的红油，蹙眉问：“我这几日偶然会听到郎君在自言自语，话里话外说得都是这个承包制，似乎很不赞成呢……”
闻言，许平半垂眼帘，“黯然”道：“其实会有承包制，都是因为月料钱收不上来的缘故。沈祭酒就想出这个主意，想着赚些银钱来补贴食堂，让同我一般家境普通的监生亦能吃好。”
“只是如今看来……是了，或许很有可能推行不下去。是子津不好，没法带吃食回来孝敬你们。”
瞧着少年郎君整个人都低沉下去，许太夫人与许母对视，默不作声地用细微表情来交流。
片刻后，听着渐近的脚步声，二人于无声中达成了某种共识，不动声色地挪开视线。
屋外，许主簿忧心忡忡地往此处而来，心中惦记的都是“承包与捉钱孰优孰劣”。
他刚步入屋内，就闻到一股辣中泛甜的香味，视线旋即定在了许太夫人和许母手中的油纸包上。
许主簿讶然：“这是……”
许太夫人露出个笑来，口吻很是自然：“是阿平带回来的吃食，说是国子监食堂里的吃食。阿娘和淑娘尝着很是对胃口，便多用了一些。”
而许母面上笑颜淡淡，眼中流露出欣喜：“自打我生下阿平后伤了身子，喝了多年的苦药，一直对那些吃食提不起个兴致。今日尝了阿平带回来的吃食，我觉着很是喜爱，让郎君见笑了。”
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紧接着，许太夫人叹气：“不过我听阿平说，这吃食还是他赢了蹴鞠赛才得来的，想来平日是不对外卖的。唉，淑娘好不容易有了胃口，可惜轻易用不着啊……”
随着二人一唱一和，许主簿再也顾不得什么承包制，一颗心渐渐沉下去。他挣扎着，似要开口说些什么，却又被许平打断。
许平面上带了些忧愁：“阿耶，近日国子监中也兴起了有关‘承包制与捉钱制孰优孰劣’的争辩。子津曾听一位算学同窗说……”
“他家邻居原本是一家五口，日子过得和和美美。哪知后来那户人家的郎君被捉钱人盯上，被迫借了五万钱走，自此月月都得还上两千文。没几月，那郎君便拿不出银钱，至此之后，妻女离散、家破人亡、宗族受牵连。”
“这还不是个例。”
许平似乎没有看见许主簿僵住的面色，直言道：“儿子听后，忽然觉得平日里用的吃食，仿佛都是这些贫户良民的血肉，每一粒米的背后都藏着无数人家的惨剧。”
说到这儿，他有些“不好意思”地笑了一下，语气很是无辜。
“阿耶，您觉着这是不是儿子想多了？”
如此直白的一问，问得这位为官清廉、忧心民生的御史台官员面色发白。
半晌，许主簿稳住发颤的双唇，嗓音有些哑：“不，子津，你比阿耶看得更清楚。”
“你再……再将那位算学监生的话说细致一些。”
许太夫人、许母视线交汇一瞬又分开，只静静听着父子二人交谈。
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在劝说部分官员放弃驳斥承包制一事上，有如田肃府上闹得不可开交的，也有如许宅内那般“平静”解决的。
可怀远坊薛宅，内里的情形与无数官员家中都不一样。
薛父与薛恒大喇喇地坐在内堂之中，前者烹茶，后者拆着油纸包。
自打上回薛母拿错月饼，薛恒从薛父这儿尝到一小块后，父子俩的关系就没以往那般僵硬。而等薛母离了长安，留薛父与薛恒二人在家中后，父子俩的感情就越发好起来了。
待到茶煮好，薛父给自家儿子舀了一盏，又给自己茶盏中添上一勺，随后美滋滋地捏起儿子孝敬的锅巴和辣条。
父子二人的动作极为统一。
吃一块锅巴，“咔嚓咔嚓”地咬一咬，喝一口茶润一润。
再捏起一根辣条，一边发出“嘶哈”声，一边飞快咀嚼，最后再以茶解辣。
薛父和薛恒同时发出一声无意义地感叹：“嗯——”
薛恒眉眼舒展，笑嘻嘻道：“我就晓得您不会是那等反对承包制的！”
薛父面上还算矜持，坦然道：“你们那食堂也并非完全改成承包，沈祭酒也给家境寻常的监生留了余地，有何好反对的？”
“再者，花银钱买吃食，也算天经地义。”
薛恒夸张地鼓掌：“阿耶英明神武！”
“日后我定多买一些吃食，回来孝敬阿耶！”
薛父睨了他一眼：“你啊，还是好好读书，争取考个功名回来，瞧瞧人家许子津，瞧瞧大郎和二郎……”
薛恒苦着脸：“阿耶，您现下说这话就扫兴了。”
他鼓起勇气，哼道：“您可别忘了，日后推行了承包制，还得是儿子在监内买了送到门口，否则您可吃不着孟厨娘做的吃食！”
薛父一噎，清了清嗓子：“来，喝茶，吃小食！”
随后又觑了一眼周围婢子，小声道：“我给你些银钱，用来买吃食，这事儿莫要让你阿娘知道，可知？”
薛恒嘿嘿一笑，挑眉：“我要三成好处。”
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薛父感到一阵肉疼，纠结着点头。
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“所以，我觉着明日朝会必定很有趣。”
昭宁长公主一边夹着砂锅里的虾，一边洋洋得意地给明日朝会做了预判。
孟桑一听，笑了：“不瞒姨母，我也这么认为。”
两人哈哈一笑，继续吃肉蟹煲。
而陪坐一旁的谢青章眉眼带着笑，继续啃螃蟹。
蟹黄蟹身裹着一层面糊，口感很是奇妙。稍加吸吮，可以将缓缓往下流淌的酱汁悉数抿入口中，酱香中泛着一丝丝的辣，蟹黄鲜香之中带着一丢丢面香。
唇舌与牙齿并用，可以一寸寸地将蟹肉吸出，感受它所带来的细嫩口感。
待到一整个蟹身的肉都吃完，即可继续对付蟹脚。一根一根啃过去，咬去头尾，微微用力一吮就能把藏在硬壳之下的蟹脚肉吸出。
与谢青章不同，孟桑吃了几块螃蟹，就专心对付起里头的鸡爪。
那鸡爪被炖到软烂，但并未损失胶质。吃着口感软糯，唇舌会略有些黏唧唧的，但依旧让人停不下来。
至于其他的配菜，亦很美味。虾肉鲜嫩又紧实，蘸着汤汁更为可口；土豆软烂到要化开，在口中无须多加咀嚼，仿佛就化成了一滩；豆腐选用的是老豆腐，吸了一些汤汁，伴着豆制品独有的香味，让人欲罢不能；而年糕滑溜溜的，有些夹不起来，吃着糯极了……
忽然，昭宁长公主开口：“只恨不能当场瞧见叶相孤立无援的模样。”
“章儿，你明日也要参加朝会，记得偷偷瞧个清楚，回来再说与阿娘听！”
谢青章拿她这性子束手无策，只摇头，专心用吃食。
而孟桑将两人的互动悉数看在眼里，只在一旁憋笑。
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翌日，含元殿内，文武百官依次而列，秩序井然。
叶怀信身着紫色官服，挺直腰板站在前方，目不斜视地盯着手上笏板，神色肃然。
圣人沉稳地坐在龙椅上，望着一位位官员出列议论、争辩，时不时开口为各项事宜定论。
待到几项重要事项商议完，剩下的便只有“是否要在国子监废捉钱而行承包”一事。
叶怀信漠然立在原处，等着同僚依着昨日商谈好的顺序，一一出来驳斥承包之制。
然而，殿内沉寂许久，均无人开口。
吏部尚书田齐一动不动地站在原处，垂下眼帘装佛像。
御史台一众官员，亦无人出列进谏或者参沈道一本。
没了这些人站出来，其余一些小官挣扎许久，终是不敢当出头鸟。
唯有叶相座下一些学生，纠结之后站了出来，但都没说到关窍处。
这时，终于有一些官员顶着压力出列。他们各有各的话术，大意都为“承包制应当只在国子监实行，是为特例，而非所有官衙”。
总而言之，无一人反对“国子监内实行承包制”一事。
叶怀信：“……”
他不理解。
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