宋国与芮国相接的边境。
一行车队正缓慢地前行。这支队伍约有百人以上，瞧车厢上的装饰和人员的穿着，比一般的商队华丽许多。
这是宋国去往秦国的使团。
数月前，在宋国的倡议和周边十国的见证下，常年征战的晋楚两国达成“弭兵之盟”。
大家本以为地区将迎来久违的和平，可惜好景不长。近是过了两个月，晋楚两国再次爆发兵祸，弭兵之盟被撕毁。
这一次晋楚两国的交战之地选在了郑国境内。宋国算是运气好逃过一劫。
只是晋楚再起兵戈，令宋国司马华元寝食难安。经过一番思量，以及与谋士们商议后，华元决定抱秦国的大腿。
秦国与宋国并不接壤，华元为何舍近求远？因为宋国与魏国的关系不好。
宋国与魏国也是经常打仗，而秦国与魏国也是敌对关系。所谓敌人的敌人可以合作，宋国当然选秦国。
从地理上来看，宋国与秦国相隔也不远，中间只隔了一个芮国。来往通商，兵力支援，都还算比较方便。
于是，华元打着为秦王祝寿的旗号，派出了使团。
使团带着目标去秦，必须留出足够的交际时间。因秦王寿辰在春天，宋国的使团不得不在冬天出发。
在宋国境内时还好些，使团队伍走了十天便入了芮国境内。可一到芮国，天气和路况就差了好多。
几场雨雪下来，城外的土路变得泥泞难走。便是官道也变得坑坑洼洼，徒步不好走，马车也难行。
使者团中间有一辆挂着铜铃的车子。车子里坐着几位女眷。
华英，华元的女儿，使团的半个主子。
此次华英随使团去秦，华元有意将她许给秦国权贵，以此扩充华元在秦国的人脉。若是秦王能看上她就更好了。
华英此刻正在车厢里冲着侍女们不停地抱怨。
“不是说芮国繁华似陶城么，他们的官道怎么这么难走？这走了还没一天，都快把我颠散架了。”
“娘子勿恼，芮国毕竟只是弹丸小国，怎能与我大宋国相提并论。别人那么说，只不过是芮国人一些面子罢了。”
“咱们大宋国连年征战，人口越来越少。听说芮国一城的人口数量，抵得上咱们全国。”
“他们竟然有这般多人，为何不修修路，且不知‘要想富，先修路’的道理么？连官道都这么糟糕，行商如何走马？”
“如今正是冬日，行商都不出门的日子。若是天暖和了，他们估计就要修路了。”
“芮国只有一城，若是有来犯之敌，城外的道路难行，倒也能将敌军拖上一时半会。”
“哼，若是让我大宋得了喘息之机，找个由头收了这个芮城。”
“嘘，娘子即便心里这么想，也不好这样讲出来的。若被公子听了去，娘子又要挨训了。”
“我自是晓得这个道理。这不是车厢里只有咱们几个，若是有外人在，我断不会讲的。你们不许到我哥哥那里告状。”
说话间，车厢门口传来动静，有女人声音在外面传来。
“娘子，公子让我过来传话，看天色估计要下雪，车队要加快行进速度，争取在天黑前到达崇义坊歇宿。”
华英直接上手掀起车帘，望着外面跟着的女子问道：“为何不直接进芮都？”
“公子担心时辰来不及，届时城门若关闭了，我等还要跑回头路。”
华英皱眉沉吟后道：“给我找匹马，我要骑马，不坐车了。”
在这个年代，经常爆发战事的国家，女子多半都会些武技防身。有条件的人家，女子更是骑射都精通。华英便是这样的。
没一会儿，一匹马就牵到了马车旁。华英弃车上马，只是她的几名侍女却只能留在车上。
华英纵马前行，来到前方一辆马车旁。
这辆马车的主人是华文，华元的儿子，华英同父异母的兄长。
华英在车窗上敲了两下。
只见车帘被掀起，露出一脸白净如玉的男子脸。只是此人却不是华文，而是另外一人。
华英乍见男子，下意识一阵脸热，只是她很快便按捺下心里的躁动，若无其事地与男子对视。
“朝旭，我哥呢？”
朝旭，宋国朝家公子。这位正是林潇潇的故人，还送了他们一辆马车的那位。朝旭此次也是宋国使团成员之一。
林潇潇一箭射杀朝颜，朝旭得以归家。没了朝颜的刻意打压，朝旭在朝家的日子终于好过起来。再加上朝颜之死给了朝家警告，朝家各方面使用的手段都温和了许多，为朝家挽回了些许名声。
此次司马华元派使团去秦国，组建使团时邀请了一些宋国世家。朝家这段时间行事低调，不太想掺和这件事，但又不能拒绝司马华元，于是就派了朝旭这个往日里比较低调的子弟参加。
朝旭长得漂亮，让人一见就生好感。他行事做人又颇有章法，容易让人生出亲近之感。加入使团没有多久，朝旭便入了华文的视线，常常受邀与华文同乘。
公子如玉，人见喜之。华英也不例外。
华英对朝旭可说是一见钟情。只是她头脑清醒，深知自己去秦国的使命，便把这份心思深深藏在心底。
听到华英的声音，华文靠前倾身，皱眉看向窗外的华英。
“你又有何事？”
华英轻轻哼了一声，脸上却不敢对华文有不恭敬的神色：“哥，骑马比马车快，我可否先行一步？”
华文沉吟了一下道：“叫上几名护卫，还有向导，你们一起先走一步罢。”
“好咧，哥慢走哈，我们先去订酒楼。”
华英一挥手，一起骑马的护卫跟了过来，其中有一人是向导。
护卫都是华氏私兵。向导是从行商那里雇来的。为了保险期间，他们一共雇了三位向导。
华英带着一群人先走了。
一名女子骑着马缓缓靠近华文的马车，与车里的朝旭对视一眼后，又默默拉开了一点距离。
这女子便是阿南。有朝旭的地方，自然有阿南。由于使团人员有限，朝家总共就来了五人。除了朝旭与阿南，剩下三人都是伺候他们的仆从。
泥泞的道路上，马匹也没有那么好走。
华英一时得了自由，便信马由缰，结果便是差一点在马匹脚滑时摔下马来。
华英被吓了一跳，出了一身冷汗，这才收敛了一些。
有向导带路，华英一群人提前到了崇义坊。
此时时辰还早，还未到申时。只是天色却有些黑了，像是要下雨雪的样子。
华英没胆子违逆华文的决定，带着人进了崇义坊。
向导带着大家往酒楼行去。
华英望着一个个关门的店铺，皱眉问道：“不是说崇义坊乃商业坊市么，这些店铺关着门还怎么做生意？”
“娘子有所不知，”向导解释道，“芮国的崇义坊做的都是来往行商的生意。天冷行商不出，店铺也就关门歇业。待得春暖花开时，行商出来活动了，店铺就会恢复营业。”
“那店铺都关门了，我们在哪里住宿？”华英又问。
向导神秘一笑：“娘子请随我来。前方不久有家万家酒楼，那家酒楼终年无休，便是没有生意做也开着门。”
万家酒楼在万家书斋对面。听名字便知两家店铺是同一个主家。
一行人骑马来到万家酒楼门前。
只见酒楼门虚掩着。
华英轻轻皱眉。向导则轻车熟路上前推门而入。华英与护卫们只得跟上去。
昏暗的酒楼大堂里，只有一个麻衣小童守着一个炭盆在打瞌睡。
酒楼门开，一阵冷风吹入，小童冷地打了个哆嗦，揉着鼻子打了个喷嚏，睡眼惺忪地望向门口。
“小童，怎么只有你一个人看门，芮六掌柜呢？”
“客官来了，客观里面请。掌柜的去昆仑听说书了。几位里面请坐，稍事休息一下，我这就去找掌柜的过来。”
小童请众人进大堂，转身撒丫子朝昆仑荼书馆跑去。别看小童个子不高，可脚底下稳得很，一路快跑来到了荼书馆。
荼书馆的大门是开着的，两扇半遮光的帘子挡着风。这样做主要是为了通风，里面人多还点着炭盆，若是不通风会熏死人的。
小童轻手轻脚进屋，弯着腰在人群里寻找。为了不影响先生说书，屋里的人都很守规矩，有人来找也不许大声喧哗。
芮六就坐在倒数第二排，小童很快就找到了他。小童在后面对他小声耳语几句，芮六起身默默离开。
出了荼书馆，芮六带着小童往酒楼行去。
“来了几位客人？”
“有十来人，瞧着是外地人，看装扮有些像宋国人。”
“这么多人？你去把甲午几个也叫出来。”
小童连忙又跑回昆仑，又把酒楼的几个伙计叫了出来。
芮六到了酒楼才知道来人是宋国贵客。
先来的十几人只是打头阵，后面还有几十号人不久就会到。这一百多人相当于包下了整个酒楼。
芮六连忙张罗起来。不仅听说书的伙计被找了回来，其他休假回家的也被叫了回来。
细问之下，华英这十几人竟还未用午饭。酒楼现张罗来不及，芮六就让伙计先去昆仑杂货店买了些垫肚子的煮食。
说到煮食，其实就是麻辣烫。崔盼盼为了省事搞出来的。
虽然这个年代还没有辣椒，但是姜啊，葱啊，花椒啊之类的已经有了。崔盼盼用鸡来熬高汤。再用高汤煮麻辣烫，都不用放多余的调料就很鲜美了。
这个年代的新鲜蔬菜是存放在地窖里的。
崔盼盼这边有林潇潇这个作弊器。每半个月林潇潇会让人送下山一些新鲜的蔬菜。崔盼盼把这些蔬菜放在地窖里，半个月内根本不会坏。
最重要的是，林潇潇手里的蔬菜种类可多，连新鲜水果都有。
一开始昆仑杂货铺在冬天上架新鲜蔬菜出售，着实令崇义坊的人们吃惊不小。但很快人们就知道了昆仑杂货铺与昆仑山女的关系，慢慢就也不觉得奇怪了。
在百姓心里，山女就该是法力无边，挥挥手就能变出一堆新鲜果子的。
当然了，这些新鲜蔬菜和水果卖价不低，每次上架的量也不多。但就算如此，也是供不应求。
华英本有些饿了，待煮食拿过来后，闻着那股味道几乎抑制不住地流口水。
更让华英吃惊的是，这一碗煮食里竟然有两支大虾子。
华英最爱吃大虾子了，每年夏天都会特意让侍女去河边买虾子。没想到，芮国人竟来冬日都能吃上虾子。
为了接待宋国使团一行，芮六让人把后面的几个院子全都打开了。简单清扫下灰尘，然后点了炭盆放到屋子里熏烤。
华英骑了大半天的马，吃过煮食后就觉得累地犯困，便自去休息了。
过了一会儿，街上忽然人声喧哗。是昆仑那边今天的说书结束了，大家纷纷回自己家。不少人走在路上，与周围的人高声谈论着精彩内容。
有人走到万家酒楼附近，发现酒楼里点着灯火人影憧憧的样子。有好奇者上前打听，才知崇义坊来了贵客。
这一下子，街道上更热闹了。
过了一会儿，天上下起了雪。街道上重又恢复了安静。
而华元一行直到过了戌时才到达万家酒楼。他们运气不太好，半路上有几辆马车轮子坏了，耽误了时辰。
好在华英还算懂事，一直让酒楼预备着饭菜。芮六更是会办事，除了寻常饭菜，还备下了木炭火锅。
说到火锅，也是从昆仑杂货铺兴起的。
崔盼盼卖的是火锅器具。其实就是带炭炉的砂锅。
这些火锅是莱栖山工匠改良的陶瓦器具。为了推销这些器具，崔盼盼特意搞了个火锅大赛，正式将火锅这个烹饪方法介绍给了大家。
不用问了，火锅大赛定然是成功的。崔盼盼的火锅器具也接到了不少订单。
像万家酒楼这样的集住宿和餐饮为一体的店铺，都是十个以上预定的。
在寒冷的冬天里，躲在屋子里吃一顿热气腾腾的火锅，简直赛过神仙。
是以，当华元和朝旭到达万家酒楼后，他们很快也吃上了美味的火锅。
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