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裂魂之地的晨风，已经随着时节的更替，无言地变易了方向。
生在荒原、长在荒原的艾伦·霍特林，背着一根长长的麻绳，徒步走在璀璨星河之下。
他微微扬起脸，用长有细碎胡茬的年轻面颊，感受着着晨风中的那股暖意，于是心里了然，裂魂之地的春天，终究还是来了。
“加把劲儿！马上就到了！”队长在前方不远处大声喊道，“今天咱们效率不错，争取让领主大人发奖金！”
同伴们齐声应和，但艾伦·霍特林什么也没说，只是把肩头的麻绳又攥紧了些。
麻绳的另一头，牵着一辆无比简陋的木板车，上面装满了新鲜砍伐下来、还散发着泥土腥气和树汁芳香的霜枫木料——这种四季常青、从不落叶的强韧植物，自几个月前开始，就已经是霜枫岭最重要的建材之一了。
但这些，都是艾伦听那些“老伙计”们说的。
他不过才刚刚加入霜枫岭四十多天罢了。
四十多天啊……艾伦·霍特林埋头牵引着身后的木板车，思绪也在车轮发出的、滚石般的隆隆声中飞上了天：时间竟然过得这么快啊……
一个多月天前，他是被领主大人那“保境安民”的口号，以及每月十枚金币的高额军饷吸引到霜枫岭的，不过直到现在，他也没有正正经经摸过凤凰台上那些令人眼花心热的霜枫木长矛、神秘原料制成的华丽短剑，只不过在腰间别了一根破破烂烂的投石索。
趁着队长不注意，艾伦伸出一只手，在腰带另一侧挂着的小布袋上捏了捏：粗粝尖锐的石弹边缘，和隔着纤维隐隐传来的冰凉温度，让他感觉安心了许多。
四十多天了，以兵员身份加入霜枫岭的他，仍然没有被列入正式战斗序列，而是和工匠组一起承担起砍伐木料、搭建房屋的任务，不过内心渴望着剿灭山贼、保护百姓的艾伦·霍特林，对此毫无怨言：
就像劳伦斯教官先生说的那样，战斗、耕种、建设，就连凤凰台那位可敬的年轻领主都包括在内，每个人都在以不同的方式，为这片荒原的稳定与秩序贡献力量……
有人当面子，就得有人当里子——劳伦斯教官在黄坡军校上是这么对预备兵们讲的。
艾伦·霍特林觉得，自己当面子还是当里子都不错，因为他起码还是个人——而吃人不吐骨头的裂魂之地，已经把太多人变得不像人，而是像野兽、像魔鬼了；
他见过山贼侵袭市镇时，无能的父母把女儿亲手献上只求活命；
他见过强盗交战时，映红了半面天空的血色黎明；
他见过无数家庭妻离子散，宛若飘萍……
甚至就连他的亲生哥哥，都忍受不了贫穷的煎熬，毅然决然地离家出走、落草为寇。
艾伦恍然想起，一个月前、在凤凰台召开的迎接新兵的大会上，意气风发的领主大人是如何向他们起誓，要用手中最锋利的刀刃，创造裂魂之地上最永久的和平。
他相信领主大人。
沉闷的车轮声中，灰白的晨色已经开始在尘埃山脉剪影的顶端洇染开来，这支十几人组成的小小伐木队，也终于踏上了自家的领地。
艾伦记得，四十多天前、刚抵达霜枫岭时，这一带还都是寸草不生、清霜满地的荒野，但如今已经被勤劳的农业组成员们开垦出了整齐排列的田垄和水渠，只待天气回暖、溪流水量增长，就可以开始新一轮农作物的种植了。
这些日子里，和霜枫岭的人口数量一起扩张的，显然还有农地的范围。
在伐木队队长的指挥下，拖着木料车的队伍成员们小心翼翼地避开农业组的劳动成果，绕路继续向目的地进发。
经过凤凰台时，伐木队成员们发现，这里的“老伙计”许多都已经起床了，绿坝围墙的对面，传来了嘈杂的劳动声响。
那位美丽的莉娜·莱斯利小姐，揉着惺忪的睡眼、踮脚跳过门外堆积如山的砖块，一头扎进了“格里芬窑厂”——很明显，昨天烧砖的成果，工匠组还没来得及运走，结果给莱斯利小姐的返工造成了阻碍。
“别看了！”有个同伴促狭地戳了戳艾伦的胳膊肘，“人家莱斯利小姐可是领主大人的人，你看她那睡不醒的样子，昨天晚上肯定‘忙’得够呛……”
艾伦对这些无聊人士翻了个白眼：关于领主大人的私生活，霜枫岭中明面上无人会提，但暗地里谁都会嚼几句舌头。
急需木料搭建房屋的铜雀台，也就是这支伐木队的目的地，还要在凤凰台的更南边。
艾伦的队长中途跑到凤凰台门口，和一个教官先生聊了几句，然后就小跑着折返回来，带着队员们继续往南行进——路上，他们看到了霜枫岭最早开发的一片种植区，上面已经布满了灰绿色的土豆叶，田垄间还摆着用来给土地保温的、经过魔法特制的阴燃火盆。
根据农业组的测算，再过一段日子，领地的这第一批农产品就可以收获了。
不过直到现在为止，像是艾伦这样的领地成员，平日里吃的都是从左岸小镇收购来的食品：据说“左岸联盟”的福克纳主席和领主大人谈妥了协议，可以让霜枫岭以一个双方都满意的价格从狮心河一带进口粮食，因此人口的迅速膨胀，倒是没有造成什么口粮上的紧缺状况；
不过据说按领主大人的意思，粮食安全永远要握在自己的手里，农业组的耕作事业必须随着领地发展不断扩张——而刚才他们经过的那片新开垦农地，无疑就是这一方针的最佳体现。
很快，凤凰台的绿坝高墙就被伐木队抛在身后，铜雀台的台地边缘，在众人视野中冉冉升起。
不同于经营日久的凤凰台，才刚建立没多久的铜雀台，防御设施还比较简陋，围绕着营地的栅栏墙比起绿坝低了不少——但整齐划一的木料切块、隐藏在墙体背后的三角形支撑结构，则表明工匠组的建设经验明显已经得到了锻炼，包括这道栅栏墙在内，整座铜雀台的设计，正在多快好省高性价比的康庄大道上一路狂奔。
“赞美领主大人，我们到了！”有个队员欢快叫道。
从这句简单的叫好声中，裂魂之地荒原的独特民风就可见一斑：如果换在帝国中原地区，百姓们在表达欣喜之情时，叫嚷的一定是“赞美至高圣神”；
不过，狮心河南岸的市镇里，有不少人都是因为不信神、甚至侮辱神明被教会驱逐到这片不毛之地的，久而久之，宗教色彩浓厚的说法基本都被左岸居民们淘汰掉了，人们一般也会采用“赞美荒原”、“赞美狮心河”这样比较中性的说法；
当然，加入霜枫岭后，迅速切换到“赞美霜枫岭”、“赞美领主大人”的语言模式，对于这帮自由民来说更是再自然不过。
和后加入的自由民们形成鲜明对比的，是像汤姆·劳伦斯教官这样出身前鹰息堡的“老伙计”们——在帝国西境长大的他们，不少人还保留着对至高圣神的信仰，据说还有人跟领主大人提议过，要在领地条件改善以后、兴建一座至高圣神教堂呢；
不过从种种现状看来，领主大人似乎对这个主意不太感冒的样子。
伐木队一路把木料车推上台地停靠整齐，早有业务组成员拿着表单和羽毛笔走上前来，对他们的成果进行统计登记——领主大人早就昭告天下，凡是霜枫岭领民，上阵杀敌有奖励、建设生产也同样有奖励，表现突出的团队和个人，都能得到领主大人亲手颁发的奖金！
艾伦所属的伐木队，之所以大半夜就跑去霜枫林地伐木，正是想努力冲刺一下今天的“霜枫岭生产标兵”称号，每人拿上一枚亮澄澄的金币回去挥霍呢；
鉴于在轮休期间，他们可以自由跑到左岸市镇那边吃饭喝酒逛窑子，所以一笔意外之财，对于领民们的吸引力还是很可观的——说不定多加上点儿钱，就能把一颗烂杏换成仙桃呢不是？
“这几天咱们搞到的木料不少啊……”有个伐木队成员咂咂嘴，“照这个速度下去，应该用不了多久，所有人就都有房子住了……”
的确，就在他们身旁，还有好几堆未经搬运的木料车，说明急于为领地建设出工出力的伐木队，可不止艾伦他们这一组。
“昨天唐纳德师傅就跟我说了，两个月内就能完成领主大人‘人人有房住’的目标！”有个祖上和唐纳德师傅同乡的新兵，压低了声音讲出了“内幕消息”，“你们有时间去凤凰台看看，领主大人的角鹰庄园都已经快修好了！”
“听说那个角鹰庄园之前就修过一次，又塌了？”有个资历比较浅的新面孔问。
“啊？你还不知道那次突袭战吗？”老油条们顿时来了精神，开始展现自己关于领地的“渊博”学识，“劳伦斯教官跟我们讲过，那次突袭战里，我们霜枫岭面对的敌人不是别的，正是休斯顿大公麾下的精锐——‘南境之傲’骑士团！”
“‘南境之傲’骑士团？！”萌新们都被吓呆了：由于左岸市镇就与休斯顿大公国隔河相望，因此他们对于这位南境一霸的家底可是门清。
“没错！要不是休斯顿大公手下的精锐，又有谁能轰掉角鹰庄园、让咱们领主大人吃瘪？更何况，最后获胜的不还是咱们霜枫岭？”
有个新兵欢欣鼓舞地拍手道：
“我看用不了多久，整片裂魂之地，恐怕都要被领主大人收入囊中了！”
正在一众新兵蛋子畅想未来时，突然有一声不合时宜的冷哼传了过来：
“你们的格局真他娘的小。”
伐木队成员们扭头看去，只见是一个名叫肖恩·蒙巴顿的年轻新兵。
包括艾伦·霍特林在内，在场众人都对蒙巴顿略有印象：无论是他那张苍白消瘦、但不失英俊的脸庞，还是常年挂在眉宇间的忧郁和冷漠气质，扔到充斥着粗豪壮汉的伊戈尔开拓军队伍里，都是一个鹤立鸡群般的存在。
只听得蒙巴顿略带嘲讽地道：
“我看你们这群人，搞到个木屋子住、能去花房镇睡几个娘们就心满意足——我肖恩·蒙巴顿加入伊戈尔开拓军，可不是为了和你们这种鼠目寸光之徒合作的！”
顿时有人不服气了：
“难道你来霜枫岭不是为了混口饭吃？”
肖恩·蒙巴顿冷哼一声，眼珠子像一颗失控的指南针，直勾勾翻到了天上去：
“老鼠怎么能了解巨龙的志向？”
——如果夏侯大官人在此，一定能把这句帝国俗语不失信达雅地翻译成“燕雀安知鸿鹄之志”的。
“巨龙？”新兵们先是对视了几眼，随即爆发出嘲讽的大笑。
肖恩·蒙巴顿怒目注视着这一幕，脸色由白变红、由红变青、最后又变成了寒霜般的颜色。
“你们难道真的以为，我们伊戈尔开拓军、我们霜枫岭、我们的领主大人的脚步，永远只会局限于小小的裂魂之地吗？！”他扶着木料车厉声喝道，“在这片荒原上，失败，就是失败的土匪，而成功，也不过是成功的土匪罢了！”
新兵们面面相觑。
“所以呢？”有个新兵的头顶上冒出了大大的问号，“不在裂魂之地上发展，我们能去哪儿？”
“向北！”蒙巴顿伸出一只手、指向北方，手背上的青筋都因为激动和过度用力而根根暴起，“向北，过河！只有过河，我们才能找到真正的富庶之地；只有过河，我们才能不在木屋里蹉跎岁月；只有过河，我们才能有真正的大房子住！”
新兵们慑于蒙巴顿的气势，哑口无言。
只有队长的叫声突然响起，惊醒了沉默中的伐木队：
“霍特林！艾伦·霍特林！”
“是！我在这儿！”艾伦赶紧站起身。
“克里斯·曼恩大人找你！”伐木队长高声道，意味深长地看了艾伦、和木料车旁的蒙巴顿一眼，“快去吧，他就在‘黄坡’那边呢！”
克里斯·曼恩？艾伦只觉头脑有些发懵，但双腿已经机械化地朝黄坡军校的方向走去。
不知为何，他脑海中响起了蒙巴顿声嘶力竭的怒吼：
过河！