半个月后……
漕运河，是镇北府贯通南北的命脉水路，也是大军快速调遣、物资互补、机动作战的核心流域。
宝瓶州境内数座关键重镇，全境防务、兵力调度，皆由镇北府全权统筹掌控。
夜色沉沉，距离澜州数百里的漕运河主干支流畔，一座雄城拔地而起。
巍峨城墙横贯山河，如一头蛰伏于大地之上的漆黑巨兽，静默伫立，气势森然。
南方气候本就湿冷刺骨，浓稠的寒雾，笼罩城池四野。
然此地雾霭并无半分仙境之意，反倒滋生出无数携毒瘴气的凶虫异兽，盘踞山林水域。
烽火城头，镇北府守军熬到下半夜，困意如潮水般席卷全身。
无人察觉，漫天冷雾之中，危机正悄然逼近。
“咻——！”
尖锐的破风声，骤然撕裂夜幕。
三十米的城墙之上，一名持枪值守的镇北府士兵甚至来不及反应，冷箭便精准洞穿他的咽喉。
一声闷哼戛然而止，重重栽落城头，砸落在地面发出沉闷巨响。
顷刻间……
暗处早已潜伏待命的羽家军如潮水般汹涌杀出，发动了针对镇北军的南方第一战！
两天后……
澜沧州，沧澜城府。
边境遇袭的急报传来，身体未愈的沈君临得知消息，顾不上休养，在顾墨的贴身陪同下，匆匆赶到议事大堂。
恰好宁远走了出来，紧急军议已经结束。
“立刻调动城中大半精锐，整装出发。”
“是！”
“眼下战况如何？”沈君临快步上前，语气凝重。
宁远神色沉肃：“不太好，路上细说。”
一行人不再耽搁，即刻策马出城。
深夜的沧澜州城，百姓人心惶惶，街巷空空荡荡。
生怕战火蔓延全城，纷纷紧闭门窗。
整座城池笼罩在战前的惶恐氛围之中。
全军即刻开拔，所有可调动的粮草、军械、辎重尽数装车。
当夜宁远带领军队，绵延数里，浩浩荡荡的大军朝着烽火城方向疾驰而去。
颠簸的马车之内，沈君临裹着厚重的狐裘大氅，借着摇曳跳动的烛火，认真看着烽火城那边的地图。
得知漕运河南下主干流域的烽火城突遭羽家军偷袭，他紧锁眉头。
“对方是蓄谋已久啊，”沈君临指尖点在地图上烽火城的位置，转头看向宁远，声音低沉，“此处是漕运南下的咽喉要道，掌控整条南方水路命脉。”
“一旦被羽家军彻底占据，我们再想强攻夺回，怕是要耽误不少时间。”
“最重要的是，南下的军队那就要到了。”
宁远抬手揉了揉发胀的眉心，：“不用想，也知道烽火城恐怕已经失守了。”
“烽火城常驻守军仅有三千兵力，兵力单薄，防御有限。”
“羽家军集结五万精锐全力猛攻，按照情报推算，他们发起首轮攻城，至今有五天时间。”
“我们从沧澜州率数万大军等赶到战场，恐怕城中三千弟兄的尸骨，早就被山中猛兽啃噬殆尽。”
南方地貌复杂，山林密布、瘴气丛生，大小战事接连不断。
这也导致荒山野岭之间，无数战死的将士无人收尸，最终大多沦为野兽腹中餐，这便是南方战场最残酷的常态。
而这，也正是如今镇北军最大的软肋。
宁远心中了然，想要天下大同，拳头硬的同时，这手掌也得足够大。
大到足矣伸到每个角落。
当下乱世割据，各方诸侯军阀皆兵强马壮、势力鼎盛，局势错综复杂，步步皆是凶险。
自早年诸侯叛乱，到如今各地军阀趁势崛起，乱世之中，核心腹地必须重兵驻守，方能守住根基。
可这也直接导致出现一个重要的问题。
镇北府向外开拓、延伸掌控的边境据点，兵力极度吃紧，相对的捉襟见肘。
就比如镇守漕运河南下要道的烽火城，如此战略要地，也仅仅堪堪排布三千守军。
反观羽家军，此番集中全部精锐、倾巢而出，单点突破，全力强攻，自然占尽先机。
这帮人可是没有什么顾虑的。
“羽家必然是摸清了我们的动向，”宁远分析。
“我们接连拿下沧澜，沧溟二州，在南方稳步扩张，他们估摸是急了。”
“羽家忌惮我们继续壮大，生怕我们扎根南方，成为第二个铁腕王，杨无敌。”
“毕竟闽州地势险峻，易守难攻，当地百姓抱团死守，他们久攻不下、无从突破，自然要将所有矛头对准了咱们。”
沈君临闻言低头轻咳几声，更显得疲倦，脸色苍白：“这一战，是我们在南方的首场硬仗，更是立足南方的关键一战。”
此战，只许胜，不许败。
九天后……
烽火城外围。
空气中弥漫着浓郁刺鼻的腐臭气息，令人作呕。
烽火城外二十里的必经山道上，遍地散落着镇北军将士的遗骸。
尸体随意曝野，无人收敛，引得山中野狗，凶禽猛兽成群结队下山，争相啃食尸身，场面惨烈骇人。
“妈的！”
“这群畜生，我草他娘的！”
宁远率领大军如期抵达。
当全军将士目睹眼前惨状，双目瞬间赤红，胸腔怒火熊熊燃烧，怒骂声此起彼伏。
就连素来沉稳冷静的宁远，此刻面色也阴沉到了极致，看到这一幕，脸色铁青了起来。
“稳住心神，”沈君临抬手按住宁远的肩膀，沉声安抚，“越是这种时候，越要冷静自持，不可乱了军心。”
说罢，他当即传令：“取火油来，妥善收敛阵亡弟兄的尸骨，焚烧安葬。”
熊熊烈火轰然燃起，化作一片赤红火海，滚滚黑烟冲天而起，消散在灰蒙蒙的天际。
待所有遗骸处理完毕，全军重整阵型，继续朝着烽火城腹地推进。
薛红衣上前，察觉到宁远情绪不对，柔声道：“行军打仗，素来如此。”
“咱们既然要天下大同，这样的牺牲是无可挽回的。”
“我爹在世的时候，常说，攻城拔寨对于军队而言，不算难事。”
“守城，能守得住，那才是真正的本事。”
“而想要江山稳固，绝非寻常人可以做到。”
“宁远，咱们要走的路还很长，以后可能还会有更多人牺牲，你要有个心理准备。”
“知道，”宁远点头，这些事情谁都知道，但看着自己的人被弃尸荒野，心里总是有些波动的。
“全军全速推进吧，距离军队抵达，已经没有多少时间了。”