乌桓，亦作“乌丸”、“古丸”、“乌延”等，中国古代少数民族，属于东胡民族。其语言与鲜卑同，为东胡语言分支，无文字，刻木为信。
东胡盛时，与鲜卑同为其重要成员。
秦汉之际，活动于饶乐水（今西拉木伦河）一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州刺史所部相接，鲜卑居北，乌桓居南。
西汉高祖元年（公元前二零六年），东胡被匈奴冒顿单于击破，部众离散，乌桓这一支逃至乌桓山（辽河上游西喇木伦河以北，今内蒙古自治区阿鲁科尔沁旗以北，即大兴安岭山脉南端），“因以为号”。
汉武帝在位期间，西汉对匈奴发动大规模反击，大破匈奴，将匈奴逐出漠南，乌桓臣属汉朝，被南迁至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外驻牧，代汉北御匈奴。
从此，汉始置护乌桓校尉，持节监护乌桓各部不得与匈奴通联。
东汉光武帝时期，乌桓又从五郡塞外南迁至塞内的辽东、渔阳及朔方边缘十郡，即今辽河下游、山西河北北部及内蒙古河套一带驻牧。
乌桓在两汉时先后两次南迁，逐渐发展壮大，但受汉护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直没形成统一的部落联盟。
汉献帝初平年间，丘力居单于去世，儿子楼班年幼，从子蹋顿有武勇智略，因此代立为单于，并总领右北平、渔阳、上谷三郡的乌丸部落，各部众皆听从他的号令，深受部族的拥戴信服。
建安初年，冀州牧袁绍与前将军公孙瓒相持不下，蹋顿派使者来见袁绍，请求和亲，接着派军队帮助袁绍打败了公孙瓒。
袁绍假托朝廷名义，赐给蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等人单于称号及印绶，袁绍将宗人的女儿嫁给乌桓首领为妻，与乌桓联姻，巩固了与乌桓的联盟。
当时，楼班已经长大成人，难楼、苏仆延率领部众拥戴楼班为单于，蹋顿为王，然而蹋顿仍然负责出谋划策。
袁绍死后，蹋顿继续支持袁氏。
后袁绍长子袁谭和少子袁尚为争夺继承权而互斗，袁谭被杀，袁尚投奔幽州的二兄袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭攻打，北逃乌桓求援，希望借助乌桓的实力，复图中原。
此时乌桓在蹋顿领导下联合，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐在北方游牧部落中建立霸权。
袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉族人口多达三十余万，号称“以雄百蛮”。
蹋顿以袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。
曹操意欲进军乌桓，不少人认为，袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，潜逃乌桓各部，形不成气候，不必思虑。
也有人认为，大军西进，许都空虚，若刘表、刘备乘虚袭击许都，回军救应不及，为祸不浅。
还有人认为，自官渡之战以来，在河北征战多年，军士疲惫，乌桓远居沙漠，语言不通，水土不服，陷入难拔。
郭嘉力排众议：“明公尽管放心远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，刘备虽有攻袭许都之心，却无攻袭之力。要想进军许都，必然借助刘表。我料定刘表一定会阻止他。刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。”
在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平定乌桓之役的可行性和重大意义：“沙漠人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。由于袁家的影响还很大，一旦胡人有行动，举兵南征，我们的后方就不安稳了。现在虽然是虚国远征，但却能一劳永逸，就再也没有后患了。这正是明公施展统一天下宏伟抱负的大好时机。”
曹操自在山东奠基固本，到奉天子迁都许昌，完成了挟天子以令诸侯的战略，其目标也由称霸一方转为统一天下，郭嘉一针见血之言正合自己“统一天下，整顿乾坤”之梦，茅塞顿开。
建安十二年（二零七年）五月，曹操率领大小三军，车辆数千，大军抵达无终（今天津市蓟县），兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻乌桓治所柳城（今辽宁朝阳市）。
但见狂风四起，黄沙滚滚；道路崎岖，人马难行，由于不服水土，郭嘉染病车中，曹操扶车哭泣：“因我欲平沙漠，劳奉孝远涉艰辛，以至染病，吾心难安。”
郭嘉不禁流泪：“自随明公以来，方知天下还有像明公这样雄才大略，志在天下，礼贤下士，知人善任的明公。奉孝得遇明主，实感幸甚。说起艰辛，谁人比得明公，可说是无一日清闲。若不思天下社稷，百姓安危，只想称霸天下，割据一方，何须如此劳顿？若非奉孝亲闻明公所言，亲睹明公所行，真不敢相信方今天下还有像明公这样杰出的思想、政治、军事乃至文学大家。能随明公创千古伟业，不虚此生。遗憾的是征途染疾，恐难伴至终。还望明公不畏艰辛，矢志不渝，完成统一天下，整顿乾坤宏伟大业，当名垂青史。只是这次千里远征，道路险恶，切不可半途而废。”
曹操扶车至易城（今河北雄县西北十五里古贤村），郭嘉觉得行进速度太慢，又进言说：“兵贵神速。现在我军千里远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。但当找一熟识路径之人引路。”
曹操依言，留郭嘉在易州城中养病，辟召田畴为向导，轻装进军。
田畴字子泰，右北平郡无终县（今河北玉田）人，少时喜好读书，善于击剑。初平年间，关东义兵兴起，董卓将汉献帝迁至长安。
幽州牧刘虞闻知田畴素有贤名，礼聘为从事，遣为使者去长安上表献帝。
将要出发时，田畴说：“现在道路阻塞断绝，贼寇纵横，我如果自称官员奉命出使，将会被众人指名道姓，多有不便。愿以个人身份前往，期望能够顺利到达。”
刘虞依言。
田畴回到家里，挑选自己家人和慕名而来愿作随从的勇壮少年二十多人，骑马一同前往，刘虞亲自出来祭祀路神，为田畴送行。
田畴从居庸关出塞，沿着阴山，直接奔赴朔方郡，顺着小路，终于到了长安，完成了使命。
朝廷下诏任命田畴为骑都尉。
田畴认为国家未安，自己不可以承受这样的荣宠，坚辞不受。
朝廷尊重他的心意。三公府同时征召，田畴均不接受。
田畴回来后，闻知刘虞被公孙瓒杀害，到刘虞坟墓前拜谒祭扫，哭泣而去。
公孙瓒知道后大怒，悬赏通缉，将其捕获，对他说：“你为什么独自到刘虞的墓前去哭，却不来给我送报告章表？”
田畴回答说：“汉朝王室衰败，人人怀有异心，只有刘公没有失掉忠贞节操。报告表章中所说，对将军无益，恐怕不是您所乐意知道的，所以没有送上。况且将军正在兴办大事，以满足自己的欲求。既已杀死了没有罪的主君，又与坚守忠义的臣子为仇，燕、赵士人将都只会投东海而死，哪还有人忍心跟从将军呢？”
公孙瓒因田畴回答理直气壮，不敢加害，为其松绑，却拘留军营，禁止与外往来。
有人劝说公孙瓒：“田畴乃义士，将军不以礼相待，反而将其关押，恐会失去众心。”
田畴这才得以北归，率领所有宗族里的和从别处前来依附的共几百人，进入徐无山中，营造了一块地处深远险峻又很平敞的空地居住，亲自耕种粮食用来供养父母。
百姓都来归附，几年间达到五千多户。
田畴恳切对众人说：“诸位不以我为不贤，从远处来投，人多就形成了城镇。但却没有统一组织，恐难长久安定。希望能推举择定贤能或年纪大的人做首领。方好安居”。
大家一起推举了田畴。
田畴也不推辞，制定了有关杀伤、盗窃、诉讼的法规二十多条，规定犯法重的人治死罪，其次的也要抵罪，并制定了婚丧嫁娶的礼仪以及兴办学校讲授知识的规划。
众人信服，管辖区域治理得民风朴实，路不拾遗。
附近百姓纷纷聚拢，乌丸、鲜卑也都各自派遣使者来送贡物，田畴殷切抚慰，使他们不再侵扰。
袁绍歼灭公孙瓒后，几次派遣使者前来召请，授予将军印，以便安抚田畴统治下的百姓，田畴都拒绝了，没有接受。
袁绍死后，他的儿子袁尚又来征召，田畴始终没有应召。
曹操闻知隐士贤名，派人辟召田畴为向导，田畴即令门客赶快整理行装。
门客不解说：“过去袁公父子倾慕，多次携带礼物聘召，一点都不动心。今曹公使者首次来唤，为何如此迫不及待？”
田畴笑着回答：“这就不是汝等所能明白的了。”
田畴见了曹操，曹操说：“田子泰不是我所应该任命为吏的人。”就举荐为茂才，暂为县令。
田畴没去上任，随军至无终县。
当时正当夏季降水，海滨低洼地区，泥泞不能通行，贼兵又把守险要路段，曹军不能前进。
曹操很忧虑，便问计田畴。正是：隐士不应袁氏召，贤达愿从曹公行。欲知田畴有何妙计，且看下回分解。