「咱们来投票好了。」
「鬼扯！我们总共六人，能有什么结果？」
「四对二，五对一。」对方当即反驳，「那样大家都没话说。正好！」
「不只六人。」另一个家伙纠正，「假如你算上雇主的话。」
「我们不算他。」
听得此言，梅里曼瓦尔的胡须一阵抽搐。在他对面，一个面罩蓝围巾、头顶一根银色翎羽的男人——伟大的六人冒险团的首任雇主——正背对他趴在门缝上，竖起耳朵偷听。从废墟传来的弦乐歌声是如此响亮，但种族赋予的非凡听力仍能让他捕捉到佣兵们的交谈。这一定需要极度专注才能办到，以至于他根本没发现有人从身后走来。
「大人。」梅里曼瓦尔开口。
对方受惊不小，脚下打滑。「哎呦呦。」好在他终于找到了平衡，重新站直。「你吓了我一跳，梅里曼瓦尔。」他还好意思抱怨。
窗外飘来风笛声，此乃不祥之兆。「我声音太大了。」梅里曼瓦尔挖苦，「请继续。」
萨斯杰咳嗽一声。原来你也知道脸红。「抱歉。这么干的确不合适。」他分辩，「我只是有些在意……」
「……我们会怎么处置你？不。他们的投票决定不了任何事。」
「你来决定。」
「正是如此。」雇佣兵队长示意他坐下，免得再摔坏骨头。「这帮人是我的兄弟，但不是亲兄弟，也不是族兄表弟之类，这些人不懂……西莱夫的规矩。总而言之，他们不明白事情的严重性。不过我想，这你总该清楚罢？」
雇主一耸肩。「站在你的立场，说这话可真奇怪。你要我反抗么？」
「我在提醒你，大人，迟到并不在西莱夫想看到的事之内。」
「外头兵荒马乱，他居然还要求时间？这根本不可能！我早已今非昔比，就让他等着好了。」
「我只是个干活儿的，大人。这话你和我说可没用。」
「一比六。你还是说吧，梅里曼瓦尔。」
「那好，我明确希望你放弃那些无聊的娱乐活动。」
「娱乐？不，你不明白。那是我的使命。」
使命。梅里曼瓦尔心想。这是什么东西？教人流血，教人疼痛，最后还欺骗后来者一切乃必要的牺牲。他早已忘记使命带给他的紧迫感，说到底，这世上大多数的使命与人内心的期望往往不合一路。梅里曼瓦尔并不厌恶它，但若有人视之为荣誉，那多半是初出茅庐的新手。「猎魔运动在两年前便已结束，萨斯杰，留着猎人的头衔没好处。」
对方不为所动。「我不是为好处，梅里曼瓦尔，你的任何说辞都不能更改我的意愿，直到我将世界上的最后一头恶魔也铲除。」
「我们正在逃离斯吉克司！如今无名者才是猎手。」
「他们会为此而后悔，我向你保证。」
梅里曼瓦尔觉得牙疼。我见鬼了才需要他们后悔。「听着，萨斯杰，我不想说服你。这没有意义。如今我们的目标一致，都是离开这鬼地方，回到活人的世界、回到布列斯去。往好处讲，我们是合作关系。」他做个手势。「但我有必要和你谈谈，你的行动为我们的目的带来了怎样的……」
「……影响？」
「障碍。」
萨斯杰哼了一声：「合作已是我做出的让步，停止猎魔绝无可能。」
「噢，让我们坦白来讲：阻碍行程的并非你的猎魔行为，只要你手脚干净、动作麻利，解决掉一切痕迹，咱们自然相安无事。」梅里曼瓦尔尖锐地指出，「所以为什么不这么做呢，是不想么？」
萨斯杰嘴角抽搐一下。「……你真让人无法招架。」他
并没恼火，这已经说明了许多问题。「此事说来话长。」
「告诉我实情。」
「我不想回去。」
梅里曼瓦尔心一跳。难道他有所察觉？「那你也不能待在斯吉克司。这地方不属于活人，更不属于猎手。」
这还是少说。实际上，斯吉克司作为「拜恩帝国」的领土，不断吸引着无名者前来，而聪明些的猎手早已逃走了。留在这鬼地方的要么是猎手的鬼魂，要么是即将加入它们的死脑筋。萨斯杰明显是后者。
「这世上有的是恶魔。」他告诉这疯子猎手，「十之八九都在拜恩帝国。你若真想找死，在斯吉克司守株待兔是没前途的，这儿都是些死人和要死的人……你不如到南方去。」
「斯吉克司也是拜恩嘛。」
差远了。梅里曼瓦尔想起布列斯传来的情报，其中关于南方的部分，若有一半是真的，那拜恩已经代替伊士曼，成为了布列斯人最为警惕的恶邻。「上星期，靠近莫尼安托罗斯的一座城镇发生了***。一群小型结社组成联盟，杀死领主，夺取了城市。他们将城中贵族绑在柴堆上烧死，就像你们对他们做过的那样。」
自然，这等行径不无代价。据说布列斯帝国的皇帝大为光火，收回了边境领主家族的封地，并要大主教和圣骑士团清理恶魔结社。
梅里曼瓦尔不知道他们进行到哪一步了。但他很清楚，无名者们之所以敢对抗布列斯，都是因为拜恩帝国的缘故。而关于这个神秘领域的共同敌人，布列斯皇帝仍保持着谨慎地态度。
猎手则不然。「那我更要以牙还牙，以血还血。」萨斯杰冷冷地说，「七支点勾心斗角，才让恶魔得了便宜。他们的战争结束了，我们的战争还没有。」
说得容易。战争这个词只是几枚音节的串联，梅里曼瓦尔心想，却不是你这种呆瓜轻易能挂在嘴边的。
「看在同族的份上，我考虑到了你的意愿。」他站起身，双手撑住桌面。「但既然大人不打算领情，那我也没什么好说。明天下午，商队即将向伊士曼返程，途径布列斯的一段边境。我们和这些人一道。」
「没得商量？」
「没有……你该清楚，我们眼下并非真正的佣兵，下达这些指令的另有其人。」佣兵队长坐回椅子，爪子搓了搓胡须。「但这个人没可能是你，大人。现在只要我开口吩咐，门外的兄弟们将一拥而上，把你捆得结结实实，装进严丝合缝的人偶道具里。放心，不仅有绳子，还有一层海绵，保你半点声音都发不出来、像女孩子的布娃娃一般乖巧懂事地运到家门口去。」
「万无一失的办法，你不如带具尸体回去。」
活的还好，若你眼下真是具尸体，就算是我也会忍不住的。「这个嘛，自然是因为我没有操纵尸体的能耐。」梅里曼瓦尔回答，「只好继续打包。但我可不想人偶半道发臭，教人察觉。」
「你真是考虑周全。」萨斯杰霍然起身，「但我用不着。」一阵震耳欲聋的乐声响彻废墟，房间里充斥着难以辨别的杂音。「你救了我一命，梅里曼瓦尔。这是我欠你们的，可如果你要以此胁迫我放弃事业，那真是白费功夫。」
「这不叫胁迫，大人。你有你的工作，我有我的。」佣兵队长叹了口气。「瞧，布列斯好过斯吉克司。」
「这是不同的。」话音刚落，萨斯杰一跃而起，撑着桌子朝梅里曼瓦尔冲过来。他的动作轻盈迅捷，又有种非人的力量感，这令他手中的餐刀也变得具有威胁起来。这家伙将刀锋立起来，用刀背贴上佣兵队长颈间的厚毛，压出一道一指宽的痕迹。
梅里曼瓦尔没感到任何危险。「你这根牙签不是这么用的。」
「我不想这么干，大个子，你救过我
，这显得我忘恩负义！但眼下我有更紧急的事要办，没法让你去和西莱夫交差。」萨斯杰快速瞥了一眼身后。「告诉你的弟兄，梅里曼瓦尔，别让他们来打扰我。」
「放心好了，我敢说，这帮孙子根本没在看。」梅里曼瓦尔稍一停顿，「无名者对你做了什么？」
餐刀有些下滑，它的主人似乎放松了些。「我？猎手与恶魔不共戴天，不需要任何理由。」
「我指的是你成为猎手的理由，大人。你被恶魔伤害过？他们杀了你的朋友？还是背叛了你？和你结了仇？」
「可能只是目睹恶魔残害凡人。」萨斯杰在蓝围巾后说，「为了点虚无缥缈的信仰之类。」尽管他看上去对自己的说辞并不在乎。「或者纯粹是利益相关。想想看，世界上少一头恶魔，秩序生灵就多了一些生存空间。不是么？」
「好吧。」既然他不肯说，梅里曼瓦尔也没别的办法。「你的仇人还在斯吉克司，对不对？比起动手打架，我们可以动手解决分歧。」
黄昏将至，窗外废墟上的乐曲——或者说，万人共鸣发出的嚎叫——愈发刺耳。至于门外，佣兵们的交流仍在继续，但话题已跑到天南地北去。萨斯杰迟疑着放下手臂，试图判断他的态度。「你要帮我？」
「恐怕还会是无偿协助。」
猎手瞪着他。「为什么？」餐刀被丢回桌子。「凭什么？」
「我们在合作。你的麻烦影响了我们的工作，我出力解决，合情合理。」
「据我所知，人们大多会选择解决提出问题的人。」猎手抬起下巴，指指角落里软趴趴的空心假人。它由硬木和海绵制成，面涂油彩，神情呆板，关节上缠着乱糟糟的线。「你却对我网开一面。」
「没错，现在你欠我的可不止一条命了。」
「照实说，猎魔风险极高，你那些弟兄们可能遭遇厄运。」
「我们的厄运持续有一阵了。」梅里曼瓦尔咕哝，「每在这里多待一天，我们的厄运就多一天。你那非死不可的仇人在哪？快别耽误时间！」
「……我不知道。」猎手吐露，「我只能确定他还在斯吉克司。」
那你怎么确定的？梅里曼瓦尔真想直接挖开他的脑袋，找出答案。这多半也是无用功。直觉。猜测。潜意识的选择。真是活见鬼，想想也不可能。「你也是他的仇人？所以你要留下痕迹？」
「他会找上门的。」
「他找到过你？」
「目前为止，没有。」
我根本不意外。「那么最多也只能给你一天时间，我敢说你的仇人已经逃了。这样抓紧赶路也能追上商队。」梅里曼瓦尔稍作考虑，「我会让弟兄们一起找。」
「这得依靠专业……」
「无名者在外活动，充其量也只是夜莺。」梅里曼瓦尔告诉他，「我们总是和夜莺打交道。」
萨斯杰用那对黄眼睛审视他：「等我见到西莱夫，会向他描述诸位执行任务时的高效和果决。」
这话听起来简直是挖苦。「高效的属下会把你塞进人偶里。记住，只有一天时间，不论结果如何，必须出发。」
但他们连个人影儿都没找到，也没有人找来。合该如此。梅里曼瓦尔心想。倘若萨斯杰的仇人真在此地，早就趁他受伤时找上门了。斯吉克司的幽灵庆典业已开始，只要目标还是活人，那多半就会离开，专业与否已经不重要。
废墟大乐章吹吹打打，为参演者们送行。唯一值得高兴的是，清晨时分，山脉外围下起了大雨，势如倾盆，泥沙俱下，没人敢冒雨启程。商队拖到雨渐细小才动身，佣兵们无需紧赶慢赶，便能搭上顺风车。
山路泥泞湿滑，乘车堪比
酷刑。萨斯杰骑在最后，因遗憾而频频回望。废墟在雨中闪烁，幽魂和骸骨送别商队后，开启了新乐章。不管怎么说，芬提的礼物没有派上用场，总归是桩好事。
梅里曼瓦尔享受着自然之声。没有鬼哭狼嚎的和声，没有倒胃口的铁勺子摩擦般的弦乐，没有荒腔走板的演唱，世界焕然一新，细雨滴答和泥浆咕叽竟也有种说不出的魅力。他开始觉得「交际花」的歌也不是那么糟了。
除了乐手，所有人都在雨中前行。昆松和矮人巴泰巴赫同骑，在萨斯杰前面疑神疑鬼地打量。人偶就是他们准备的。芬提除了锁链，还提供了装灰的盒子，「火雨」阿士图罗则预备一筒可点火的箭矢。他们在梅里曼瓦尔旁侧窃窃私语，对萨斯杰的选择大失所望——斯吉克司阴冷黑暗，焚烧恶魔竟也成了值得期待的活动。
纯是在污染空气。梅里曼瓦尔心想。他根本不想烧任何东西。原本在威尼华兹，人们对燃烧的奇异渴望便让他作呕。倘若回忆太深，往事会在梦中闪现，醒来时他宁愿吃生食。
梅里曼瓦尔慢慢减速，落到萨斯杰身旁。
「来监视我，队长？」恶魔猎手头也不抬地问。
「我有事情要提醒你。」
「请讲。」
「关于火。」
萨斯杰抬起头。「火乃生命之源，神秘之因。」他念道，「诸神之火露西亚，太阳与光辉，少女之神。正义加诸于——」
「我指的是柴火，大人。」梅里曼瓦尔打断他。「你是露西亚的信徒？」
「不。只会念词而已，露西亚希瑟和盖亚的我都会。」猎手微笑。「你说的是族人的规矩吧。野蛮古老的风俗，血脉传承的疯狂因子。照实说，这可比猎手的平日任务更带劲。」
梅里曼瓦尔必须承认，这家伙说得没错：「如今他们更疯狂。」
「别担心，在加入你的家族前，我是从伊士曼逃出来的。危机四伏的生活我早就习以为常。」
那并非我的家族。「我担心的是另外的事。」
「还能有什么？我又不是举世皆敌。我没那么出名。」
「一头狩猎恶魔的狼，这在当今时节也不寻常。」
萨斯杰皱眉：「你说拜恩？不做猎手，他们和我还有什么……」
「自打猎魔运动结束。」梅里曼瓦尔打断他，「拜恩人向北扩张开始，家族再也没有收到过南方族人的消息。我们派去过使节，想尽办法联络园丁，还放飞数只信鸦，统统无功而返：使节和园丁就此失踪，只有鸟儿飞回来。它们带去的信件无人拆开。就经验判断，这同样是很不寻常的事。」
猎手的眉头舒展开。「这是西莱夫要我回去的原因？族人在恶魔的地盘莫名失踪？」
梅里曼瓦尔没有下定论。「不管怎么说，你既是族人，又是恶魔猎手。他大概率是为此而召见你。」
「可算有我的用武之地了？」萨斯杰笑了，「好吧，大家都一样，无利不起早！冰地领失落已久，堪称是恶魔的老巢，是神圣光辉议会，他们十七年前手脚处理不干净，都是他们的错。」
「我们对当年之事的真相不感兴趣，大人，当务之急……」
「让我来作判断：拜恩人占领了冰地领，那些留在南方的族人要么藏匿要么是死了。至于信鸦，这帮恶魔本不可能给我们回信。」
身后的笛声不再响起，取而代之的是琴声。跳跃的舞曲在废墟上空盘旋，无数只乌鸦大声聒噪，试图参与演唱。噪音突然强烈了上百倍，梅里曼瓦尔只觉脑袋里「嗡」一声响。从这糟糕至极的合奏中，他没听出哪怕是一丁点儿的活人的声音。真该死。幽灵们在发什么疯？梅里曼瓦尔将耳朵贴在头上，从没这么希望
自己是聋子。
「你最好判断正确。」他喊道，「否则，就别去掺和族长的事！」
「看情况吧。」萨斯杰表示，「与恶魔相关的事，我的目标没准也会参与呢。别担心，后续的行程咱们分开，影响不到你。」
「看在同族的份上，我已告知你被派去南方的结局：失踪，或是被当地的族人吃掉。既然你执意要当他们的盘中餐，不如成全我好了。」
「你真要用碗喝我的洗澡水，那我也只好答应。」这家伙漫不经心地开玩笑。「我是恶魔猎手，永远都是。这是我的工作。」这却不是玩笑话。
梅里曼瓦尔看得出来，此人心事重重。他带来的消息只是雪上加霜。狼人猎手本就有烦恼，返回布列斯让他无从排解情绪，而族长西莱夫的任务……
最开始他打算派我去，梅里曼瓦尔记得当时的交谈。他断然拒绝，并跟随「猪眼」皮奇的队伍离开，要带真正合适的人选回来。「我知道你从南边来，梅里曼瓦尔。你们算是同乡。」西莱夫将一封信交给他。「等进入布列斯的国境再让他打开。」
无论是威尼华兹还是拜恩，梅里曼瓦尔都不会再回去。碎月诅咒了他，远比狼人同族相食的诅咒更致命。一旦我踏上卡玛瑞亚的土地，许多人的努力都将告破灭。为了避免这个结局，他愿意做任何事。
包括将探索拜恩的任务丢给一无所知的萨斯杰。
出于内疚，他只好让他不那么「一无所知」。此外，梅里曼瓦尔没打开过西莱夫的信，但他知道里面装着给萨斯杰的报酬，他无法拒绝的报酬。这也是西莱夫容许梅里曼瓦尔拒绝的根本原因：族长没有钳制他的手段，却有操控这位恶魔猎手的办法。一旦打开密信，意味着萨斯杰再也无法回头了。
踏入布列斯境内，则说明路程余下不过半天。彼时正是逐渐满月的季节，布列斯又邻近伊士曼……无论西莱夫提出了怎样苛刻的要求，萨斯杰都没有了思考对策的时间。
乌鸦突然大叫，梅里曼瓦尔猛然回过头，看到黑色的影子在林间振翅。不知怎的，他心头蒙上一层阴翳。倘若我要做些什么，那最好趁现在。「我这有一封——」
「泥石流！」斥候飞马回来报信，「前方百码有泥石流，必须绕路！」
「无路可绕！」手握罗盘的指挥官没好气地说，「左侧是陡坡，右边是山壁，我们要钻地前进么。」
「前方六十码！高地山洞！」又有斥候来报。
指挥者抬头望望天色。细雨如珠，声势渐弱。「车马到山洞休整，我们聚集人手，清理道路。」
厄运。梅里曼瓦尔心想，我们才走出没多远，就被迫停下。如今暴雨已歇，泥石流虽然威胁不大，但商队马车无法通行。作为搭车的佣兵，他们也不得不去帮忙。
加上萨斯杰，一共六人前去帮手。「交际花」安修却能舒舒服服待在车上，为大人们弹唱取乐。音乐飘出山洞，飘进梅里曼瓦尔的耳朵里。它们藏在潮湿的发间，完全称不上得劲，他尽可能忍住抖它的欲望。也许他们生了篝火，享受干燥和热量。
「唱什么唱，磨人耳朵！」矮人嘀咕。「美丽又好心的夫人，却偏偏是个聋子。」
萨斯杰的神情仿佛在说赞同。此人对待佣兵们的态度不尽相同，他将尊敬和友善给了梅里曼瓦尔，将欣赏和赞叹给了「火雨」阿士图罗、「鹦鹉」芬提和维修师巴尔巴泰，最后，他也将轻蔑给予安修和昆松。此人是个崇拜勇力和技艺的武夫，这点他表现得相当明显。
但他从没嘲笑过安修，可能也清楚是乐手带他们找到了赚钱的路子，也找到了离开幽灵领的车队。没有钱、没有药草，佣兵们肯定只抱着盒子就走了，不必拖着个固执的猎手，还得替他
找仇人。
在梅里曼瓦尔看来，大多数凡人其实办不到这点，而吝啬的贵族们反而不惜礼节——当然，也只可能是表面的礼节。人的本质是一样的。就连西莱夫，他的家族在布列斯，人们也得恭恭敬敬地称呼「爵士」。
哪怕这位爵士大人是头狼人。
看来布列斯人并不懂狼人的习俗，梅里曼瓦尔边刨泥沙边想，伊士曼人则不然。早在拜恩得势前，南国便早已流传着稀奇古怪的传说了：雪人，狼人，飞翼骑士，地狱，女巫，通往精灵遗迹的废弃矿洞，还有冬神……这些故事是孩子的睡前童话，是讲给探险家和外地人的精彩秘闻。大家都这么说。
而布列斯人没有这些想象力。在他们眼里，伊士曼是孱弱小国、是黑暗边缘未开化的野蛮族群，但仍算是同族。布列斯的凡人——包括他所见的大多数未点火和低环冒险者——总是幻想南方人的贫穷、卑微和贪婪，但他们断然不可能想到狼人会献祭同族，乃至于血亲相残。西莱夫正是凭借这些人的惯性思维而成为爵士的。
梅里曼瓦尔加入他的家族已有三年之久，或许不足三年。如今，曾带领大家狩猎魔怪、向月亮献祭族中老人获得庇护的族长西莱夫，不仅完美融入了布列斯帝国上流社会，还要将族人拖进他的权力游戏。梅里曼瓦尔才不想当他的棋子。
至于猎手萨斯杰，梅里曼瓦尔放慢动作，这家伙是死是活，与我何干？他的命运并不掌握在我手中。仔细想想，既然破碎之月总能赢得胜利，那他的行为——遵令行事或提前出示信件——似乎没有那么重要。
就在这时，忽然万籁俱寂，身后源源不断飘来的不和谐音符戛然而止。
梅里曼瓦尔猛转过身。脚步声。他第一时间望向山洞，却没看到陌生人的踪迹。守卫目不斜视，仆役各司其职，营地一切如常，只有乐声止息而已。难道夫人终于恢复了听力？还是旁听的仆人忍不住拆了那把破琴？
人们并不像梅里曼瓦尔一样在乎音乐声，可能他们压根没听到。他看到阿士图罗铲起一锹土，手臂的肌肉紧绷着彼此牵拉。他也听见芬提在灌木丛后边脱裤子边哼歌——这家伙唱得比安修好听多了。
但萨斯杰一定听见了。他抬头朝身后望，被侍卫瞧个正着。「别偷懒！」他冲猎手喊，随后向梅里曼瓦尔走来。一个矮个子跟在他旁边，模样和他完全是两类人。
梅里曼瓦尔不禁打量对方，这个穿得像条鱼，浑身都是亮闪闪的金属片，手握叮叮作响的三脚架的家伙，却也算不上陌生人。此人乃是夫人在斯吉克司收集的诸多噪音制造者之一，在她心中的地位和安修不相上下。
「夫人要见你。」侍卫告诉他。
佣兵队长丢下铁锹，「要我洗洗手么？」
「不用。跟他过去。」
穿一身金属鳞片的家伙面带微笑，以显示自己的淡然态度。但当梅里曼瓦尔站在他面前时，他后退一步。「你是狼，还是狗呢？」
「我是佣兵，大人。」
「明摆着的。你最好离我远点。」
担心我用一只手拧下你脖子上长的小瘤子？很合理。「夫人找***嘛？」
对方毫无回应之意。「离我远点，你这臭烘烘的狗。」
这你可错了，我们刚洗完澡，用的还是同一个花洒，你该一视同仁才对。梅里曼瓦尔戴上帽子。在他的佣兵团，只有安修会花钱买香水。商队的主人自然也有香水味道，不过雨下了这么久，他只闻到泥土的腥气。
这位好心拯救了安修的夫人，梅里曼瓦尔无缘与她碰面。而从她手下人的口中，佣兵们打听到的是谣言、下流玩笑、来往站点和商队的载货种类，即便在几个管事那里，他们也得到粗糙的评论，比
如声音甜美、心地善良、不计小节之类，亦或是稍有些猎奇趣味。
当然，人们重点提到了她的慷慨。
一个人的富有不代表慷慨，后者很可能意味着别有所图。阿士图罗出身小贵族，知晓财富背后的秘密。「除非她是深闺里的***，否则绝不简单。」火雨警告。「众所周知，纯洁少女是不会离家这么远的。」一会儿我们就能知道答案。
他听从了阿士图罗的建议，但警惕之余需要变通，不然他们还在斯吉克司领伤脑筋呢。当安修证明商队的货物确有其实后，梅里曼瓦尔不再追根究底，以免招惹不必要的麻烦。说到底，倘若这女人真有什么盘算，梅里曼瓦尔也可以拒绝她。
安修和他的琴完好无损地等在山洞前，一见他便站起身。「梅里曼瓦尔。这是队长的名字。」
「夫人。」佣兵队长低下头。
「真是伊士曼人。」一个梅里曼瓦尔所听过最悦耳的嗓音说。「你来自铁爪城？还是四叶领？」
「我生长在四叶领，大人。」这当然是谎话，但能有效避免一些麻烦。
「为我们弹奏一曲吧，亲爱的。」女人对安修说。「你似乎不是人族？」乐声中，她继续询问。
梅里曼瓦尔帽子下的耳朵轻颤。安修这小子到底吐露了多少秘密？「就是这样，我大概有点异族血脉。」
「黑暗之地的黑暗族群，是这样吗？」
就算你表现得再单纯，我也不会信一个词。「您概括得很到位，夫人。」
「你会什么？」
他抬起头。「我是个佣兵，我手下有人，可以接许多任务，或者为您做事。」
「需要钱？」
「钱和命令一起下达，我们将提高效率。」梅里曼瓦尔一耸肩，「当然，分期付账也行。定金比例不高，毕竟我们没什么名气。」
「亲爱的安告诉我，你们是穿梭在神秘之境的冒险家。」这女人说。
「他没说我们可以不吃不喝吧？」
「这倒是真的。」女人笑了。她长得不错，年纪却早已不是少女。梅里曼瓦尔判断得没错，伊士曼商队的主人无疑是位已婚女性，且接近中年。「你知道我们来斯吉克司做什么吗？」
「我见到人们来购买商品，夫人。您在进行贸易，虽然走得很远。」
「我自然是来卖乐器……还有诸多灾后物资，以履行商会的义务。」
梅里曼瓦尔没想到会是这样的回答：「你们的商会一定是盖亚教徒创建的，大人。」
「这我可不清楚。萨斯贝·布伦肯会长从无明显的信仰特征，对待不同的教徒也一视同仁。或许是他的客户如此要求罢。我们和你的团队一样，梅里曼瓦尔，钱和命令一起下达，我们就着手去办。」
「您说得对。但在我眼里，你们正在做一桩使双方都获利的买卖：帷幔山脉的人得到了救助，而你们赚来了数倍于伊士曼的财富。」
「总而言之，商人与佣兵，其实都是唯利是图。」商队主人摩挲着手指上的戒指，瞥一眼安修。乐手抱着琴站在一旁，对她报以微笑。这小子自打梅里曼瓦尔走进山洞，只为他说过一句话。「我也有一桩双赢的买卖给你。」
梅里曼瓦尔想起了那个消失在山洞中的脚步声。「请讲。除了回伊士曼，我都会尽力。」
「伊士曼不是你的故乡吗？」
我发过誓，此生不会再踏足卡玛瑞亚领一步。伊士曼离她太近了。「我要为弟兄们负责。」梅里曼瓦尔告诉她，「决不会将他们从一个战场送到另一个战场上。」
「做得好。我丈夫的上司要有你这样的长官就好了，可惜他没醒悟，更没能及时跳槽。」女
人淡淡地说。她放下手，宝石在烛火下闪烁。「说明有些人注定无法逃离战争。梅里曼瓦尔，我这里有份口信要你转达。」
「口信？给谁？」
「我不知道。」
你真是和萨斯杰一个德行。「没有准确的目标，我要怎么转达？」
女人微笑。「我们另有线索。听我说，梅里曼瓦尔，某人将找到你，他是千年来的诞生第一颗星星，他会燃烧这个黑暗时代。」她的声音逐渐沉落。「告诉他，别相信叛徒。」
「就是这样？」
「就是这样。」布伦肯商会的夫人扭过头，与安修四目相对。「我可以给你定金。」一曲终了，她示意乐手继续演奏。
噪音再度起伏，一切声音都开始模糊不清。梅里曼瓦尔皱紧了眉头。就在这时，浑身亮片、活像条鱼的家伙从她背后走出来，手提一团阴影。烛光闪动间，暴露出轮廓。
……那根本是颗人头。一只干净的手抓着纠结的乱发，鲜血滴滴坠落，气味被更浓郁的香水遮掩。安修拨弦的手一颤。男人冲他咧嘴一笑。
原来如此。香水掩盖气味，噪音阻挡窥视，宠物也能充当侍卫。这女人是合格的商人无疑了。「这是谁？」
「我？」
「不。更矮的那个。」
男人转了转手臂，露出人头藏在乱发下的脸。陌生人。梅里曼瓦尔根本不认得这张脸。「这家伙想袭击主人，死之前没来得及自我介绍。你不认识？」他反问。
「我该认得……咦。」等等，这家伙虽然不是梅里曼瓦尔记忆中的任何一人，但却符合萨斯杰描述的仇人的样貌。该死，果真是他给我惹的麻烦！想必她把我们当成一伙儿的。
「那你不久后会知道的。」女人说道，「报酬有很多，既然诸位是值得尊敬的冒险家，想必不会缺少真金白银……也不会缺少敌人。从我这里，你获得了一个死去的敌人，难道不足以酬清任务？请记住，www.uukanshu.net梅里曼瓦尔，转达我的话。」
显然，倘若不答应，梅里曼瓦尔会获得许多活着的敌人。大概就是一整个儿布伦肯商会那么多。「最后一个问题。你们早知道我会和你们一道？说实话，你认识我？」
「不。」女人用悦耳的嗓音回应。「在今天前，我对你根本一无所知。」
是吗？随便找个佣兵转达口信，指望他好运地遇到什么第一颗星星？还有人头定金，听起来完全是胡搞。梅里曼瓦尔觉得自己身处骗局，所有人都在撒谎，为了某个目的。商人唯利是图，撒谎可不需要本金……噢，倒也不是完全没有，某人付出了自己的脑袋。这女人究竟是神叨的女巫，还是杀害无辜之人的疯婆子？
突然，一个可能性闪过他的脑海。或许两者皆无。
「有人找到了你。」梅里曼瓦尔难以置信地说，「就像你找到我……陌生人？生意伙伴？他找到你，让你将口信传给同路的旅客！」
山洞里烛火明灭，噪音更胜。「就是这样。我获得了报酬。你也一样，梅里曼瓦尔，记住你的任务。」