拿江淮的城池同李忠换，这是绝无可能的。
李忠若是支仁义之师，短暂易地，等北庭安定，他们还能回头再取被换的城池。
但李忠的军队全是搜刮民脂民膏供给起来的，他们同意拿江淮的城池同李忠换，就是把那些城池的百姓往火坑里推。
汴京那边一直没传来结果，大臣们心中也没抱什么希望，毕竟沈彦之和他们太子积怨已久。
主和不成，那便只能兵戎相见，大臣们正在商讨究竟是沈彦之那边“借道”，还是从李忠那边“借道”时，李忠倒是先蹦Q起来了。
他率军占领了永州周围的大小郡县，将永州给死死围住了，意在取永州。
战报传回来，群臣哗然。
安元青还在南境清缴淮阳王的残余势力，楚承稷自是不可能让他辖下的永州易主。
一干臣子也激愤不已。
宋鹤卿气得嘴上花白的胡须都在抖动：“那李贼定是以为我等要援助北庭，同他耗不起，才胆大包天想取永州之地。永州城防坚固，一旦落入他手，要想夺回绝非易事。何况安将军家眷都在永州，他若以安将军家眷做胁，岂不是将坞城之变重演？”
岑道溪亦是神情凝重：“李忠此举是想先下手为强，他必然也猜到了殿下不肯拿江淮城池与他换，殿下刚拿下南境，我军士气正高。反观他麾下那五万兵马，这数月以来盘踞在秦乡关，同沈彦之割据无粮草供给，加上秦乡关天寒地冻，他又没银钱给将士们裁制冬衣，士气低迷。殿下若同他开战，他必败无疑。”
“唯有趁我们不设防，南迁拿下一要地，补给军需，又挫我军士气，他才有一线胜算。李忠围永州，一来诚如宋大人所说，永州城防坚固，攻守皆宜。二来永州是离秦乡关最近的大型城池，短时间若能打下，则便于他们迁移。若是打不下，楚军大军压境，他们也能转头退回秦乡关。”
他说着看向楚承稷：“殿下若要发兵援永州，当再派一队人马取秦乡关，断他后路。”
楚承稷略加思索，便颁布了军令：“林尧领兵三万，截断秦乡关。”
林尧当即抱拳：“末将领命。”
王彪知道拿下秦乡关，无疑就是扫清了通往北庭的道，急道：“殿下，让俺去吧！”
楚承稷说：“李忠拿不下永州，又退不回秦乡关，只能再攻打沿途的城池，王将军领兵一万守邑城。”
王彪这才连忙抱拳领命。
江淮以北的城池，还有株洲、坞城、青州三大必须驻防的要城。
整个江淮以北驻军八万，林尧和王彪共领兵四万后，还余四万兵力。
株洲、坞城、青州各留一万驻军，只剩一万兵马能派去支援永州，一万对李忠的五万人马，哪怕对方士气低迷，这样的兵马悬殊之下，他们很难讨着好。
南境虽还屯了五六万兵力，但远水接不了近渴，把南境大军调回江淮根本来不及。
林尧思虑再三，出列道：“殿下，末将攻打秦乡关，领兵一万就够了。”
驰援永州的，再怎么也得三万兵马，对上李忠才有胜算。
楚承稷声线平缓，却给人一股无形的压迫感：“拿下秦乡关后，你先率兵北上前往羌柳关。北戎人若攻来，你一万人马抵挡得住？”
林尧哑然，楚承稷让他带兵三万，竟是出于此等考虑。
他面露愧色：“是末将顾虑不周。”
楚承稷并无责怪之意，只说：“到了北庭，羌柳关还得林将军坚守数日。”
连钦侯负伤的消息，林尧也知晓，楚承稷让他先去北庭，想来就是怕羌柳关无悍将守关，叫北戎人攻破。
林尧想到王大娘死在羌柳关，胞妹也险些在那里丧命，面皮不由绷紧，向楚承稷重重一抱拳：“除非末将身死，否则绝不会叫北戎破关。”
楚承稷道：“林将军守半月援军便至。”
他看向岑道溪：“岑先生一道前往北庭。”
林尧擅战，岑道溪又是个智囊，他们一同前往北庭，北庭的这道防线便又坚固几分。
岑道溪一揖道：“微臣领命。”
林尧虽看不惯这家伙，但大敌当前，倒也没冲他发难。
王彪听楚承稷说林尧拿下秦乡关后，会直接北上，心中着急，但他也不傻，自己武艺不如林尧，用兵也不及林尧，林尧才是眼下最适合先前往北庭的人，因此并未做声。
接下来该落实株洲、坞城、青州的布防了，楚承稷对赵逵道：“赵将军领兵四万前去永州驰援。”
淮阳王一倒，徐州之地安全了，楚承稷先前就把赵逵也调了回来。
他让赵逵领兵四万的决定，让大臣们面面相觑。
仅剩的四万兵马都带去永州了，株洲、坞城、青州就不用守了？
短暂的错愣后，大臣们都低声议论起来。
宋鹤卿站出来道：“殿下，臣以为此举不妥。青州与永州相隔不远，赵将军带兵四万前去，李忠必定避其锋芒撤军，若是那李贼转头取青州，可如何是好？坞城和株洲，也危矣！”
不少大臣都纷纷附和。
楚承稷道：“株洲和坞城乃疫民聚集地，淮阳王便是折在了瘟疫上，李忠不敢冒险取这两城。”
娘子军带回游医后，株洲和坞城的疫民虽以得到救治，但他们对外一直是封锁消息的。
要向沈彦之和李忠“借道”前往北庭，谈和不成，就只能硬攻。
这时候隐藏实力，让他们误以为江淮依然瘟病肆虐，低估他们，才能更容易取胜。
大臣一番细思，只觉楚承稷所言，也不无道理。
昔日淮阳王势大，连李信都怵他三分，结果因误和一队疫民交手，生生把自己送上了绝路。
坞城和株洲救治疫民的药材都有限，李忠只要不是蠢笨如猪，就不会选择攻这两城，驻军的确是可有可无。
宋鹤卿问：“那青州……”
“青州由孤亲自坐镇。”
宋鹤卿尚还未反应过来，岑道溪倒是先想明白了楚承稷这般布局的用意：“殿下是想同李忠唱一出空城计？”
楚承稷自从青州起势以来，还从未打过败仗。
他在用兵上素来以诡变闻名，屡屡出奇制胜。
楚承稷人若不在青州，李忠得知青州没多少兵力，兴许还会觉得这是绝佳机会攻打青州。
他留在青州，青州又防守薄弱，怎么看都像是赵逵带兵去赶鸭子一般把李忠往青州这个陷阱赶，李忠敢攻打青州就怪了。
想通这一切，岑道溪看楚承稷的的眼神敬佩中又多了几分棋逢对手的喜色：“殿下果真用兵如神。”
主要还是这个计谋太过大胆了些，可大胆归大胆，又何尝不是死死拿捏住了李忠的心境？
上乘兵法，从来都是攻心。
……
安元青的两万永州军当初随着楚承稷南下攻打淮阳王，如今城内只留几千将士守城。
得益于永州坚固的城防，才勉强挡下了李忠的一轮强攻。
援军若再不至，城门必是守不住了。
李忠坐在战车上，看着城楼上颓丧的永州军，欣喜之色溢于言表。
他的军师拍马屁道：“听闻安元青家中还有个正待闺中的女儿，等将军攻下这永州城，娶了安元青之女，手上又握着安元青妻儿老母的性命，不怕安元青不倒戈咱们！”
李忠哈哈大笑：“军师谋略有功，回头本将军一定重赏！”
“那楚氏小儿打着天下大义的幌子让本将军借道与他，说的比唱的还好听，等他帮着连钦侯击退北戎，回头可不就得盘算着怎么侵吞老子的势力？真当老子是个蠢的！”
击退了北戎，前楚太子那边和连钦侯的结盟就更牢固，届时前楚太子和连钦侯一南一北夹击，他还有生路就怪了。
所以他和一众幕僚商议后，才提出了易地的条件。
把地盘换到南方富庶之地，不卡在前楚太子和连钦侯势力交界这块，到时候就算同前楚太子交手，也只同前楚太子一股势力打，不用再担心北庭铁骑从后方夹攻。
前楚太子那边不同意易地也无妨，他们先下手为强，拿下永州就成功了一半。
军师奉承道：“将军英名！”
李忠看着岌岌可危的永州城门，眼底野心和欲望疯长，大喝：“擂战鼓！最先杀入永州城者，赏十金，赐美人！”
底下的将士更加疯狂地攻城，城楼上的永州军疲敝得几乎已经挥不动刀刃了。
就在此时，脚下的大地颤动起来，似地动了一般，号角声也一浪盖过一浪从四面八方涌来。
李忠站在战车上，能清晰地瞧见一支黑压压的大军如黑铁洪流一般朝着永州城逼近。
跑回来报信的斥候，因着跑得太急，军帽都歪了，惊恐道：“将军！不好了！大楚的援军到了！”
李忠看着马上唾手可得的永州城，一把拎住斥候的领口，愤怒得眼睛都红了：“对方有多少人马？”
斥候颤声道：“保守估计有四五万。”
李忠气得狠狠甩开斥候，再次登上战车看逼近那支楚军，哪怕心中极度不愿承认，可那乌泱泱一片的人马，的确是四五万道道大军。
他虽号称掌兵五万，可秦乡关挨着雪岭山脉，气候严寒，入冬以来，他军中冻死病死的将士不少，同沈彦之拉锯时，也折了不少兵马，如今加上残兵，满打满算也才四万。
跟大楚的四万雄兵比起来，他毫无胜算。
李忠回望永州城门，城楼上的永州军眼瞧见援军来了，跟打了鸡血一样，再次燃起了死守的斗志，反观他这边攻城的将士，被身后兽群一样狂奔而来的楚军吓破了胆，士气大落。
李忠心知就算攻破了永州城门，他也只来得及带小部分兵马进城，余下兵马会被大楚的援军死死咬住。
带着那小部分兵马，他就算拿下了永州城，也守不住。
与其把自己的人马都折在此处，还不如撤军保存实力。
李忠心中极度不甘，却也只能狠狠咬牙：“撤！”
鸣金声一起，他麾下的将士们狼狈撤逃。
没能拿下新窝，李忠首选是回老巢。
打了一场败仗的大军精疲力尽退回秦乡关，到了城门下方叫开城门，挨了一波箭雨，李忠才知自己老巢已被占了。
李忠怒不可遏，知道大楚那边需要秦乡关这条要道向北庭输送兵力，下令夺回秦乡关。
可林尧带去秦乡关的是三万大军，李忠无疑是踢到了铁板，又打了一场败仗后，只得带着残军灰头土脸前往别处。
李忠恨得咬牙切齿：“那楚氏小儿夺我秦乡关，我非取他青州不可！”
青州顺着元江往南，可直达吴郡，地理优势远胜永州。
李忠先前不敢打青州，一是青州离秦乡关路途遥远，二是青州有重军驻守。
现在往永州分了四万兵力，驻守秦乡关的也是数万，青州防守必然虚弱。
他接连打了两场败仗，士气全无，军中粮草也告罄，从沿途村落抢来的粮食不过杯水车薪，必须尽快拿下一城，休养生息，鼓舞士气。
……
等李忠率大军抵达青州，就发现青州周边村落的百姓早就被疏散了，对方显然是早算到了他会前来。
李忠担心青州只怕也设了重伏，底下军队没能从周边军队找到粮草补给，士气更加低迷。
李忠硬着头皮带着军队继续往青州逼近，他早就听闻青州有一支水师，在江面上作战了得，攻打青州的军队，都得先在那支水师手中脱一层皮。
可他率军抵达元江，发现江面空空如也，派了斥候过江查探，斥候也说对面并无水师踪迹。
这般诡异，反倒让李忠心中愈发惊疑。
他又派斥候前去青州城查探。
斥候来报说，青州城城楼上守军寥寥无几。
李忠问：“可探得青州是何人守城？那董家小儿？”
斥候摇头道：“是前楚太子。”
此言一出，李忠的军师脸色倏地大变：“将军，这其中怕是有诈！之前大皇子攻打青州，派韩修领军，韩修就是眼见前楚太子溃逃，大喜过望追敌，才被前楚太子引入了圈套，给活捉了去！”
李忠也担心是计，可又心存几分侥幸：“青州的兵力分明都派出去了，若这只是那楚氏小儿想诈退我，用的空城计如何是好？”
军师道：“不无此可能，但终究是太冒险了，江淮和南境尽在前楚太子囊中，他离帝位只差一步之遥，会为了保区区永州，拿自己的性命做赌？”
“更何况前楚太子先前分明也在南境，此时却突然出现在青州，难保南境的兵马此时不在青州啊！”
这番话说得李忠更生退意，他道：“军师所言有理，这楚氏小儿善用诡计，又好收揽民心，他都提前撤走了青州附近的百姓，应是早有防备才对。”
看似兵防薄弱的青州，此刻在李忠眼中已然是龙潭虎穴。
他问军师：“附近还有何城池？”
军师捧着舆图上前：“离青州最近的便是坞城……”
他话还没说完，就被李忠一巴掌打得哎哟一声。
李忠迁怒一般骂道：“混账！坞城全是染了瘟病的人，你想让本将军去坞城送死？”
军师连忙告罪，坞城去不得，疫病的发源地株洲更是去不得了，他道：“为今之计，咱们要么去汴京投奔沈彦之，要么……就只能去攻打邑城了。”
李忠咬了咬牙：“要本将军向沈家的一条狗示弱，做梦！”
他下令：“去邑城！”
……
李忠一撤兵，楚军的探子就把情报送回了青州。
一众臣子听说后，大喜过望，直呼楚承稷英明。
秦筝则是忧喜参半，私下同楚承稷道：“李忠若仍打不下邑城，只怕会转投沈彦之。”
这样一来，她们虽没费什么力气拿下了李忠原本的地盘，打通前往北庭的路，却也给沈彦之那边送去一大助力。
若是沈彦之剑走偏锋，这两股势力拧成一股绳后，对她们极为不利。
楚承稷正在案前提笔书写什么，闻言笔锋微顿：“沈彦之不会同李忠言和。”
秦筝不解：“为何？”
楚承稷将毫笔搁在了陶瓷笔枕上，往身后的椅背轻轻一靠，旁边的高几上放这一尊细颈白瓷瓶，瓷瓶里斜插着两枝寒梅。
红艳艳的花骨朵儿上还有细小的雪沫，衬着深色的枝丫，带着一股说不出冷艳在里边，却不及他眉眼间十分之一二的清逸。
他说：“我做了件不太光彩之事。”
秦筝问：“什么不光彩的事？”
楚承稷道：“我让林尧拿下秦乡关后，带人假扮成李忠的军队，突袭抢了沈彦之三城。”
秦筝一愣，有这三城之仇在，李忠再去投奔沈彦之，只怕得被沈彦之新仇旧恨一块儿算。
他们那头鹬蚌相争，正给了他们从南境调兵回来的时间。
林尧的三万人马去北庭只是打头阵，等楚承稷带着江淮余下人马一同北上了，南境的兵马正好就接手江淮的防线，才不会被李忠或沈彦之突袭后方。
秦筝看着楚承稷：“这不是兵法战术么？有什么不光彩的？”
触及他的眼神，秦筝突然福临心至，她凑过去在他身边煞有其事闻了闻：“怀舟，你午间吃了什么？”
她秀气的鼻尖耸动着，跟什么小动物似的。
楚承稷垂眼，看着她近在咫尺的白皙脸庞：“不是你煮的酒酿圆子？”
秦筝直起身来与他对视，目光里带着狡黠：“我记得酒酿圆子是甜的，怎么你身上这么大股酸味？”
楚承稷微微一哂，抬手捏了捏她细腻温软的脸颊：“取笑我？”
秦筝拍开他的手：“那也是你自己让我取笑的。”
楚承稷改为将她拥进怀里，缓缓道：“和汴京那边兵戎相见时，我不会留情。”
秦筝叹了口气：“我不是他的故人，他自己选的路，自有他的终结。”
她说着抬眼看楚承稷，抬手在他胸口戳了戳：“你同我说这些酸话作甚？”
小心思被戳穿的楚某人很会转移话题：“我前往北庭后，安元青会领兵三万回青州，江淮和南境的大小事务，一切便由你定夺，宋鹤卿是你的近臣，自是全力辅佐你，但朝堂讲究权衡之道，你私下同宋鹤卿等人亲近凡事同他们商议无妨，明面上却得一碗水端平……”
秦筝一听他说起正事，赶紧小鸡啄米般点头，神情严肃又认真，俨然夫子座下最用功的学生，早把某人那点酸话忘之脑后。
……
且说李忠前往邑城后，本以为楚军派出大部分兵力后，又在青州设下了局，邑城这弹丸之地，总该兵防薄弱了。
却不料又碰了钉子。
王彪心里正憋着一股气呢，他娘死在了羌柳关战场上，他一心想北上杀北戎蛮子替他娘报仇，结果李忠这瘪犊子，不肯借道也就罢了，还在此时玩阴的攻打永州。
眼见李忠来邑城叫阵，王彪把所有的怒火全撒到了李忠身上。
李忠大军长途跋涉，饥寒交迫，跟一群难民似的涌到邑城城门下，等着他们的又是一轮箭雨，险些没被射成个刺猬。
李忠接连打了数场败仗，士气全无，加上将士们疲敝至极，哪怕手中还有两三万能战的残军，愣是没攻下战意正浓的邑城。
李忠扎营干耗了几天，眼见将士们饥肠辘辘，逃兵与日俱增，他怒斩了数百人都没能刹住逃兵之风，万般无奈之下，终究还是拔营前往汴京。
他同自己的军师道：“我同沈彦之虽不合，可我一倒，前楚太子只对付他就容易得多，他为大局顾虑，定会与我修好。汴京本就是我大陈的地盘，等我大军入境，他沈彦之偷去的权利就该还回来了！”
军师一改之前的颓丧，大赞：“将军此计实在是高啊！”
……
汴京。
沈彦之不吃不喝数日，朝政也无人处理，汴京的大臣们早对他有诸多不满，此番下来更甚。
陈钦顶不住压力，也怕沈彦之出事，只得求到了沈婵跟前。
沈婵自从当日沈府一别后，就再未见过沈彦之，她回宫后一病不起，宫人们报与沈彦之，正逢那段时日沈彦之也高烧昏迷不醒，对此毫不知情，没能去看她。
沈婵以为兄长是生了自己的气，心中万分煎熬难过，心结一重，病得也更重了。
等陈钦求去宫中，沈婵才得知沈彦之同自己一样病榻缠绵多日，自责不已，顾不得病体，一定要回沈宅看他。
上一次兄妹二人大吵一架，这次正逢年关，沈婵什么都没说，去了沈宅，拖着病体煮了一碗圆子端至沈彦之跟前。
沈彦之看到沈婵，刀子一样的目光瞬间刮向了陈钦。
陈钦低头不敢看他。
还是沈婵道：“阿兄莫怪陈护卫，马上除夕了，婵儿年年都是同阿兄一起守岁的，这才回来了。”
沈彦之被陈钦扶坐起来，身上搭了件大氅，仍止不住地低咳。
沈婵端着圆子，见他瘦得快连衣服都撑不起，眼中终是没能忍住滚下热泪：“阿兄何苦这般作践自己？”
沈彦之说：“感染了风寒罢了。”
沈婵自是不信的，半是自责半是愧疚：“阿兄怪婵儿放走游医，打骂婵儿都行，别这般作践自己……婵儿这条命，是阿兄救回来的，阿兄便是让婵儿去死，婵儿都没有一丝怨言……”
“莫说这些气话来戳我心窝子。”沈彦之厉声打断她。
来之前沈婵是想好好同他说话的，可看着他这副模样，心如刀绞，流着泪质问他：“我这些话戳了你心窝子，阿兄你这副模样何尝不是在戳我心窝子？”
她转过头抹泪，努力平复情绪后，把一碗圆子递了过去：“我包了圆子，阿兄用些吧。”
北方年节是不兴吃圆子的，但沈母是南方人，从前每逢过年都会煮黑芝麻馅的圆子，沈婵喜吃甜食，沈彦之却嫌甜腻，每次都把圆子给她吃了。
后来沈母过世，府上再也没人在年节煮圆子了，沈婵哭着想吃，引得荣王发怒。
少年沈彦之用单薄的背脊替她挡下了所有怒火，在小厨房里，笨拙地包圆子煮给她吃。
此后每年除夕，都是沈彦之煮圆子给她吃，他包的圆子一年比一年好，沈母故去多年，沈婵已记不清母亲煮的圆子是什么味道，只记得兄长煮的圆子的味道。
沈彦之依旧不喜欢甜食，却会在每年除夕吃一大碗甜腻腻的圆子。
这黑芝麻馅圆子，似乎是他们兄妹和已故母亲的最后一点联系。
沈彦之看着她捧着的那碗圆子，眼眶倏地红了。