“你这消息和拿刀子捅我没两样。”毕尔·泰诺城主顿感一阵头晕目眩，害得他差些晕倒过去，“这时候我最怕听到的就是这种话了……”
“我也很为难呦老爷。”戴拉克马上摆出一副无辜的模样，“毕竟身为您的财政大臣，我有义务向您道清楚真实的财政状况。况且您平日只管下达各种惠民政策，全然不顾咱们的国库能否承担那些开销。如今这层窗户纸被捅破了，在下也是不得已而为之。不管您爱不爱听，您要相信百姓在某些方面和牲畜是一样的。就拿猫咪来说吧，假设您每天都拿鱼给它吃，它便会向你摇尾巴，可一旦您某天停止了这种行为，它便会跑到别人家不回来。所以说呀，换作治理国家也一样，国家的运转需要很多动力来驱动，而税收便是其中必不可少的条件。我知道您免除税收是想授惠于民，但完全免除实非明智之举。它就像您手的鱼，大人，当国家这台大机器因动力不足而无法运作时，你会发现你的猫——也就是你的人民，他们对此根本不管不顾。”
“你说这话什意思？”一直保持沉默的维果·克沙爵士忽然发问，“我觉得你是在挑拨城主大人与人民之间的关系！”
“哎呦……克沙爵士……”戴拉克嘴角轻微上扬，“拜托你不要把咱俩的私人恩怨搬到这大圣堂来，您儿子的事我倍感抱歉，可那也是没办法的事啊！咱们还是讨论当下的事吧，您认为我在挑拨离间，那我问你，现在国库空虚，你认为城中居民会念及毕尔大人往日对他们的好，会自愿拿钱出来帮我们解围吗？”
克沙爵士气的满脸通红，却也不能否定戴拉克所言。
“所以我说哪城主大人，咱们今后还是把税收制度恢复吧，这不仅是一项制度，更是您握在手的皮鞭，试问您见过不拿鞭子的牧羊人吗？您手有了鞭子，羊群才会听话呀。”
毕尔·泰诺拖着沉重的身体站起来，“远水不解近渴，各位。”他说，“看来我在免除税收一事上确有失误，但现在才醒悟已经为时过晚了。公爵的仪仗队已经在路上了，而我们还远未做好迎接他们的准备。想必各位也清楚耽误国王地葬的后果有多重，所以呀，咱们必须尽快找到解决问题的办法。”
“都是我的错。”戴拉克随即补充道“我若早些将这个问题反应给您，今天也许就不会有这码事了，真是抱歉。”
毕尔老爷摇摇头。“不必自责。”他说，“错都在我，毕竟你只是奉命而为。作为财政大臣你已经做的很好了，我又怎能责怪你？”接着他把目光移至梅德·莱诺学士身上，大概是坐久了，学士此刻正耷拉着肩膀，眼皮子也不住向下垂，“梅德师傅，此事您可有什看法？”
老学士慢慢抬头，睁开浑浊的眼睛说“筹集资金是唯一途径，大人，毕竟仪仗队是由人畜组成的，是人就要吃饭，是马就得吃草呀。”
毕尔老爷叹息一声。
“戴拉克大人——”他再次把目光移至财政大臣身上，“看来这事只能靠你了。”
“我？”他轻声问，声音几不可闻。
“没错，整个北镇恐怕只有你有能力在短时间内筹集这多钱了，因为你可是这最富有的人。”
“原来您是这想的。”红发人若有所思的捏捏下巴，“但您忽略了很重要的一点我是个商人，而非慈善家。”
“这一点我很清楚。”毕尔·泰诺正身道“你从不做赔本买卖，这是众所周知的事。所以有什条件就说吧，我会尽量满足你。”
“哎呦大人……”他抬起一边的眉毛，两只手掌不停搓动着，“您这说未免太过直白了点。”
“十万火急，戴拉克·希瑞尔。”城主语速极快，“即使我讲再多奉承话也会是这个结果你不会无偿出资。所以咱们何不开门见山呢？你开价吧，一码归一码，我不会因为你是财政大臣就忽略了你作为商人的本质。你开什条件都行，假如你想要这獠牙堡，我马上就能卷起铺盖到马厩睡。”
“那好吧。”不出众人所料，戴拉克果真露出一副商人嘴脸，“我的条件很简单，我不要您的宝塔，更不会逼您到马厩睡觉。我只要您马上恢复税收制度，并且立即收缴三年的量。您也知道，我刚刚进了一大批货，本金都没赚回来呢。我可以先替国家垫付一部分资金，但我无力承担全部，所以需要用这部分钱来补足差价啊。”
“这样不太好吧？”毕尔老爷眉头紧锁，“一下子收三年的赋税，百姓定会有所言辞啊！”
“十万火急！大人！”戴拉克提醒他，“而且您免除了他们七年的税收，如今仅收不到一半应急有何不可？想想国王的仪仗队吧，非此法不得已解除危急啊！”
毕尔老爷犹豫不决，下方群臣也别无他法。“那就这样吧……”城主终于说，“莫德，散会后你就着手办理此事，越快越好。”
管家听了点点头。
“还不够，大人。”戴拉克继续说“您最好亲自写一份布告，将其中缘由讲个清楚，如此才能在最短时间内赢得人民支持。”
城主老爷深思数秒，随后抬头。“那就这办吧，此事由戴拉克大人全权负责，其他大臣务必配合他做好准备工作。莫德，你且随我去写布告，各位大人就散了吧。”
接着众人便纷纷离开獠牙堡。戴拉克·希瑞尔拾级而下，面带微笑，天知道他在想什。
地牢
这间只有三米见方的房间坐着三个人，分别是典狱官瑟弗郎·迪亚兹爵士，农夫格斯林·艾米洛和他的儿子奥拉夫。瑟弗郎爵士坐在审讯台之后，身穿黑色棉质长衣，胸口别着骷髅头形状的典狱官勋章。他生了一双招风耳，黑发白肤，一双绿豆大小的眼睛不住扫视眼前两人；格斯林·艾米洛宛如霜打的茄子，他身穿浅灰色的囚衣，手腕上铐著锁链，
此刻正无精打采地蜷缩在椅子；而金发奥拉夫则摆出一副天不怕地不怕的姿态，他昂首而坐，目视前方，囚衣铁镣加身也毫不畏惧。房间内唯一的光源便是那支白烛，它发出昏黄的光，照亮三张迥然相异的脸，同时把三个身影投在墙壁上。
“你们是否承认自己的罪行？格斯林·艾米洛以及金发奥拉夫？”瑟弗郎爵士用他尖锐的嗓子打破平静。
“不！”格斯林带着哭腔大喊，而与此同时奥拉夫则喊了声“是！”，接着格斯林抛给男孩一个既惊愕又愤怒的眼神，但奥拉夫完全不以为意。
“哎呦，看来你们的意见也和你们的外貌一样相距甚远呦！”瑟弗郎爵士嘴角上扬道“看来我得一个一个问了，那就先打小的开始吧——”他停下来，特地望了望奥拉夫的脸，“金发男孩，你承认自己有罪吗？”
“是的大人，我杀了人。”奥拉夫坦言。
“嗯，很好。”他提起笔，在一张羊皮纸上写了几个字。“那现在轮到大的了，我瞧瞧，格斯林·艾米洛，你为什觉得自己是无辜的？”
“因为我没有杀人，莫卡·莱特的死跟我没半点关系！”他低着头，一头乱发简直糟透了。
“是，人不是你杀的。”瑟弗郎爵士点点头，但他的脸宛如青铜面具般严肃，“不过格斯林·艾米洛，请问你儿子今年几岁？”
“十三？或者十五？”他不确定道。
“十四，先生。”瑟弗郎帮他纠正，“也就是说他还是个未成年人。我也希望你明白，如果未成年人犯了错，他的监护人也是要承担责任的。”
“不，我不是他的监护人……”格斯林抬起头，眼睛充满恐惧，“他不是我儿子，他就是个没人要的小鬼，他只是暂住我家而已……”
“暂住？”瑟弗郎爵士饶有兴味的咀嚼著这二字，“也好，我尊重你的辩护权，不过话说回来，我还要听听男孩怎说。”接着他把目光转到奥拉夫身上。
“我的确不是他亲生的。”奥拉夫回答，“但我叫他父亲，他则唤我儿子，我不知道这代表着什，但我们已经一起生活了两年之久，睡同一张床，吃一口锅的饭。”
“看来是养父子关系……”瑟弗郎再度提笔写了几个字。“格斯林先生，这男孩可是你问别人领养的？你得说实话呦。”
“是……是的。”他犹豫道，“两年前的事，从一个外乡人手。”
“已经足够了。”典狱官打断他，“那你的罪名就是成立的，监护人责任不受血缘关系束缚，即使这个男孩是领养来的，你一样要对他负责。”
“什？不！”农夫近乎绝望的哀求，“不，大人，他不是我儿子，他只是个奴隶，我没必要对一个奴隶负责呀！”
“这是自由者之都，不是北方的巨石堡。”瑟弗郎提醒他，“这没有奴隶制度，自然也不存在奴隶。”
（本章完）