外头对此间的变故浑然不知。刘健等人正忙着完善联名奏疏,力劝万岁不要贸然动兵。而江彬等人则不甘心错失这样一个千载良机。江彬身为边将，既没有太监们打小儿的情谊，又不比太监常在内宫行走。他心知自己虽然凭借救驾之功暂时坐上了神威营总兵的位置,但皇上身边是卧虎藏龙,与其独木难支,不如好兄弟一起享富贵。
于是，他又向朱厚照举荐了许泰、瘿永、刘晖等边将,但这些边将入大内后,却没有如江彬一般一步登天,而是备受掣肘。
他们围坐在酒桌前,将桌上的烧鹅、糟鸭吃得一干二净,吐了一桌子的骨头。
许泰叹道：“江哥,必须得想个办法。内有宦官,外有廷臣。我们也不能天天搁这儿纸上谈兵啊。皇上听着也腻歪。”
瘿永的眼窝深陷,他晃晃悠悠地端起酒来：“而且咱也受不住。皇上是真要沙盘推演，两军对垒。刚开始咱还能游刃有余,可如今皇上的脑子越转越快，真是要招架不住了啊。”
刘晖等人也跟着附和,他越说越委屈：“前一次沙盘对阵,我就打输了。皇上斥责我不用心,还说我下次要还是这样，就让我滚回九边去……”
江彬何尝不是一个头两个大,他拍桌道：“行了，行了，都闭嘴。我又何尝不知。我就是明白，大家再坚持不了几个月，才向万岁力陈出兵。可没想到,那群酸儒竟然如此狡诈，硬把一封好好的捷报，说成是伪造的陷阱！”
许泰也是怒气填胸：“江哥，绝不能坐以待毙。这样的良机，可是千载难逢。咱们不知祖上烧了几辈子的香，才碰到了李越一伙，肯提着脑袋将鞑靼闹得个鸡飞狗跳。这一仗要是打胜了，咱们便都有享不尽的荣华富贵啊。”
刘晖嘿了一声：“岂止是咱们，要是能赚到一个爵位，子孙后代都能长住京城，再不用去当那兵痞子了。”
这话一出，大家都觉心头火热起来。
瘿永愁眉紧缩：“可也没那么容易。我看那群文官，是咬死不会让圣上出京的。可单靠咱们，又镇不住场子。那些个太监、御史和指挥使，哪个是好相与的。”
江彬将桌子拍得震山响：“我就不知道他们在怕什么！我们当然不会让万岁上战场去啊，只要他坐镇在九边，哪怕只当个门神也好的。”
刘晖道：“谁说不是呢。可他们就是不放心！”
许泰沉吟片刻道：“我看，咱们还是得从那封信上下手。能不能想法子弄到张彩的手迹，然后再和那封信对比，总不能他们说假的就是假的吧。”
瘿永磕磕巴巴道：“那万一，真是假的呢？”
江彬啐道：“放你娘的狗屁，我看是真得不能再真了。”
这时，这伙人已经打定了主意，要将这信坐实。反正去了之后，不论打成什么样，都有法子扭成胜局。
江彬于是去找了“老儿当”中佛保。所谓“老儿当”就是宫中聪明伶俐，容貌俊美的新生宦官力量，明明都是少年，却叫做老儿，就是为了反着称呼。佛保因为通晓藏语和蒙语而受到朱厚照的喜爱，甚至连佛保这个名字，都是皇上钦赐的。然而，他爬得越高，就越觉步履维艰，所以才愿意和江彬里应外合，结成同盟。
不过碰上这样的事，即便是同盟也要掂量掂量。佛保一听江彬的打算，就连连拒绝：“我就是有天大的胆子，也不敢在皇上身边偷东西呐。”
江彬恨铁不成钢道：“那你就要看这机会白白溜走吗？你是刘太监举荐的，张太监和谷太监看你就跟乌眼鸡似得。你要是再不立下些实际功劳，难道真想靠你那两句稀里哗啦的番文在宫里混一辈子？”
佛保哽了哽道：“我学得是藏语和蒙语……”
江彬苦口婆心道：“万岁只是暂时听不懂，才要你在他身边提点一下。可咱们这位爷在这上头的本事，你又不是不知道，听说两三个月就能学会梵语，说得就和那天竺人一样好。等万岁把你会的都学走了，我看你怎么办，可别怪做哥哥的没教过你。”
这一席话戳中了佛保的隐忧，他犹豫半天道：“取信出来，我是万万不敢的。我至多只能将信默记下来。你们拿出去，先弄明白其中意思。”
江彬目瞪口呆：“这有什么用。我们是要比对字迹啊。”
这下轮到佛保教训他了：“江哥，你得先看看，出兵是不是真对咱们有利啊。万一有什么疏忽的地方，反害了咱们自己怎么办。”
江彬纵然不情不愿，也只得先应了。他一出宫，思前想后，去找了吏科给事中李宪，贿以重金，请他一句句解释信所述之意。这位李给事中只是趋炎附势，贪慕荣华，可也是正经科举出身，名次还不低，当然也看出了端倪。
江彬听罢解释，既忧且喜，喜得是李越病重，以皇上对李越的感情，怎么会袖手旁观，忧得是驳虎之说，只怕会让万岁退步不前。
江彬苦思冥想，最后下定决心，他又找了李宪，请他想办法在其他词句中诌出其他深意。李宪刚开始也死活不同意，但是江彬也给得实在太多了……
就这样，信中的隐含寓意越来越多，而且方向与本意简直是相差十万八千里。就算是张彩本人来做阅读理解，估计也只能得零分。江彬就拿着这么一封生拗硬掰的信去找朱厚照陈词。
朱厚照听罢始末，默了默道：“你是说，张彩这些斜着，倒着和横着的地方，都有谜语？”
江彬点头如小鸡啄米，他做激动状：“张郎中真是旷世奇才啊，用这种方式向您传递军机。真是用心良苦，运筹帷幄啊。”
朱厚照都被气笑了，他草草翻了一遍道：“朕看，即便是张彩本人，也不知道自个儿居然这么有才吧。”
江彬一愣，他道：“万岁，末将……”
朱厚照已经没有耐心了，他道：“罢了，你先退下吧。”
江彬一惊，却不敢多言，只得灰溜溜地离开。朱厚照只觉胸闷气短，这里实在是呆不下去了。他当即摆驾去了南台。南台是帝王阅稼之所，建筑多仿村落。朱厚照和月池曾经就在这里住过一晚上。他大步流星地穿过绿油油的田垄，一头钻进了屋里，倒在了纸窗下的木榻旁。
皇上罕见地觉得自己很失败，上次他有这种感觉，还是李越身陷宣府，他救不得的时候。这是人人都把他当个大头来耍，一伙人是装聋作哑，一伙人是添油加醋，唯一一个愿意说实话的人，还是他拿官位去诱惑的！这到底是怎么了？
过去别人不把他的话当一回事，他以为是自己手中的权柄还不够多。可是如今，他明明是大权在握，凭借京察压制文官，手握京营调动武将，勋贵不敢再蹦跶，太监更是早就俯首帖耳。还有那个胆大包天的驯兽师，他捏死他比捏死一只蚂蚁还要容易。这群人，他们明明知道骗他是个什么下场，却还是合起伙来骗他。这到底是为什么？
朱厚照一想就是大半宿，油灯上暖洋洋的烛火在他眼前闪动。他渐渐昏沉了过去，等他再次有意识时，发觉自己躺在里间的大床上。斜光顺着屋檐，透过了纸窗，将满屋照得一片澄明。他顺势翻了个身，结果就看到了，对面屏风后隐隐绰绰的身影。
他屏住了呼吸，半晌方鼓起勇气问道：“是你吗？”
屏风后的人叹道：“不是我，还会是谁。”
他立马就准备要起来，可那人却似未卜先知一般：“别动，我还不想见你。”
朱厚照满心的狂喜被泼了一盆冷水，他下意识想要发怒，可片刻后却生生把这气忍了下去。他紧紧抱住被子，目不转睛地看着他的影子：“是我错了。我不该把你贬到外头去，你要是没去那边塞之地，我们不至于到今天，你、你还好吗？”
那人长吁一口气：“您何必自欺欺人。你我都心知肚明，今日的境况，是迟早的事。您不会放过任何一个教我学乖的机会。”
朱厚照急急道：“只要你回来，我保证不那么做了。”
那人无奈道：“去哪里都是一样的。就连您也不能事事顺从本心，何况是我。与其在这里钝刀子割肉，不如在那厢报仇雪恨，来得痛快。等该死的人都死光了，我也就不用再这么委屈求全了。”
朱厚照一下就明了了他的意思，他忍不住讥讽他：“你就那么有自信，一定能在鞑靼建功立业？”
那人轻笑一声：“当然。您看看，您一碰见无法解决的事，不也只能想到我吗？早就叫您多读点书了，腹中若有锦绣，也不至于被人这样糊弄。”
这一下戳中朱厚照的痛点了，他道：“这是不读书的问题吗？我父皇书读得够多了吧，还不是一样被人当傻子糊弄！只要底下的人想，他们总能想出法子。以诘屈聱牙之语来把持朝政，是文臣惯用的手法。武将看不懂、宦官看不懂，最后连皇帝也看不懂，事情不就是他们说了算吗？”
那人笑道：“可这么多人，难道个个都是想把持朝政的佞臣。其中的忠臣也不少吧。他们违背臣节，不约而同都来骗您一个，总有原因在。您该不会说，皇帝都是要被骗的？”
朱厚照气弱道：“这……倒也不是。可我比其他皇帝差在哪儿了？我是正宫嫡长，天资聪颖，相貌堂堂，武艺超群，精通兵法、佛法，会梵语、维语、蒙语，还会十几种乐器……”
他还没有把自己的才艺说完，那人就笑得打跌：“别自卖自夸了。还是听我说。第一，你的品德就不行，德行不佳，大臣们怎么会信你呢？”
朱厚照反驳道：“胡说。我的德行还差得过太宗爷？他先夺侄子的皇位，又是杀兄又是杀弟的，怎么没听人家这么玩他。”
那人一怔，他道：“这倒也是。那就是你太好嬉游和猛兽了，大臣觉得你不足以托付重任。”
朱厚照还是不服气：“宣宗爷也天天外出游玩，又喜欢逗蛐蛐，还被人家称为‘促织天子’。我至少没被叫做‘豹子天子’吧。”
那人又被说住了，他道：“我知道了，那一定是你在礼法上太过轻慢。他们对你没有敬畏之心。”
朱厚照切了一声：“这更说不通了。我还能轻慢得过宪宗爷，立和自己亲娘同岁的女人做贵妃，还为她而废后。如此轻慢礼法，也没见大臣们同仇敌忾来反对。”
那人忍不住发笑：“这么说，你的德行、爱好和礼法都没有问题，那他们为何要冒着满门抄斩的风险，拼死拼活拦着你。我又为何宁愿在鞑靼半死不活地吊着，也不敢让你来救命呢？”
朱厚照霍然抬头，他的心狠狠抽痛了一下，他强笑着问道：“这当问你才是。”
“你还记得我跟你说过的话吗？权力和权威是大不相同的，前者只能让人被迫去服从，后者却能人让去心甘情愿做事。你当年不当一回事，可如今却要为此吃苦头，因为你就是只有皇帝的权力，却没有皇帝的权威。”那人悠悠道。
“前者是只要坐上这个位置就能获得，哪怕是一头猪，也能执棰附而鞭笞天下。可后者，却来自于坐上这个位置的人本身。只有本身有让人信服的力量，才能让人家心甘情愿地做事。譬如，我做事，只需要去说明原委，而你做事，却需要去平衡各方势力，逼迫他们从命。原因就在，手下的人觉得我可靠，而你就……现下，你该明白你少得是什么了吧。”
朱厚照恍然，他缺乏实打实的功绩，来证明自己的能力。太宗有五征蒙古，宣宗有跟随皇祖的战功，娶老女人的宪宗爷爷也还有成化犁庭在，就他，目前是什么都没有……他们只是碍于他的权力虚以委蛇，可实际对他的决策，并不是发自内心的认可。
他委屈道：“可这次，不就是朕证明自己的机会吗？”
屏风后的那人的声音越来越远：“可我们，以前不敢赌，现下就更不敢赌了啊。”
朱厚照猛地起身，他叫道：“李越？李越？李越！”
朱厚照陡然从梦中惊醒，萧敬正在一旁担忧地望着他：“爷，您是在做梦呢。”
朱厚照茫然地望着他，他突然一个鲤鱼打挺站起来，趿着鞋冲到了屏风后，空无一人的竹榻正对他。突如其来的风将纸窗吹得哗哗作响。他伫立半晌，方又垂头丧气地回来。
而在千里之外的鞑靼，月池也因牛车的摇晃惊醒，贺希格迷迷糊糊问道：“怎么了？”
月池摇摇头：“没事，睡吧。”
她掀开车帘望了出去，漫天的繁星正静静地凝视她，不知这其中是否有她早逝的故友。一个无神论者，在碰到这种事后，也会真心期盼灵魂不灭。你们看到了吗，达延汗死了，乌鲁斯死了，就只有图鲁了……
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