朝廷最后派去宣府巡查的钦差,仍按惯例从都察院拣选。都御史张岐和张缙以公务繁忙为由，足足拖了五日，才将监察御史曹闵的名字报了上去。而朱厚照以身体不适为由,又将奏本扣下,留中不发。如此两番折腾,直到十日后，曹闵方堪堪从京中出发,这时都快入秋了！勋贵们都恨不得给他也买一辆马车,让他快马加鞭赶到宣府去,可惜只能想想。事到临头,他们也只能干瞪眼。
花厅之中,尽摆放的是菊花珍品。翩然香雪之中,一众人却是脸臭心苦。武定侯郭聪恨得咬牙：“李东阳,这个老家伙真是诡计多端。我就说,皇上都要遣钦差去问罪李越了，他怎么还一声不吭,原来是在这儿等着我们呢。”
西宁侯宋恺翻了个白眼：“好一个内阁首辅，好一招釜底抽薪。我们把李越扯回来,蒙古一旦来犯,罪状自然归在他身上。可如今,他退了，却要我们去顶这个雷！”
阳武侯薛伦不耐烦道：“怕什么,我倒觉得，这是个显身手的机会。那里空了那么多将领名单，不正好……”
武安侯郑英幽幽道：“这笔钱，怕是不那么好赚。李越可是直接遣人打伤了鞑靼小王子。以蒙古蛮子小肚鸡肠的劲头，怎会不来报复？”
武定侯郭聪忿忿将手中的金丝铁线盖碗扣在桌上,他道：“那他怎得还不来！再这么拖下去，李越的兵说不定都要练好喽！”
武安侯郑英摊手道：“内阁不就打着这个主意吗，否则何至于一再拖延。小皇上也借故生病，不就是为了再给李越一个转圜的时间。”
武定侯郭聪闻言倒吸一口冷气，他喃喃道：“那若是他踩了狗屎运，再胜了一次……”
西宁侯宋恺面沉如水：“即便只是小胜，内阁也能给他包装成大胜，小皇上也会睁一只眼闭一只眼。有了战功，再大的过错也能包圆。”
郭聪脱口而出：“那可怎么办，绝不能如此！”
一直缄默不语的保国公朱晖听到此眸光一闪，他意有所指道：“要是鞑靼小王子能早点来，就好了。一切困境都能迎刃而解了。”
花厅中顿时寂寂无声，只有穿堂的金风，拂下几片洁白的花瓣。
宣府中，新来的雇军专注于艰苦的训练，浑然不知这庙堂之上的勾心斗角。经过这些天没日没夜的演习，雇军的武艺都有了不小的提升。校场上立了足足三十个人形木靶，都与蒙古壮年男子的身高别无二致。人形靶上挖出了五个孔，分别是位于眼、喉、心、腰和足的位置。
三十个人都立在离人形靶约二十步的位置，手持长/枪蓄势待发。他们的眼睛都不约望向时春。此刻，时春正站在大鼓前，手持鼓槌。她察觉到众人的目光后，不由斥道：“看我干什么。是没耳朵吗！”
一群人忙把眼睛收了回去，专注地盯着人形靶。时春这才猛得击鼓，鼓声隆隆如雷鸣。众人演习日久，早就对这声音形成了条件反射，鼓声刚一响起，他们就立刻反应过来。他们举起长/枪，一个箭步飞跃过去，枪势如风驰电掣，先扎人形靶的双眼，再扎咽喉，接着是心、腰、足等三个部位。人形靶的每个小孔后都悬着小木球。唯有枪尖刺入木球，才算是扎准了。【1】
三十个人收势后，时春上前去一一查验。她指了指中间和最右的两个人，道：“去练三十下挺刺。后面两下，明显气力不足。”
两人面色通红，只得恹恹去了。时春正准备再来一轮，忽然泛起了恶心，她捂住嘴干呕不止。身边的人吓了一跳，忙来搀扶她。时春却摆摆手示意没事。她心知肚明，葛太医早就给她看过了，这是太过焦虑，加上饮食不规律引起的反胃。他们都劝她歇两日，可她怎么能歇息，她即便躺在床上，也闭不上眼。
她朗声道：“继续！”
她这些日子以来，军令如山，赏罚分明，威严日盛，自然没人敢说半个不字。一众人只能眼看她一面呕吐反胃，一面舞刀弄枪。士卒们心中是既担忧，又佩服。就连最开始那个不服气的武师何起，如今也是面露担忧之色。他脑筋灵活，早就做到了队长，自然比普通大头兵想得多些。他戳了戳身边名唤米仓的兄弟道：“仓子，你看咱们头儿，是不是有了……”
这含含糊糊的话听得米仓一头雾水：“有什么？病吗？”
何起呸道：“一看就是个光棍，家里既没有婆姨，又没个一儿半女。”
米仓被他戳中了痛处，他道：“你有媳妇，你了不起！说人不说短，你怎么好端端这么说人呢。”
何起见他真恼了，忙道：“是我说快嘴了。仓子别急啊，你身上穿得不就是宫人制得衣裳，只要你好好立功，还怕没有宫女看上你吗？”
米仓这才颜色转霁，嘴里嘟囔道：“等这仗打胜了，我一定好好拾掇，也讨个媳妇。这些天，将军赏得钱，我一个子儿都没花，都攒着呢，就等着备聘礼，我想扯二尺红布……”
何起听他越说越没完，忙打断道：“行行行，肯定马上就能用上了。你先听我说，我就是想说，时将军可是妇人啊，你知不知道，妇人有孕时，就会呕酸水。”
何起故意压低了声音，米仓惊得下巴都要落下了，他脱口而出一声大吼：“你是说，她怀孕了！”
所有声音戛然而止，所有人的目光先是聚集在米仓和何起身上，在回过神后，又齐齐定在时春的肚子上。时春肚子里明明没有东西，此刻也觉得要胃痉挛了。她冷冷地盯着他们两个：“去跑负重十圈。”
何起暗骂傻小子，只得和米仓一块去了。时春本以为这事儿就算了了，可没想到，接下来的演习中，所有人都是小心翼翼得，生怕碰着了她的肚子。有一个年轻人不小心戳了一下，吓得眼泪都流出来了：“头儿，我不是故意的！快来人啊，救救头儿的孩子啊！”最后这一嚷，声儿都变了。
时春：“……”
她深吸一口气道：“我没有怀孕。”
一群人还是忙得如慌脚鸡一样，等到军医被扯来，才知是闹了个大乌龙。一众人手足无措，何起目瞪口呆：“真没有吗？”
时春翻了个白眼：“有你个头！去演练！”
众人做鸟兽散，时春望着他们的背影，这才慢慢笑了出来。六十多岁的老军医跟着笑道：“好久没见过，这么一群有闯劲的年轻人。”
时春却敛了笑意：“可这么好的年轻人，却不知能活多久。”
老军医察觉了她情绪的不对劲，他是早已见惯人世沧桑的：“打仗嘛，哪有不死人的。你把他们当人看，让他们去为国捐躯，做英雄死。总比让他们被那些老爷当狗看，最后做牛做马累死强啊。”
时春轻轻道：“可活着，再怎么也比死了强。”
老军医精神矍铄，他挥了挥拳头道：“当然罗，肯定能胜得。我见得多了，你们这么用心，肯定能胜，大伙儿都能活！”
时春艰难地扯起嘴角：“对，大伙儿都能活。”
这厢在紧锣密鼓地练兵，刘公公那头也没有闲着。他前段日子去为各村修建水利设施，早就踩熟了地皮。如今，他就是要去村中，要求他们将青年壮丁组织起来，建成民兵队。这是效仿王安石的保甲法。保甲法本是要求农户在农闲时演练，可如今情况危急，他不得不叫这些人在秋天也要抓紧训练。
他站在板凳上，说得口干舌燥：“秋天已经到了，我知道大伙都准备秋收。可即便粮食收下来，又有什么用？蒙古人一来，还不是全部抢完了。我们只有团结起来，才能保住这一年的辛苦成果！一定要抓紧操练，粮食晚收几天，不会全部烂在地里，被抢光了，才是真的完了！”
刘公公好歹是宫里混的红人，口才非同一般，他走到一处，那一处的村民们便听从他的话，开始组织起来演练。里老人们都对他千恩万谢，给他送食送水。一些得过他好处的卫所士卒也来给他磕头。饶是刘公公做这些事，只是为了谋权势地位，也不由添了几分动容。
他在村里待得日子久了，村里的顽童初生牛犊不怕虎，也敢过来和他说话。他们看见他碗里的肉，哈喇子就滴滴答答往外流。太监对于这样虎头虎脑，活泼伶俐的男娃，都是有几分喜爱的。他夹起肉来逗孩子：“叫我一声爹，我就给你吃。”
那男娃却倒退了几步，他嚷道：“我不叫！”
刘瑾还在哄他：“叫嘛，叫一声又不会少一块肉。”
一个男娃道：“你骗人！我娘说了，你是太监。”
另几个男娃跟着附和：“太监就不是男人，是断子绝孙的。”“娘说了，千万不能叫你，要是叫了你，你就要把我们抓去做儿子了！”
刘瑾脸上一时风云变色，孩子们被他的神色吓哭了，几乎是拔腿就跑。刘瑾愣愣地坐在原地，他狠狠将手里的碗砸了出去，就在此刻，他身后传来一声叹息：“刘哥，这是何苦呢？”
刘瑾霍然回头，立在他身后的，竟然是宣府镇守太监邓平。邓平此来的确是另有谋算，可眼看刘瑾如此，倒是生出同病相怜之感。他道：“你信不信，刚刚若是李越说这话，这些人肯定千恩万谢，说不定现下连干儿子都认下了。”
刘瑾呸道：“我差一个小兔崽子做干儿子？老子才不稀罕。”
邓平目露苦色：“这不是干儿子的问题。是咱们这些挨了一刀的家伙，一辈子都没有亲儿子送终，也一辈子都被人看不起。你替他们做了这么多好事，可是他们在背后，还是拿你太监的身份说事。他们还是瞧不起你。既然如此，你又何必在此辛劳。”
刘瑾冷笑一声：“你以为我是为了这群愚民？你错了，大错特错。我是为了我自个儿！”
邓平失笑：“您要是真为了自己，就该另择高枝，何必在一棵歪脖子树上吊死呢？”
刘瑾这才听明了他的来意，他嗤笑一声：“我就说，是哪阵风把你这墙头草吹来，原来是从京城里来的妖风啊。怎么，你邓太监不光替张永跑腿，如今也去舔勋贵的屁股了？”
邓平白胖的脸涨得通红：“刘哥，何必把话说得这么难听。咱们都做奴才的，谁也不谁高贵。”
刘瑾啐道：“你是什么身份，我是什么身份。和我比？你也配！”
邓平叫道：“皇上已经下旨，差监察御史曹闵来核实李越的罪状。李越就要完了！你要是再不把自己摘出来，也要跟着他一块完。武定侯说了，只要你肯出手，毁了火器，他不仅给你这个数，还会在朝堂上极力保你，让你安享晚年……”
刘瑾翻了个白眼：“武定侯……真他妈是瞎了心了。那些个文官，张口闭口就知道说太监的不是，就该让他们来看看，这才叫官中奸邪，国之腐蛀！”
邓平已经不耐烦听他骂下去了，他道：“刘哥，兄弟我是诚心来牵桥搭线，你就给我个准话，到底做不做吧。”
刘瑾嗤笑一声：“你回去告诉他，滚你妈个蛋！”
邓平气急败坏：“你！你是疯了不成，刘瑾，你别给脸不要脸！我是一片好心……”
刘瑾骂道：“去你妈的一片好心，你一根墙头草，有奶就是娘，要不是郭聪给你塞了银子，你会来跑这一趟？老子跟你不一样，老子即便是狗，也只是皇上一个人的狗！你以为老子熬了这么些年，辛苦这么些年，是为像你一样拿着银子摇头摆尾？你错了，大错特错。太监又怎么样，太监就不能身居高位，翻云覆雨吗！太监就不能手握大权，做出一番事业吗！老子是挨了一刀没根，可老子能让无数有根的人跪着叫爹，叫爷爷，叫祖宗，这就是老子的真本事！”
邓平被他这一连串连珠弹炮，骂得狗血淋头，他圆圆的手指头都在发抖：“你、你这个……你在痴人说梦吧。”
刘公公阴阴一笑：“哼，你很快就会知道，我是不是在痴人说梦了。我劝你，少打这些歪主意，你是宣府的镇守，一旦兵败，皇上会放过你？你也知道自己是人憎鬼厌的死太监，你一旦落马，谁还会为你求情？”
邓平一时沉了脸，他道：“兵败都是李越之过，干我何事。”
刘瑾越发乐不可支：“李越是皇上的伴读。皇上连吃到一块好吃的饼，都会掰一半给他。李越还是大九卿的爱徒，李越的字都是李阁老手把手教得，李阁老还在自家的祠堂给他办加冠礼。是，你是能把罪全部推给李越，可推完之后呢，你就那么干净，让别人抓不着小辫子吗？”
邓平的脸终于白了下来，刘瑾拍了拍他的肩膀道：“银子虽好，可也有命享，这可是当哥哥的一片好心啊。”他把这话原封不动地还给了他。
邓平喃喃道：“可勋贵他们，他们不会放过李越的。我不把罪状推给李越，我也……”
刘瑾不屑道：“你怕什么，他们能把你怎么着。”
邓平长叹一声：“刘哥，他们什么事都做得出来啊。”
三官镇中，有一个被抓获的蒙古奸细刚刚逃了出来。不知怎么的，押解他的人突然不知去向。他趁机挣脱了绳子，再次乔装改扮，带着一肚子重大消息连夜混出城门，赶回鞑靼人的驻地。幸好长生天保佑，他一路如有神助，不出三日就赶到了王帐。
金帐之中，达延汗身着质孙服，坐在高高的宝座上，他目如鹰隼：“你说什么，宣府如今正是空虚？”
那细作道：“正是。听说是李越发疯了，连杀百将。新的将领还没派来，士卒没有头领，都乱作一团。”
“李越……”达延汗如今听到这个名字，就恨得咬牙切齿。那日，他挨了时春一枪，被迫退兵，狼狈回到驻地。他胳膊伤得很重，必须先用烈酒消毒，再由大夫用小刀，生生将腐肉和枪子挖出来。他为了维持大汗的威严，即便剧痛无比，也没有叫过一声疼。对他来说，身体上的痛苦不算什么，精神上的侮辱才是最难忍。
他就败了这么一次。他的大哈敦，他的恩人——满都海福晋，就又站了上风。她喋喋不休地指责他好大喜功，在没有统一蒙古的前提下，竟然去频繁招惹东边的强敌。她怎么不动动她那聪明绝顶的脑袋想想？如果他不去夺，不去抢，牧民们怎么可能过得这么富足。他又能拿什么去一统蒙古呢？于是，达延汗不顾满都海福晋的反对，继续询问细作。谁知，这一细问，却发现了不对劲。
坐在达延汗左边的满都海福晋冷笑一声：“果然是有诡计，他这么可能这么轻易逃将出来，这定是李越的诱敌之计。就是为了引大汗前去，再来一次瓮中捉鳖。”
达延汗只是急于证明自己，却不是个傻子。只是，他的自傲让他明知道不对，却也不愿承认。他的手指在扶手上的紫貂皮敲了敲：“未必，还是再去查探为好。”
满都海福晋没想到，事到如今，达延汗都不肯死心。她头顶的红珊瑚顾姑冠微微晃动：“大汗，您为何要如此固执。我们现存的粮食，已经足够让我们过冬。何必还要再起争端，让我们的儿郎受苦呢？”
达延汗道：“那就让我白受李越的羞辱不成！”
满都海福晋一时无言以对，她道：“可李越诡计多端……”
达延汗不耐烦道：“别说了，他就是有十个心眼，我也会一个一个地挖出来。”
达延汗再次派遣大量细作前往三官镇。三官镇的御史奚华是万万没想到，他有意泄漏消息，反而引起了达延汗的怀疑。事到如今，他也只能一面胆战心惊，一面慢慢将内斗的真相全部透给达延汗。
这些人的诡计，月池即便没有亲眼所见，也能够预料一二。她开始在夜间磨刀。三丫抱来的母猫再不复当时的瘦骨嶙峋，它已是浑身油光水滑，长得圆圆胖胖，而它的三个孩子，也如毛球一般。它们喜欢在月池的脚边打转，月池走到哪儿，它们就跟到哪儿。
晚间正是猫儿活动的时候，它们都很高兴主人起身陪它们玩。母猫就静静蹲在月池身边，它的两只眼睛像绿色的萤火。而小猫就要顽皮很多，一只伸着爪子去扒拉月池的袖子，一只跳到了她的肩上，还有一只在不住地蹭她的腿。
月池磨累了，就去摸它们。它们总会发出呼噜声。月池忍不住发笑，她无意间转过头，就看到时春立在廊前，正静静地望着她，仿佛已然融入夜色之中。月池的眼中划过忧色：“你怎么不歇着？”
时春大步走到她身边：“你光问我，怎么不问问你自己。”
月池苦笑一声，她继续磨刀。时春却一把将短刀夺了过去。月池问道：“我磨得怎么样？”
时春借着仔细看了两圈：“很好，不厚不薄，十分锋利。杀敌正好。”
月池又问：“那用这把刀，能一下送走人吗？”
时春挑挑眉：“如果捅对位置，当然能一下捅死了。你问这个作甚。你是文官，哪里轮到你上阵？”
月池默了默，她终于说了出来，她问道：“如果是你，能做到一下插对地方，让对方免受苦楚吗？”
时春也终于明白了她的意思，她感觉手中拿得不是一把刀，而是一块烧红了的烙铁。她猛地把刀丢了出去，猫儿们吓了一跳，纷纷藏到了月池身后。时春骂道：“你成日在胡思乱想些什么！我说你怎么开始半夜磨刀，亏你做得出来，你！”
她说不出话，顷刻之间，已是泪如雨下。月池与她在庭中对峙，细碎的星彩洒了一地。月池踏着星光，去将刀捡了回来，再次递到了她面前。月池叹道：“李越也只是个凡人，她也会怕痛、怕死，事到临头，未必有那份勇气。我能信任的，只有你。你不能让我在敌人手中受辱，你要将我的尸首带回京城，带到那个人面前。”
时春捂着嘴，她已是泣不成声：“一定要走到那一步吗，一定要走到那一步吗！我们可以逃的，我们可以现在就逃。我们回京城，带上贞筠。我们出海，离开这个鬼地方，找一个无人的小岛隐居……”
月池只能悲哀地望着她，等她慢慢平静下来。月池道：“天下虽大，却没有有我的容身之所。这儿没有一个地方是我的归处。时春，你要送我离开这儿。”我的归处，是在五百年后。
时春紧紧地抱住了她。她们在庭院中相拥，像在寒冬相依取暖的鸟儿。张彩远远地望着她们，他抬了脚，却又收了回去，他不敢靠近，也没有资格靠近。
作者有话要说：惊不惊喜，意不意外，感受到我的爱了吗！
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