计划失败的消息传回，太子跌坐案后，脸色惨白。
“广大夫自戕，五百甲士战死两百，余者降。”
侍人趴伏在地，头低得不能再低，每说出一个字，声音都带着颤抖。豆大的汗珠沿着脖颈流淌，顷刻浸透衣领。
殿内点着火盆，暖意融融，太子却如坠冰窖。孤注一掷，结果却是一败涂地，果真是苍天不佑。
侍人话音刚落，殿外又传来脚步声，是人王传下口谕，召太子入宫回话。
来人是人王近侍，侍奉人王多年，很能把握人王的心思。
之前见到太子，他都是客客气气，没有任何失礼之处。
今日同太子当面，侍人态度依旧恭敬，脸上却无半分笑意，一言一行照章办事，带着明显的疏远。
太子心中咯噔一声，料想此去将面对什么，不由得心如死灰，脸上也带出几分。
侍人心中叹息，早知今日何必当初。
派兵包围王子淮府邸，口口声声污蔑西原侯妹，亏也能想得出来！
原桃不过是幌子，剑锋所指无疑是王子淮。
真能成功倒也罢了，可惜事情不成，一场血斗之后，兄弟四人彻底撕破脸，太子和两位王子没占到任何便宜，反而损兵折将，引得局势动荡，城内流言纷纷，实在得不偿失。
更糟糕的是，这次事件彻底暴露出中都城的虚实。
几十年没有伐国之战，王族私兵不出中都城，未经历一场大战。平日里好吃好喝供养，一个个高大健壮，实际上全是表相。
遇到诸侯国军队，尤其是精锐甲士，底子直接被掀开，在数量占优的情况下仍是兵败如山倒，显得不堪一击。
露出这样的短板，对中都城而言相当于亮出七寸，要害为人所知，迟早有心腹之忧。
上一代人王尚能带兵伐国，灭一方诸侯，令天下氏族服服帖帖。不过几十年，王族的私兵竟衰弱至此，着实令人大跌眼镜。
太子私自派兵，人王震怒，愤其愚蠢冲动，也心惊于私兵衰弱，更担忧氏族产生异心，中都城该如何应对。
缺乏武力为后盾的王族，如何震慑天下诸侯。
种种焦灼叠加在一起，人王火冒三丈，雷霆之怒下召见太子，斥责都是轻的，很可能会行杖。甚者，太子尊位都将不保。
侍人传达口谕，见太子呆滞当场，没有开口催促，而是默立在一旁，等他自己回过神来。
真吃惊也好，当面做戏也罢，事情既然做了就要承担后果。
人王旨意不容违抗。太子同样是臣，宫中已经下旨，他去也得去不去也得去，没有别的路可走。
显然也明白这一点，太子没有做无用挣扎，镇定站起身，转去后殿更换衣袍，重新佩戴发冠。
“殿下。”
未料想，象夫人竟在殿中等着他。
和平日里不同，今日的象夫人一身素色长袍，青丝披在身后，以彩绢束成一股，没有梳高髻，少去气势凌人，现出难得一见的柔弱。
陌生的感觉令太子止步，看着面前的结发妻子，心中涌出一股酸涩，眼角微微泛红。
他极少在人前表现出软弱。
身为太子，他可以强硬，可以暴躁，甚至可以蛮横无理，唯独不能软弱。
但在此时此刻，面对相伴多年的妻子，他再也坚持不住，脚步竟有些踉跄。幸亏象夫人抢上前来，双臂扶住他，才没有当众出丑。
“下去。”
象夫人挥退侍人，亲自为太子更换外袍。
刚成婚时，两人也曾蜜里调油，年少夫妻你侬我侬。随着时间过去，亲密感逐渐消磨，夫妻相敬如宾，再难见早年的浓情蜜意。
乍然的亲近，两人都有些不自在，反倒减弱了心头的仓惶和焦灼。
象夫人弯下腰，为太子整理腰带。白皙的手指抚过垂下的玉环，指尖微微颤抖，终于控制不住发出哽咽。
此去吉凶难料，象夫人抑制不住心中情绪，索性不再压抑，直接扑到太子怀中，展开双臂抱住自己的丈夫。
成婚之前她曾见过太子，年少时的芳心暗许，在成婚后却被压在心底。
年复一年，她看着一个又一个氏族女进府，自己也戴上一张面具，演绎着南辕北辙的性情，逐渐变成另一个人。
她自幼随母亲学习，深知氏族的礼仪和责任。
她十分清楚，身为象氏女，她不该让情感压过理智。她和太子是夫妻也是盟友，家族依靠她同王族建立纽带，扶持太子，为他继承王位奠定根基。
一旦事成，象氏即成后族，在中都城地位超然，荣耀更上一层楼。万一事情不成，为保全家族，她就会沦为弃子，彻彻底底，没有任何选择的机会。
象夫人不会怨恨。
她出身象氏，受到家族教养，出嫁前享尽氏族女的尊荣。出嫁后也被家族庇护，身为太子正室，即使恩宠不再，也无人能撼动她的地位。
半个时辰前，家族派人来见她，来者不是旁人，正是她的同母兄长。
宫中态度明确，事情实在闹得太大，人王震怒，太子地位不保。家族做出决定，从太子处彻底抽身。兄长只是来通知她，没有半点商量的余地。
兄长神情复杂，象夫人却很平静。
早在嫁入太子府时，她就预想过两种结果，或一步登天或一败涂地。王权争夺向来残酷，胜者得到一切，败者失去所有。
象夫人甘愿接受自己的命运，无意做无谓的挣扎。
兄长似有不忍，询问她是否想要归家。
她摇了摇头。
“大兄，我为太子妃。”
享受过荣光，就要承受代价。
如果嫁给普通氏族，以象氏的实力，哪怕夫家犯不赦之罪，她也能平安归家，还可以再嫁。可她的丈夫是太子，背后牵涉实在太多，舍弃远比保护更为容易，也对家族更加有利。
“随我走，我会说服父亲。”象氏大子更觉不忍，决心要保住自己的妹妹，不惜和父亲对抗。
象夫人仍是摇头。
她不会离开，也不打算离开。无论等待太子的是什么，她都要陪着自己的丈夫。
“大兄，我不会走。”
面具戴上太多年，连家人都被骗过。
在这一刻，她只想摘下面具，原原本本做回自己。
象氏大子还想再劝，迎上象夫人的目光，话却像堵在喉咙里，半个字也未能出口。
最终，象氏大子落寞离去，挺拔的脊背竟有些伛偻。
象夫人没有沮丧，解开发髻，换下华丽的衣裙，擦去唇上的胭脂，信步前往后殿，坐下来等待太子。
她知道太子会来。
夫妻相拥，象夫人肆意释放自己的情绪，没有嚎啕大哭，只是泪流不止。太子环住她，滚烫的泪水浸湿胸口，心都似被烫了一下。
“娥，莫哭。”
太子收紧手臂，稍显笨拙地安慰自己的妻子。
自成婚以来，除了最初几个月，两人少见如此亲密。
“殿下，为何要如此鲁莽？”象夫人抬起头，眼角滑过泪水，鬓发散乱，却一点不见狼狈，反而有种洗尽铅华的清丽。
太子垂下眸光，看着象夫人，心头阵阵发紧。
事到如今也没什么需要隐瞒。
“父亲当面问淮，可想为王。”
“什么？！”想过多种可能，唯独没想过这一种，象夫人满面惊愕。
“无论我动与不动，结果都已注定。”太子苦笑一声，“娥，我非是冲昏了头，也不是蠢笨到底，那都是给人看的。”
太子变得十分坦白，这些话埋藏在心里，不能透露给任何人。但他愿意告诉自己的妻子，彻头彻尾，没有任何保留。
“父王有更换继承人之意，不管我做什么都不会改变。与其等到他来动手，不如我自己来。”太子抱住象夫人，在她耳边道，“事情成功固然好，若不能成功，以蠢笨鲁莽示人或能有一线生机。等到父王下手，亲自为淮扫清道路，全府上下断无活路。”
太子的声音很低，即使贴近耳畔，不仔细听也很难捕捉。
“我进宫后，你去见母后，告知她我身边有家臣谗言，怂恿我刺王谋反。”太子按住象夫人的后脑，不让她看到自己的表情。
他不确定该人是不是宫中安排，亦或是别的兄弟安插的棋子，无论哪一个，这条计策都是毒辣之极，要将他推上绝路。
就算他不动手，一旦消息传出，意图谋害王父的罪名压下，他也将粉身碎骨，注定死无葬身之地。
正因如此，他才会采纳另一名家臣的建议，兵围王子淮府邸。
两害相较取其轻。一侧是万丈深渊，一侧还有生路可走，他自然知道该如何选择。
“殿下，要害你的人是……”
“噤声。”太子收紧双臂，低头轻吻象夫人发顶，叮嘱道，“不要猜测，更不要出口。去见母后，按我说的做。”
象夫人咬牙，强抑住眼中的泪水，用力点了点头。
王子淮府前，战斗已经结束。
太子和两位王子的私兵被控制住，稷氏等家族的私兵陆续离开，仅留原桃手下甲士守卫府邸，提防再有意外发生。
家仆挥舞着扫把和木铲，一遍遍清理门前残血，直至不留半点痕迹。
宫中很快来人，奉人王旨意押走太子和两位王子的私兵，几名家臣也被带走。太子的家臣自戕在府前，来人检查过，直接抬走尸体。
稷夫人出面见过来人，知晓王子淮人在宫中，一时半刻无法脱身，下令关闭府门，在家主归来前不见任何人，包括她的家人。
妾夫人深谙她的作风，没有任何异议，行礼之后返回住处。
原桃告辞稷夫人，回到住处后关闭房门，立即铺开竹简给郅玄写信。
她在信中详细写明事情经过，提及王族私兵的战斗力，和甲士的观感如出一辙。
“弱，无战意，甚是荒唐。”
刻下最后一笔，原桃将竹简封装，派人快马加鞭送出中都城。
经过府前一场战斗，相信无人敢拦截她的信件。壮着胆子动手，万一事情做得不密，事后必然遭到报复。
届时，动手就不是原桃，而是豪横为天下共知的西原侯！