公元前221年，秦王政一统六国，建立了中国历史上第一个大一统国家，取三皇五帝中的“皇”与“帝”为称，自称“始皇帝”。
公元前209年，秦朝二世皇帝胡亥继位，在任两年被赵高逼死，子婴继位，于公元前207年向刘邦投降，秦朝灭亡。
-----------------（陈胜吴广大泽乡起义）
秦始皇在位期间为了抵挡匈奴的进攻，派人修建长城，共用兵卒30万、民夫几十万人；为了发展南方地域，又动用了军民三十万；更是调动了七十万囚犯建立了一座巨大豪华的阿房宫。
秦二世即位后，又征调了几十万囚犯与民夫大规模修建秦始皇的陵墓，并且埋葬了所有参与修建陵墓的工匠。
陵墓还没建设完成，又伙同赵高继续建造阿房宫。一时间百姓怨声载道。
公元前209年秋，阳城的地方官派了两个县尉押送900多名戍卒到渔阳去防守边境。县尉在这900多名戍卒中挑选了两个体格较大，办事利落的人当屯长，让他们管理剩下的戍卒。而这两人就是陈胜、吴广。
陈设年轻的时候曾经和别人一起种田，有一次休息的时候，他坐在田埂上抬头望天，说道：若是想到有一天谁富贵了，大家一定不要相互忘记了。
和他一起耕田的农夫笑道：你是给人家耕田的，哪还能有机会富贵呢？
陈胜叹息的说到：燕雀安知鸿鹄之志哉（燕子、麻雀这类小鸟怎能够理解大雁、天鹅的远大志向呢？）
在押送途中，恰巧遇到天降大雨，道路被阻，前路不通，耽误了他们按时抵达目的地的时间。按照当时秦朝的法律，过了规定的期限是要杀头的。
陈胜吴广就商量说：如今我们逃走也是被朝廷追杀致死，还不如干一番大事业起义而死。反正都是死，何不为死的轰轰烈烈。
陈胜说：如今这天下在亲王的统治下，百姓怨声载道，民众疾苦已久。我听说那二世皇帝是始皇帝的小儿子，本不应他来即位。而应该由大公子扶苏来继位。扶苏公子因为屡次跟始皇帝劝谏说要善待民生、减少赋税的事情，被始皇帝派出去领兵在外地驻守。听说他并未犯什罪，却被二世皇帝杀害了。而项燕本为原楚国的将军，战时屡立战功，闲时爱兵如子，如今却下落不明。若是我们利用扶苏公子和项燕的名义，向天下的百姓发起号召，应该会有很多人相应。
吴广也认为陈胜说的很有道理，便同意了陈胜的说法。
于是趁着押送队伍的县尉喝了酒的时候，吴广故意多次说自己要逃跑，县尉听到了，于是就当众侮辱吴广，使的戍卒人人皆怒，甚至县尉还拿起鞭子鞭打吴广，甚至拿出配剑想要砍杀吴广，吴广奋起反抗了县尉的剑，在陈胜的帮助下，两人合力杀死了两个县尉，陈胜、吴广带领900多名戍卒发动兵变。
为了能使自己的起义看起来名正言顺，也为了使这些戍卒能够一心跟着他一起起义，于是陈胜、吴广听取了别人的意见，用朱砂在一块白绸子上写上“陈胜王”三个字，塞进别人用网捕上来的鱼肚子。然后再让戍卒将鱼买回来煮著吃，让戍卒们发现鱼肚子中的帛书，对此事感到奇怪，这样就可以让陈胜在众人中树立威望。
为了进一步能够让戍卒对陈胜充满敬畏，他又安排吴广到驻地附近的一个草木丛生的古庙之中，在晚上的时候把篝火点燃，并且模仿狐狸的声音大声的喊道“大楚兴、陈胜王”的言语。于是戍卒们在深更半夜听到这种鸣叫声，都表示很惊恐。在第二天早晨，戍卒们更是议论纷纷，对陈胜很是敬畏。
而吴广又一向很关心别人，众多戍卒也愿意听从吴广的差遣。于是便召集属下号召说：各位在这遇上大雨，我们大家都没法按照规定的时间到达目的地，按照当朝的法律，我们各位是要被砍头的。就算那些将领大发善心，不将我们砍头，但是到了渔阳守卫边境，到头来基本也会死去十之八九。再说了，不死也就罢了，但是死还死的窝囊，我不甘心，大丈夫生在天地之间，要死也要名扬后世。王侯将相宁有种乎？（那些王爷、侯爷、将军、相爷难道天生就已经确定了吗？）
属下的人听了吴广的话，异口同声的说到：我们愿意听凭差遣，反了这朝廷。
于是陈胜吴广就假冒公子扶苏和楚将项燕的名义举行了大泽乡起义，这样更能顺应民众的愿望。陈胜让大家露出右臂作为标志，这群人号称复兴大楚，并且筑高台以起誓，而且用县尉的头来当做祭品。
见大家都统一起来了，陈胜便任命自己为将军，吴广为都尉。率先进攻大泽乡的地方兵，然后攻打蕲县，又派符离人葛婴率领戍卒攻取蕲县以东的土地。
他们一边攻占土地，一边不断地补充兵员，扩大队伍。等到了陈县的时候，他们已经拥有了六七百辆大的兵车，一千多的骑兵，好几万人的步卒。因为陈县郡守、县令恰好都不在，他们又顺利的攻占了陈县。
几天后，陈胜下令召集掌管教化的三老和地方豪杰都来开会。参加会议的人都说到：陈胜将军您身披铠甲，手中握著锐利的武器，代天下人讨伐当朝的昏君，诛灭这暴虐的秦王朝，重新建立起楚国的政权，按照这功绩来说，您应当称王。
陈胜听了后便自立为王，国号为“张楚”。
而这个时候，陈胜、吴广起义的事迹已经被广泛宣传。各个郡县受不了秦朝官吏暴政的之苦的人，都纷纷杀死了那些可恶的官吏、宣判他们的罪状、发起起义来相应陈胜。这样的人多的不计其数。
在大泽乡起义之后，赵、齐、燕、魏等地也都有人打着恢复六国的旗号，自立为王。
而陈胜、吴广率领的起义军，由皱纹率领向西进攻，很快就逼近了秦朝的首都咸阳。
秦二世赶紧派大将章邯把在骊山作苦役的囚犯和奴隶们放出来，编成了一支军队，阻挡起义军的进攻。
而此时除了响应陈胜等人的起义军外，另外六国的起义军都各自为王，谁也没有去支援陈胜的起义军。
最终周文率领的军队孤军作战，全部阵亡，吴广也在荥阳被部下反叛杀死，陈胜也是在逃跑的路上被他的车夫庄贾设计杀死。他的人头也被庄贾拿去向秦军邀功请赏。
至此，大泽乡起义失败，但是也为后来的人们去反抗暴政创造了有利的条件。