第二日一早,天还未亮时,郗翰之便在鸡鸣声中起来了。
阿绮还困顿着,身子也只恢复了七八成，遂先在床上迷糊地躺了一阵，待他穿戴好了,才披了件薄衫起身。
郗翰之一身银甲，身姿挺拔，立在屋里时看来已是精神十足。
可实际上他昨夜并未如何睡着。
妻子的那两句话,实在令他兴奋得夜不能寐。
此刻再见她洁白面颊上因睡意而生出里昂抹粉晕的娇俏模样,他心口又是一阵柔软。
阿绮虽才生了女儿，可到底也不过是个十八岁的年轻女郎。
眼下她原本隆起的腹部已复归平坦,不如从前紧致，却在光滑中更多了几分柔软的触感。
因这数月的饮食等皆周全,她原本纤瘦的身躯与脸庞也略丰腴了些,比之从前少女一般的娇柔无暇，又添了许多别样的成熟妩媚,其行止间的慵懒无力,更教人望之心颤。
只可惜，等到她接纳的这一日，他却不得不离家。
他虽知事情分轻重缓急，于他是如此，于她也是一样，心中也还是有几分惋惜。
好在她已过了最难的临盆那一遭，他不必再每日提心吊胆地挂念着。
思及此,他禁不住行至床边，俯下身去，双手支撑在她两侧床沿上，又低头去吻她。
阿绮仰着脸，双手攀住他宽阔的双肩，微阖着眼，面颊上的红晕一点点加深，向下蔓延至脖颈，直至掩入衣襟之中。
郗翰之看得目眩，到底按捺不住，顺着逐渐蔓延的靡丽绯色一路细吻，至她胸口处那一抹嫣红梅花痣处，方堪堪收住。
来日方长。
他尽力不去看那被衣襟掩住，比从前更起伏的线条，在心中默念数遍，方深深吐息，将已被他吻得身子软了半边的阿绮搂着坐直身子。
二人静坐了片刻，方恢复如常。
阿绮的困意消散了大半，靠在他怀里柔声问：“郎君可要去看一看念念？”
郗翰之一手握着她圆润的肩头，点头道：“自然要去，只不知她是否还睡着。”
二人又一同往隔壁屋里去了。
才出生的孩子每隔一两个时辰便要醒一回，此刻念念也才睡醒了，由乳母抱着喂过了奶，正软
趴趴地靠在乳母肩上被一下一下拍嗝。
郗翰之从未见过，心下好奇，便自乳母手中接过念念，一手托着让她乖乖趴在肩头，另一手在她背后轻拍。
念念睁着圆圆的眼趴在父亲肩头，望着一旁的母亲，短暂地啼哭了两声，待母亲握住她的小手，登时便不哭了。
过了片刻，念念自父亲肩上微微仰起身，断断续续吐了两个奶嗝出来，乳母方道好了。
郗翰之转头望一眼天色，见已有些微晨曦自天边透出，知时间已不多了，才亲了亲女儿的面颊，重新交回给乳母哄睡。
他牵着阿绮的手一路行至庭中。
已是秋日，庭中已有些草木现出凋敝之色，一阵风过，便带起婆娑树叶。
他恐阿绮着凉，忙以后背对着风口，将她抱在怀里，挡去大半凉风。
昨夜月色甚好，直到此时将要日出，仍高悬空中，如霜银光与如火晨曦交织，映出绚丽光彩，照在二人面上。
他低着头，她仰着脸，四目相对，渐渐泛红。
阿绮望着眼前熟悉的俊秀面容，情不自禁伸出手，以食指一点点细细描摹着轮廓，沉寂许久的心底翻涌起久违的悸动与缠绵愁绪，宛如枯井重如泉涌。
“郎君，我等着你归来。”
郗翰之俯首下去，亲吻她湿润的双眸，沉声道：“我再不会让你失望。”
院外，等候已久的侍卫轻叩门扉，低声提醒：“使君，该走了。”
这一路赶得急，半点不能耽误。
阿绮靠在他怀里，闻声双臂挣了挣。
郗翰之却未放手，只更紧地将她抱在怀里，用力揉了揉她后背，深深吸一口气，方骤然松开。
说罢，毅然转身，大步离去。
阿绮未再去送他，只立在光线朦胧的庭中，望着他背影消失，方在婢子的提醒下，回屋去了。
余下的日子，便是耐心等待。
如今她有了念念，也终于有了钟不再孤寂孑然的感觉，每日看着孩子一点一滴的变化，一切也都有了依托。
她不擅针线，未敢亲手给念念制衣物鞋袜，幸好有先前崔萱命人千里迢迢送来的小玩意儿，又有翠微和戚娘等跟着做了些。
刘夫人将自己当年出嫁时压箱底的嫁妆也拿了出来，将其中一只金镯子
和一支金钗取出，交工匠重新打了枚长命锁，亲自送来给念念，又将一对玉镯交至阿绮手中：“好孩子，当日你嫁来时，也照礼数给我敬了衣物，我却没什么能给你的。那时我想你是高门出来的，定瞧不上我这些寒酸东西，这才拖到了今日，只盼你勿见怪……”
阿绮望着手中温润的翠色玉镯，却是笑了。
那玉的成色在她看来，的确算不得上等，便是将她所有的首饰，乃至日常器具摆件都取出来，最次等的玉器怕也比这对好些。
可于刘夫人而言，这却是她积攒多年的家当中，最拿得出手的珍贵物件。
她一言不发，当着刘夫人的面便将镯子套在腕上，细细看了看，道：“多谢母亲，这镯子我觉得十分好，日后念念出嫁时，我定会将这镯子再传与她。母亲是念念的祖母，到时候的礼，可还得另出才好。”
刘夫人本还心中惴惴，听她如此说，登时松了口气，笑弯了眼，道：“那我今日起便要省吃俭用，替我家念念攒嫁妆了！只盼我这老婆子能活到那一日。”
阿绮摇头笑道：“可别这样说，母亲是有福之人，定会长命百岁的。”
被乳母抱在怀里的念念像是听到了什么，张着小口冲母亲处唤了两声，展开双臂要抱。
阿绮忙伸手去将她抱过来，还未稳当，她便已朝着刘夫人处挥了挥手脚，咧嘴笑了笑。
虽未出声，却已教众人欣喜不已。
刘夫人握着她的小手，笑得双眼眯成缝：“好好好，就冲着咱们念念，祖母也要长命百岁。”
……
却道郗翰之自离去后，日夜兼程再度赶至长安，将近来战况都了解后，又马不停蹄往各处检视。
为加强边防，他在与魏、凉交界的各处都部署下兵力，更留下心腹坚守。
除此之外，他亦下令修筑各地城防，将破损的城墙、沟渠等重新修整，以防其余诸胡随时反攻。
两月时间，边境城池便都已部署妥当。
眼看北方已暂安，他便要再度南下。
离去前，他又特意给留下镇守各地的心腹去信，嘱咐其待军防稳固后，定要重视百姓，鼓励农耕，推行文教。
尤其于留在境中的年轻胡人，更要施以教化，力求改
风易俗，驯其野性，令胡汉和睦。
胡人本居北方蛮荒之地，近百年来才南下侵占汉人土地。
当年泱泱大汉盛极时，以强军铁骑将匈奴阻挡在外。可至后来匈奴分裂，草原上又涌现新的游牧民族，持续扰乱边境。
起初，胡人靠着一身血性，铁蹄南下，能迅速侵占土地，却难长踞，只有那些虚心学习中原文化，重视汉臣的君主，方有长久之相。
他曾苦思多年，以为天下异族多如牛毛，数不胜数，实难尽数阻挡于苦寒之地，更不能将其屠尽，唯以中原文化感化之，褪胡入汉，融为一日，方能长安。
待将此地事宜处理妥当，他便领余兵南归。
算算时日，姚符当早已被押送至建康，皇帝和袁朔当已知晓北方大胜的消息。
……
建康，宫城西殿。
萧明棠面色惨白，一身凌乱衣饰，坐在台阶上，冷冷望着殿中伏跪在地的年轻女郎。
那女郎看来才过豆蔻年华，一身素衣，乌发特意披散着，身无缀饰，看来单薄而惨淡，正是数月前还跋扈骄横，与天子不睦的皇后苏氏。
此刻她正以头抢地，嘤嘤哭泣着求道：“求陛下绕过妾的母亲，母亲年岁已大了，实在不堪流放之刑……”
不久前，她父亲苏裕已被免去尚书令一职，一月前，其家中众人则都被判流放之刑。
然一朝败落，又经先前苏氏族人北逃，却被羌人诛杀之丑事，苏裕接连受打击，已一病不起，竟于一月前一命呜呼。
其妻周夫人丧夫后，亦脆弱不已，眼看就要被发配边地，便辗转求到皇后女儿面前，盼她能想想办法。
面对母亲低声下气的苦求，年轻的皇后终于认清现实，放下一身骄矜，亲自披素衣至天子跟前哀哭求情。
可面对皇后的苦苦哀求，萧明棠却始终无动于衷。
他漠然地移开视线，冷笑道：“皇后是不是糊涂了，你母亲受你父亲牵连，最无可恕，能留性命已是侥幸。”
说着，他百无聊赖地自一旁烛台上拔下一支正燃着的红烛，微微倾斜，看着那烧化的蜡化作透明泪滴，一滴滴落在地上，又迅速凝结。
“你来求我，又有何用？”他垂着头，语气中亦是死气沉沉，“朝
中之事，如今有哪一件，是我做主的？”
苏皇后浑身颤了颤，始终埋低的脸也僵住了。
朝中的事，的确早已不是天子做主，而由袁朔大权独揽。
非但如此，袁朔自为尚书令后，便在朝中大肆铲除异己，不但将苏氏一族连根拔起，还将背后与之势力交错的几大世家一同重击，令其元气大伤。
如此人物，哪里能容她去求？
她攥紧双手，压下心底的耻辱感，继续哭道：“陛下与妾，好歹夫妻一场，妾的父亲已去了，苏家于大相公已无甚威胁，只要陛下下令——”
话未说完，一支正燃着的红烛便陡然甩落至她身前，离她素白的裙裾只两寸之遥，稍不留神，摇曳的火苗便会舔上她的裙摆。
“住口！”萧明棠怒喝一声，阴郁扭曲的眼神狠狠瞪着她，“我凭什么要对你们网开一面？”
皇后一时噤声，颤颤巍巍跪在原地，瞪着那一簇左右摇摆的火苗。
殿中寂静，宫人们也都隐在角落中，大气也不敢出。
门外忽然传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，便见个褐袍长冠，气宇轩昂的年轻郎君从容入内，一步步不疾不徐地行入殿中，面对天子也不跪拜，只垂眸瞥一眼地上的皇后，抬脚将那烛芯燃起的火焰踩灭。
火苗猝然消失，冒出一缕青烟，袅袅上升。
皇后忍不住抬头望了一眼，对上那双深沉无波的眼眸时，怔了怔，也不起身，只下意识唤“大相公”。
来人正是袁朔。
分明一个是臣子，一个是皇后，可跪着的那个，却是当朝皇后。
袁朔冲地上的皇后略作揖，轻声道：“周氏之刑，不可减免。皇后且节哀。”
一语出，已完全打破了皇后的希望。
她容色惨淡，双眸失神，再不多言，只瘫坐在地，任由宫人将她拖拽而出。
萧明棠仍坐在阶上，望着被拖行而出的女子，仿佛看到了不久后自己的下场，眉间的阴沉又多了几分。
他低垂着头，绞动着指间衣料，冷声问：“袁相公今日前来，所为何事？”
如今，他这个皇帝连朝会也常告假，横竖朝中大小事宜，都有旁人做主。袁朔也越来越不把他放在眼里，平日无事，连行礼问安也免了。
袁朔双手背后，面色温和，并未因他的冷待而不悦：“郗使君大败羌人，收复长安，北伐之大业既成，便该好好封赏。众臣已商议，愿意请陛下赐十郡予之，建宋国，以郗使君为宋国公。”
他语调平淡，仿佛在说一件极为寻常的事。
萧明棠却着实一愣。
国公之爵，晋室南迁之后，还未曾有过。便是已故的崔大司马崔恪峤，临终前也不过得了个郡公的爵位。
然不过一瞬，他便明白了。
郗翰之如今的功劳与声势，已非任何一人可比拟，便是袁朔自己，也难望其项背。
不久前，当北府军将领押着后秦皇帝姚符，一路入建康城时，建康的百姓便沸腾了。
其时之情形，堪比一年前，北府军将南燕皇帝晏怀南之首级送来时的盛况。
数日前，姚符被当街问斩。
身为天子，他未亲自观刑，可那一日城中震天的欢呼声，便是身在宫中，也听得一清二楚。
这世道，终究是有轮回的。
他忽而笑出声来，望过去的眼神仿佛淬了毒：“袁相公可是怕了？如今朝中纷乱不断，我看你要拿什么与郗翰之斗！”
袁朔背在身后的手悄悄攥紧了。
他知道，萧明棠说得不错。
如今朝中，各世家之间，争斗不休。
苏氏等几家倒下后，便一下空出许多要职，引本就野心勃勃的几家蜂拥争抢，就连跟随他多年的不少心腹，其背后的家族也渐渐展露野心。
一时之间，朝中竟有几分乌烟瘴气之相。而他畜养多年的将士，也因朝中纷争，渐渐乱了军心。
从前的他身边追随者无数，以出身百年望族为傲，可如今的他，方才知晓这些出身望族的臣子，孤身在外时皆是大材，一入朝中，便不再纯粹，成了各家族的棋子，排布于棋局中，牵一发而动全身。
建康的这一滩水，早已成了污泥浊水。
可即便如此，他也不必在萧明棠面前示弱。
他将别后紧攥的双拳悄然松开，与萧明棠从容对视：“臣的事，不劳陛下费心。话已至，陛下容臣先退。”
说罢，转身离开这座压抑的大殿，不理身后状若癫狂的天子毫不留情的讥笑：“天道轮回，我纵是个窝囊皇帝，而你，却碰也碰不得这位置！”