余下的时日里,郗翰之便照着先前的谋划，将荆州军编入朝廷中央直属军中，由他亲自管辖。
半月余时间,由刘澍恩等亲信亲自操持,终于将荆州军收入囊中。
如此，国中兵权都被郗翰之掌握手中,再不必如先前袁朔一般，虽震慑住了朝中，可豫州却还有实力旗鼓相当的他作威胁。
到此时，士族官员们才渐渐反应过来。
有兵权在手,郗翰之已无制约,就连北方胡人,都暂不能成威胁。
两相对比之下,士族们从前以为紧握手中，难以撼动的权柄,竟似脆弱得不堪一击。
可此时反应已晚了，郗翰之已开始逐个提拔才德出众的寒门官员，令世家们的势力受到极大制约。
先前多年，民间举孝廉、秀才等,多为当地乡绅豪强之家把持,所举之人常名不副实。郗翰之出身乡间小吏之家，深谙其中内情，遂也命人对各地剑荐拔之人才重新考校后方能任职。
同时，面对世家大族广兼土地,令百姓流离失所的情形，他亦果断推行土断，禁止兼并土地。
有数个出身大家，居内史等官职者，因不满近来变革，私下联络同僚，欲一同谋划着对抗此番大刀阔斧的改革。
然不过数日，便形迹败露，为郗翰之亲率重兵包围，逃无可逃，最终依律法一一查处罢免。
至此，士族们已全然看清眼前局势，只得收敛声势，谨小慎微，不敢稍有怨言，再无人敢越雷池一步。
如此数月，朝中终复多年为见之清明。
眼看时机成熟，郗翰之终于将目光转向仍坐在天子宝座上的萧明棠。
起先，由曾诩在民间放出风声，称当年先帝驾崩前，多年炼丹修道，其后宫妃嫔中，从未见有身孕，缘何太后近中年时，却能突然诞下独子？
不久，百姓间遂现种种猜测，有人称废后苏氏因佛结缘，终得善果，可更多的，却是关于萧明棠之身世的揣测。
天子非先帝血脉，乃废后苏氏与人私通之子的传言一时间甚嚣尘上。
萧明棠近半年来都幽居宫中，不闻世事，尚不知如此不堪之传言，可朝中众臣却都已渐听闻，不由心思各异。
有细
思局势，揣度郗翰之心思者，终于按捺不住，于一日朝会上，将此事当庭道出，称请大相国详查实情，给天下臣民交代。
萧明棠当场大惊失色，不顾礼仪便自天子坐榻上陡然立起，指着底下跪倒的众人破口大骂：“尔等逆臣，竟敢如此无礼，质疑天家血脉！大相公，且快将他们拖出去！”
郗翰之立于庭上，未急着答话，而是气定神闲凝视着已失了方寸的萧明棠，眸色幽深，许久方轻笑一声，道：“他们不过是为天家颜面着想罢了，如何便是无礼了？若当真是一清二白，陛下何至如此忧惧？”
萧明棠浑身一僵，双目圆睁瞪着他，渐渐的便抖如筛糠，指着他低声质问：“你——知晓了什么！”
底下众臣虽都跪着，亦听不真切天子的话，可见此情形，心中却都有数了。
想来那传言确实有几分真。
郗翰之不再理会萧明棠的质问，只面向众臣，点出几位，下令详查，给天下臣民一个交代。
萧明棠见状，脚下摇晃，后退数步，颓然跌倒在座上。
他恐怕已时日无多了。
……
天子身世本是陈年旧事，苏后心思歹毒，当年留在身边知晓内情的宫人几都已被处死。
原本详查起来该有些困难，幸而郗翰之当日听阿绮说起后，便留了心眼，将同泰寺中这些年来的僧尼都暗中查过一番，终是找到了端倪。
道远乃南渡高僧，虽与苏后暗通苟且该为人指责唾骂，可他到底修佛多年，心怀慈悲，对身边僧侣等不愿苛待，十多年来或仍跟随身边，或流散四方，经一番拷问后，终有人露出马脚，将当年实情道出。
多年前佛法南传，多因道远之功，其除王公贵族外，于民间亦有无数信众，此事一出，足令天下人哗然。
面对万千人诘问，道远终被定罪，处腰斩之刑。
行刑前，他于闹市街头，对着无数百姓下跪，磕头谢罪，忏悔其当年为在江东弘扬佛法，不惜与太后苟且，借其声望于士族间传道。
百姓愤慨者有之，叹息者亦有之。
最后，便只剩那仍坐天子之位，却已被揭穿身份的萧明棠了。
……
这日，郗翰之将朝中之事议定后，又往丹阳郡城、石
头城、西州城等各地换防巡视，待回来时，已入夜了。
阿绮早已用过晡食，此刻正披衣守在念念床边，哄她入睡。
自入建康已半年有余，念念如今已满了一岁，不但已学会了行走，更已渐渐能说话了。
此刻她穿着小小的藕色衣裙，一面困倦地眨眼，一面仍不停地拨弄捏在手中小玉人。
阿绮摸摸她的小脑袋，柔声道：“念念困了，要睡啦！”
念念抬头望着母亲，圆眼已经因困意耷拉下来，迷迷糊糊地点头，要将小玉人举起来给母亲，可才送到一半，手上已没了力气，又软软地落下去。
阿绮望着女儿困顿的小模样，心中好笑不已，见她口里还喃喃喊了声“父亲”，可脑袋已经往一旁歪了，便知她是想要等父亲回来。
自来了建康，念念一点点大了，不再如才出生时那样嗜睡，每日夜里也总要见到父亲才入睡，倒是成了习惯。
今日郗翰之回来得晚些，这小女娃竟也跟着等了些时候。
阿绮将她抱进被衾中，俯下身亲亲她额头，正要轻哄，屋外便传来声响，紧接着，便见郗翰之推门而入。
他先四下看了一圈，将目光落在阿绮身上，大步过来，先搂了搂她，方笑着轻声道：“寝房还未点灯，我便知你在此处。”
阿绮轻扯他袖口，笑道：“郎君回来得正好，念念正唤‘父亲’呢！”
郗翰之忙俯身去看，见女儿虽然已经是半梦半醒的模样，却的确还勉力将双眼睁开一条缝，试图看清他。
他忙摸摸念念的脸颊，柔声道：“父亲回来了，念念快睡吧。”
念念迷糊地“嗯”了声，可双臂又伸了伸，嘴里重开始唤“母亲”。
阿绮无奈，只好又靠过去，将脸颊凑近，让女儿亲了一下。
得了父母两人的安抚，念念才终于心满意足，沉沉睡去。
二人留乳母在屋里熄灯后，便轻手轻脚离去。
今日天热，郗翰之伸手将外袍解开些，拉着阿绮的手一同在月色下缓行。
想起近来的事，他面色沉了沉，有些凝重，道：“废后——大约时日无多了。”
苏太后自被废后，便幽闭宣政殿中，已近两年未踏出半步。
这些时日里，她自最初的心有不
甘，日夜咒骂，试图联络从前的心腹朝臣，渐渐变得失去希望，不再挣扎。
终年幽禁，令她越发颓萎，原本一向康健的身子也衰弱了许多。两月前，又听闻道远已将丑事供出，更是忧惧交加。
听闻当夜天子入宣政殿，与废后母子二人齐声恸哭，其声凄惨，令人恻然。
如今，真相既已大白，苏后一病不起，到近几日，已是弥留之际。而萧明棠，也已自知无用，于今日下退位诏书。
阿绮听罢，微微一怔住，方才愉悦松弛的心绪忽而寂然。
她轻咬下唇，沉默片刻，停下脚步，抬眸望着郗翰之，轻声道：“郎君，我想入宫去看一看。”
郗翰之似也早已料到，跟着她驻足，转身似安慰一般揉她发，轻叹一声，道：“明日，明日朝会后，我令嘉奉来接你。”
阿绮掩在袖中的手捻动着衣摆，轻轻点了点头。
到底将她抚养长大的舅母，她一面深恨那对母子害了父母，前世亦害了她，一面更因自己曾真心实意地感激爱重过他们而感到愧疚痛苦。
这一切，总要有个了断。
郗翰之将她袖口中悄悄捻动衣摆的手握在掌心，捧到近前，一点点掰开，轻声道：“莫怕，明日我会在。”
阿绮抿唇，看着自己原本攥得有些紧的手被他握着一点点松开，深吸一口气，主动抱着他，点头道：“好。我并非是怕，只是……总有些忐忑罢了……”
那对母子，如今已如困兽，不必再惧。
只是她想起那二人，便像是要扒开自己过去的一层伤疤，彷徨而不知所措。
郗翰之见她忽而显出的几分软弱模样，忙将她搂紧，一下一下轻抚着她后背，耐心地等她心绪平复后，方道：“那咱们今日便不想这个，咱们想想——明日是否要让厨房做些酸梅饮来？”
阿绮原本的思绪被他骤然打乱，愣了愣，方想起如今夏日，白日暑气重，她这两日胃口有些减退，遂点头道：“郎君一提，我倒的确有些想饮了，明日我让厨房做些，再给母亲也送去些，她亦爱此物。”
郗翰之见她放松了，心也跟着落下，又将搂紧的双臂放开，握着她手继续往寝房去。
阿绮想了想，又道：“只是给母亲
的，得少留些，她偶尔贪吃两口，也会伤了肠胃。”
她是想起了有一回夏日，刘夫人便是多饮了冰镇酸梅汤，夜里腹泻不止，着实受了一阵苦。
郗翰之听她如此说，却伸手去轻弹她额角，笑得弯起的眼眸里满是促狭：“莫说母亲，你亦得当心，不能贪杯。”
阿绮知他说的是那回饮梅子酒时，她只微沾一口，便醉态毕露之事，一时面红，伸手去推了他一把，嘟囔道：“郎君快别胡说，那可不是酒，我才不会醉。”
郗翰之一手抬起她绯红的脸颊亲了一口，趁她未反应时，一下将她打横抱起，往内室床榻处去：“那也不能贪杯，吃坏了肚子，我总是要心疼的。你若想饮酒，且等我回来，咱们一道喝，不怕你醉……”
……
第二日，近隅中时，阿绮将念念交给乳母，又同刘夫人说过后，便登上长檐车，往宫城中去。
她记得，上一回入宫，还是四年前随郗翰之离开建康，往寿春去的前夕。
那时苏后仍掌着朝政，见她入宫，先将郗翰之支开，悄悄嘱咐她，若她的夫君生出异心，定要如实禀告。
当时她未曾答应。如今看来，苏后的担忧，都一一成真了。
幸好，她未再重蹈上一世的覆辙。
不久，便至宫中。
朝会已散，郗翰之亲自等在宫门处，引着她一同往宣政殿去。
宣政殿本是太后居处，雕栏玉砌，富丽宏伟，自苏后被废，幽闭此处后，便一下凋敝冷清下来，虽还是一样的高大宽阔，却远远便觉透着阵森森之气。
阿绮一路皆未说话，只紧抿着唇，握着郗翰之的手，随他信步而前。
直到殿外，他停下脚步，松开手，替她轻推殿门，道：“你进去吧，我在此等你。”
他隐约能感觉到，她此来，是想与年少往事做个了断。
她的过去不曾有他的影子，既如此，他亦不必插手，只耐心等待便好。
阿绮握了握拳，望着已敞开的殿中，深吸一口气，大步踏入。
大殿幽而深，虽是日光明朗的夏日，却因四下门窗紧闭而显出几分凄寒。
殿中并无多余服侍的宫人，只行到内室时，有婢子与内监各二人，守在床榻两侧，个个垂首敛目，如老
僧入定，看来是服侍的，实则是监视的。
床榻旁，一身形瘦削，长发披散，衣衫凌乱的年轻郎君正俯趴在地上，双肩耸动，似在无声抽泣。
宽敞床榻上，横卧着个妇人，远远的看不真切，只能借着阴暗的光线，隐隐瞧见她面色惨淡，发如腐草，整个人形容枯槁，一动不动，只胸膛处极细微地上下起伏着。
这便是她的舅母。
阿绮静静望了片刻，心有戚戚。
苏后仿佛有所感应，睁眼费力地往她这处看了看，竟是露出个恍惚的笑来：“阿绮，你来了……”
她声音无力而嘶哑，听来似已老了二十岁。
阿绮忽而心中一酸，眼眶也跟着泛红。她靠近些，立在床前，垂眸望着行将就木的苏后，一声“舅母”哽在喉间，迟迟说不出口。
“阿秭！”萧明棠亦看到了她，自地上起身，轻唤一声便想靠近。
阿绮面色一下冷了，飞速后退两步，面无表情望着他道：“莫唤我‘阿秭’，你我并非血亲。”
萧明棠靠近的脚步一下停滞了，瞪眼望着她，伸出的手颓然落下。
是了，她是大长公主之女，虽无萧姓，却着实带着皇室血脉。
而他，不过是僧人的私生子。
他面色愈发惨败，浑身克制不住地颤抖僵硬，渐渐萎顿地坐倒在地，蜷起双臂，将自己环住。
苏后浑身无力地仰卧着，侧目望着亲子脆弱无依的模样，布满沟壑的蜡黄面上渐渐显出身为母亲的心疼。
“阿绮，你别怪他，都是……舅母的错……”
她浑浊的眼中渗出泪来，顺着眼角滴滴滑落。
“是我鬼迷了心窍，做下那样腌臜事来……道远——亦是为我所迫，还有庐陵……你要恨，便恨我吧，是我将他生下，却未教养好，他只是一直想与你亲近罢了……”
时至今日，她终也明白，为何萧明棠对阿绮有这样深的执念。
这孩子自小在宫廷长大，未得先帝关怀，只跟在她这个母亲身边。
而她身为母亲，却时常苛责于他，将心中种种阴暗而不得发泄的怒火，都发泄在他身上。
他不过是个无辜的孩子，却因是她的孩子，十几年来始终活在阴谋诡计与虚情假意中。
他偏执阴郁也好，
狠心自私也罢，统统都拜她这个母亲所赐。
只有阿绮，虽也从小在她膝下长大，却始终心思纯善，黑白分明，即便是幼年时身子孱弱，也从未怨天尤人。
这样的女郎，身在腌臜阴暗的宫廷中，如何不教人怜爱？
“我的确恨你。”阿绮深吸一口气，望着眼前妇人，默默弯下挺直的脊背，双膝触地，道，“可你也的确抚养了我十余载，未有生恩，亦有养恩。今日这一礼，便算还了舅母过去的恩情。”
说罢，她额头点地，生生磕了三个响头。
苏后与萧明棠都怔怔望着她，早已麻木的心渐渐沉了。
只见她自地上缓缓起身，敛衽移步，略挥了挥手，便有守在外室的宫人手捧两道白绫入内，躬身呈上。
萧明棠双目赤红，眼神中俱是恍惚的难以置信：“阿秭，你——要让我死？”
阿绮望着他，眸色晦暗，似想起前世求子不得，最后又被他幽禁佛塔的痛苦时日。
她用力掐住指尖，深深喘息片刻，猛然撇开眼，简短道：“杀人偿命，依律行事。”
苏后本已行将就木，此刻见阿绮这模样，先是怔住了，随后却吃吃笑出了声，笑得咳喘不已：“你果然是崔卿和庐陵的女儿，一贯的恩怨分明……”
她费力地转过头，凝望着床顶的虚无，轻声道：“既是欠你们的，今日还了也罢。”
“母亲！”萧明棠惊呼出声，扑到近前，哭道，“我不想母亲死，我——我也还不想死……”
话至后面，声音已越来越低，他亦知晓，自事情败露起，他们母子二人，便必死无疑了。
苏后颤巍巍地伸手，轻抚他面庞，一边落泪，一边喘息着，轻声道：“傻孩子，别怕……”
阿绮心口涌起一阵酸意，迅速瞥开眼，转身离去，不再逗留。
外间殿门大敞，只那一道门，便将里头的阴暗与外头的明朗隔离开来。
她不愿再听那母子二人的声音，渐渐加快脚步，往门槛外那道挺拔俊逸的身影飞扑而去。
金色日光下，郗翰之面色温柔，伸出双臂将她抱在怀里，带她一步步走下台阶，至宽阔宫道上。
他将怀里的她放下，却仍紧紧搂着，不愿放开。
阿绮始终柔顺地趴在
他怀中，直到此时，方渐渐双肩颤动，后知后觉地落下泪来。
那是压在她心底的大石，带着仇恨与痛苦，如今终于被移开了。
郗翰之始终紧搂着她，一下一下似安慰孩子般抚摸着她后背替她顺气。
他凑近她耳边不住地安慰：“都过去了，阿绮，已没事了。”
不知过了多久，她渐渐平静下来，伸手抹去眼角泪珠，自他怀里抬起头来。
她洁白的面颊因衣物的挤压与方才的哭泣染上一层绯色，双颊也还残留着晶莹泪痕，可唇角却渐渐弯了起来，颊边酒窝也若隐若现。
日光之下，她眸色清明，嗓音清亮。
“是，都过去了。”
作者有话要说：还有一章尾声！